【打切】始祖となりし一族の悲哀

第10話 三種族長会議⑤

　ウォーディンの一言を受けて、獣人族〈ボルボテア〉長アイゼンが眉をピクリと動かした。ウォーディンは生唾を飲み、浅く息を吸った後、アイゼンを見つめ、

「それでも協力して欲しいのです」

と肚に力を込めて言い切った。力は貸して欲しいが、何もやるものはない。目下のウォーディンがそんなことを言えば、下手すればアイゼンにこの場で切り捨てられても仕方がない。それでも＂人＂の未来を思えばそう言うしかなかった。

「食糧が…ない、と？」

　アイゼンは眉を寄せる。

「…はい。アイゼン王の話からして、我らの食糧源となる収穫間際の西側は、マハ・ガントの策略により、近く焼け野原となりましょう」

「なんだと！？どういうことだ、ウォーディン殿」

　ウォーディンの返答に威勢よくそう叫んだのはリーチ家とバハムト家であった。アイゼンは不敵な笑みを浮かべながらも黙り、その様子を見守る。そんなアイゼンの様子を窺い知る余裕もなく、ウォーディンは苛立ちながらも彼らに小声で説明する。

「我らはずっと東側で戦ってきたが、数日前に西側を攻められただろう？」

「そうであったか」

「あれはおそらくマハ・ガントの策略なのだ。奴らは収穫間際の麦を焼く気だ」

「なんと！こざかしい真似を。こちらは援軍を出していないのか？」

「当然出している、五百を」

「おお、流石ウォーディン殿！ならば大丈夫であろう」

「何が大丈夫なことか！」

　ウォーディンは怒鳴り付けた。そこには自分自身に対する怒りがこもっていた。しかし、そのことに気付きながらも感情を抑えることができなかった。

「貴殿らは戦場を知らな過ぎる！アイゼン王の話の何を聞いていたのだ。当然、相手方とて援軍くらい想定していよう。故に先手を打ってくる。我らの援軍をものともしない数か、援軍が到達する前に砦を落とし我らの援軍を迎え撃つかのな。守る側なら五百で足りたが、そうではなければ焼け石に水。五百は無駄死にだ。更に敵に武器まで与えるというおまけ付きでな」

　吐き捨てたウォーディンを見て、両家の者は気圧され黙りこくった。アイゼンが微笑み、ウォーディンに語りかけた。

「そこら辺にしておけ、ウォーディン」

「失礼。お見苦しいところをお見せしました」

「よい。気にするな。食糧の問題なら影響ない」

　ウォーディンは眉をひそめて、間を開けてから「…なんと？」と尋ねた。アイゼンは口角を上げる。ウォーディンはそれを見て「泳がされた」と悟り、長いため息を吐いてから、アイゼンに事情を尋ねた。

「どういうことです？」

「そのために植物人族〈ナルマテア〉を呼んだ。ナルマテアの長老ガラーシェよ。主らには植物の生育を早める秘術があろう」

「ええ」

「ミクステアの都にて麦を育てる。ナルマテアの協力あればなんとかなろう」

「なんと…！」

　ウォーディンの目に希望の火が灯る。しかし無常にもそれを打ち砕く言葉がナルマテアの長老ガラーシェより紡がれた。

「僕等は協力しない」