実話怪談 冬虫脳談

箱根の怪

　中学生の頃、自転車で遠方まで行くことが休日の楽しみだった。

　地図帳を広げ、行き先を決めて、道路を調べる。

　横浜市旭区中希望が丘から多摩川、海老名、藤沢まで。様々なところに行った。その中で一番の遠方が箱根だった。

　中原街道を使って長後、寒川町まで行き、相模川沿いを南下して相模湾に出たらひたすら西に向かう。箱根の麓まで片道で五十キロ以上、三時間はかかった。そこまでの時間をかけてから、箱根の山道を登るのだ。

　今では考えられない過酷な自転車の旅だが、中学生の僕は何度か挑戦した。

　箱根湯本に着いたら、そこから宮ノ下を目指してひたすら坂を登っていく。

　どこまで行けるのか、という挑戦だった。

　通行量が多かった記憶はない。たまに大人がまたがったロードサイクルに追い越された。もちろん、歩いている人なんていない。

　はずなのだが、木々に囲まれた坂道で、たまに、人とすれ違った。

　箱根の山奥にいるには不釣り合いな格好の女性だ。

　部屋着や、それこそ寝間着を着たような女性とすれ違う。追い越す。ひとりやふたりではない。五人ぐらいはいたと思う。

　不思議に思っていたが、箱根には保養所や療養所が幾つかあった。何度かその前を通り過ぎた。

　そこの利用者なのだろう。

　そう思って坂道に挑んでいた。

　坂を登りはじめて一時間は過ぎただろうか。

　太ももはパンパンになり、汗まみれになった。

　そろそろ休憩をしようと思った頃に、沢に架かった高い橋に着いた。

　ここで休憩しよう。

　路肩に自転車を停めて、橋に近づく。

　すると、橋を渡りきったところ、五十メートルほど先のところに若い女性が立っていた。

　こんなに山奥に、とは思ったが、この先に保養所でもあるのだろう。

　じっと見るのも失礼なので目をそらし、橋の欄干に寄りかかって水を飲み、コンビニで買ったおにぎりを食べた。

　山の中を吹き抜ける風が気持ち良かった。

　汗も引いてきた。

　そろそろ出発をしよう。

　そういえば、先ほどの女性はどうしたのだろう。引き返したのかな。

　女性が立っていた場所に顔を向けたときだ。

　目の前に、欄干に括り付けられた枯れた花束があった。

　本当に、目の前に。

　えっ！

　心臓が縮み上がった。

　休憩をしているときは目にも入らなかった。

　まじまじと見ると、花束には一枚の写真が貼り付けられていた。

　部屋着で、無表情にレンズを見つめる、若い女性の写真。

　ここで飛び降りたのか。

　思ったとき、視線のさきで白い影がこちらに近づいてくる気配がした。

　勢いよく、こちらに。

　全身に鳥肌が立った。

　自転車まで全速力で駆け寄り、飛ぶようにまたがって箱根の山をおりた。

　箱根を離れるまで鳥肌がおさまらなかった。

　頭の中では白い影がいつまでも、いつまでも追いかけて来ていた。

　そして、写真の中にいた、無表情な女性。

　どうして花束に写真が貼られていたのかは、今でも理解できない。

　三十年ほど前の、箱根の怪。