無の幻想

第7話 22番と吴凡(1)

彼らは荒野を彷徨する3日目に差し掛かっており、今は夜であり、頭上には微かな星の光があり、月は羞恥心を隠して浅い雲の中に隠れている。大地は真昼のように明るくはないが、視界はそれほど悪くない。少なくともこのような夜には、吴凡は手を伸ばせば自分の細い指をはっきりと見ることができる。

彼らは夜に出発し、昼間は休息している。夜の気温はまだましだが、昼間は本当にひどい。力場のない野外にさらされると、それはまるでサウナの中を歩いているような感じだ。もちろん、22番は何かを考えるときには、「私はこう思う」と口にする。

「昼間に進むのは危険すぎると思う。彼らの斥候を避ける必要がある。路面には幸いにも余分な力がないが、天空が私たちが心配すべき点だ。しかし、天空の力は、私の人間が彼らを一時的に妨げることができるはずだ。」

吴凡はそれには興味がない。実際、22番と一緒に出発したとき、彼はただ茫然としていた。彼は自分の未来がどうなるか、22番が自分のことをChaと同じように扱うかどうかを心配していた。

彼らが出発した最初の日、（共に出発したというよりも、吴凡はそれを誘拐と感じていた。彼はこの未知の世界で2つの勢力の間を行き来しており、お互いに対立していた）彼は不安と焦燥の中で22番の前を歩き回り、小声で呪いをつぶやいていた。

外の世界に足を踏み入れて以来、新たな苦しみが訪れた。基地には高い壁があり、空は常に鉛色の雲で覆われていた。たまに太陽が顔を出すが、風神翼龍は雲の中で神出鬼没だった。地面には鉱物が積み重なり、真っ黒だった。彼は何かが人為的に操作されているという予感を持っていた。外の地面は黄褐色で、空は雲一つない。太陽は路面を灼熱の光で照らしており、小さな低木や未知の野草はしおれていた。空気は熱気で満ちており、一息吸うと呼吸器全体が焼け焦げるかのようだった。

おそらく彼らが昼間に休息し、夜に移動することを余儀なくされたのもそのためだ（22番は一度も言及していないが、これは吴凡の推測である。しかし、22番は最初の日から定期的に水分補給を行っており、それは問題を説明している）。彼は通常午前10時から始め、その時には太陽は既にその力を発揮しており、午後5時まで続けられる。実際、5時以降もまだ暑いが、だいたい7時ごろになると状況が改善するが、22番はその後は必要ないと考えているようだ。彼は午前10時から午後5時までの間、1時間ごとに吴凡に赤い液体を与える。

「苦しまないで済むなら、これを試してみて。」と22番は微笑みながら奇妙な紅色の液体を吴凡に手渡した。「全身に塗ってみると、もっと楽に感じるはずだよ。」と彼は親切に付け加えた。

吴凡は初めて手を差し出さず、本能的に避けた。彼は少し怒っていて、22号に対して不満を持っていた。彼は自分の未来がどうなるか、22番が自分をChaと同じように扱うかどうかを心配していた。22号は彼の腕を掴んでいたが、Chaの爪がそこに恐ろしい傷を残しており、それを悪化させたため、彼は歯を食いしばって痛みを感じた。

もちろん、吴凡が予想外だったのは、その傷口が驚くほど速く治癒したことだった。自分の服に完全に乾かない血痕が残っていなければ、その小さな黒い皮膚の痕跡がなければ、彼は自分が傷を負ったことを疑っていた。

22号は何かを理解したようで、白い歯を見せて、茶色の瞳をちらりと見せた。「もし私の行動にまだ不満があるなら、謝罪させてほしい。それは本意ではなかったが、」と彼は意図的に液体を振りかざした。「もし必要なら、教えてくれればいいと思う。」

吴凡は彼を憎んでいた。彼は心の中で誓った。何が起ころうとも、22号に懇願することは絶対にないと。しかし、彼の意志は約2時間後には崩れた。

「もしもう持っていないなら、先生。」彼は22番をほぼへつらいながら言った。

「これを言ってるのかい？」22番は歯を見せて微笑みながら、吴凡にその試験管を手渡した。「どうぞ。」

吴凡は一瞬で受け取り、何の反応もせず、ただ頭をそむけて唸った。彼は22番を嫌っていた。彼に感謝することは絶対にないと。

厳密に言えば、22番は実際にはあまり悪いやつではありません。最初は冷たい言葉を投げかけ、レーザーガンを吴凡の腰に向けて、「さあ、急いで出よう。一秒たりとも無駄にしてはいけない。時間を有効活用して脱出しなければならない」と言いました。

しかし、数時間後、吴凡は状況が変わったことに気づきました。その冷たい態度は偽りであり、22番はとてもおしゃべりで、まさにおしゃべりな人でした。

「生き返った。やっと生き返った。本当に辛かった。でもこれで全てが終わった。一年間、苦しい日々がこれで終わりだ」と彼は大きく伸びをし、自由な空気を肺に取り込むように深く息を吸いました。

彼の言葉から、吴凡は22番がかなり長い間基地に閉じ込められていたことを理解しました（最初は自分と同じくらい最近捕まったと思っていました）。吴凡は22番の茶色い瞳と、茶色の巻き毛を見つめました（どこかから水を見つけて、以前の汚れた顔を拭いたようで、まだ完全にはきれいではありませんが、以前よりはるかに良くなりました。以前は人の輪郭しか見えなかったが、今は少なくとも人の顔であることがわかり、少し異国風の雰囲気が漂っている）。

22番の顔の肌は風と日光で黒くなってしまいました。彼の顔の形は痩せており（元々そうだったのか、それとも栄養不足が長期間続いたためなのか、吴凡は自分の体重が今どれくらいかわからないが、確かにここに連れてこられる前よりもかなり軽くなっているはずだ。ひどい食事では体重が増えることはあり得ない）鼻は高く、頬はくぼんでおり、頬骨が突き出ています。彼の眉毛は濃くて密集しており、まるで中国の簡体字で書かれたように見えます。

同様に濃密な巻き毛は長い間手入れをしていないため、まるで大きな鳥の巣のように見えます。

しかし、不思議なことに22番の体はがっしりとしており、囚人服をぴったりと埋め尽くしています。容姿はたくましく、まるで職人が彫り出した芸術作品のように見えます。以前はそうではなかったが、彼は今、まっすぐ立っているときには大きな印象を与える価値があります。彼は以前は曲がっていて、まるで死んだ犬のようでしたが、どう考えても、彼の現在の姿はウーファンの印象を大きく変えるに値します。

彼らが数時間歩いた後、22番はまるでおしゃべりな子供のように、周囲のすべてに興味津々で、かつてないものを発見しては、「おや、見てください、私が見つけたものです。あれはセリ科の植物で、あれはキク科の植物で、あの低木の名前は何だったかしら」と、考え込んだふりをして「あれはマメ科の低木です。私が見つけたものは、あれはボアコンストリクタが通り過ぎているところです。素晴らしいですね」と言いました。

吴凡は蛇がどうして驚くべきことがあるのか理解できませんでした。22番の視線に従って見ると、ちょうど流れるような尾が見え、一瞬で灌木の中に消えました。

一瞬、彼は22番に同情する気持ちが湧きました。「あの場所（恐竜人の基地）は本当に生き地獄だ。人を狂気に追いやる」と彼は思いました。

しかし、彼の同情は長くは続きませんでした。22番が「ユーモン、アロエ、アカヤナギ」といった植物の名前を知っているか知らないかに関わらず、または「それは本当に繁茂していますね。その色は本当に鮮やかですね」と感嘆するたびに、ウーファンの頭にはただ一つの考えがありました。それは、自分の耳を塞いだり、22番の口を縫ったりすることでしたが、後者の方がはるかに難しいことでした（22番は彼よりもはるかに強靭であり、彼はその体格に対抗する力を持っていないと考えていました。さらに、相手の胸にはレーザーガンがぶら下がっていました）。彼は耳を塞ぐしか選択肢がありませんでした。

「やめてくれ」と彼は心の中で祈りました。なぜなら、22番の声は非常に響き渡る力を持っていて、耳をふさいでも、そのおしゃべりは指の隙間を通り抜けて彼の頭に入ってきました。

後になって、彼はやっと方法を見つけました。それは、22番にいくつかの質問を逆に投げかけることでした。「あなたは一体何者なのですか？あなたは私をどこに連れて行くつもりなのですか？」

22番は微笑みながら、「私は誰でしょう？それはいい質問だと思います。私は一体誰なのでしょう？後でわかるでしょう」と初めて言いました。その言葉を最後に、彼は黙りました。

しかし、再びおしゃべりが始まるまでには、約30分かかりました。

そのため、吴凡は自然に、22番が困惑する質問をいくつか投げかけました。最も多かったのは、「あなたは一体何者なのですか？あなたは私をどこに連れて行くつもりなのですか？」でした。

22番はまた口角を上げ、その後約30分間の沈黙を保ちました。何度か、吴凡は彼が喉を鳴らし、言葉を詰まらせようとしているのを見たが、彼はすぐにより大きな笑顔でその衝動を抑え込んでしまうことがあり、これによって吴凡の内心には何となく挫折感が漂っていました。彼は明らかに葛藤しており、22番が彼が知りたいと思っていることの真実を伝えてくれることを望んでいる一方で、その真実を知ることを恐れている部分もあります。

この矛盾した心境を抱えたまま、2日以上が経過し、この2日間で吴凡は徐々に野外生活に慣れていきました。昼間は茂みの中に隠れたり、山のような大きな岩の後ろに隠れたり（これが最悪で、太陽が一定の高さになると再び日陰を見つける必要があります）、または人為的なものか自然にできた岩の隙間や砂壁の中に隠れたりします。

もちろん、これは彼らが蛇や虫、アリと接する機会が必然的に多いことを意味します。吴凡が22番と一緒に初めて茂みに隠れたとき、ちょうど黒斑蟒が彼の足首を這っていくのを見て、彼は顔色を失いました。「大丈夫、リラックスして、それほど大したことではありません」と22番が慰めながら、脇にあった枯れた枝を取り上げて蛇をそっと遠ざけました。

自分から遠ざかるその模様を見て、吴凡の心は少し落ち着きを取り戻しました。ためらった後、彼は「ありがとう」と言葉を発し、ほとんど聞こえないような声で「先生」という言葉を特に付け加えました。

またある時、彼らは岩の隙間に隠れたとき、吴凡がちょうど座ろうとしたとき、22番が厳しい声で「動かないで」と言いました。そのため、吴凡は無害そうな姿勢を保ちながら、無実そうな顔で見つめるしかありませんでした。

「よし、少しずつ動く必要があると思う。速度は速くなくてもいい、そう、いいぞ、そのまま、ゆっくり動くんだ」と22番が言いました。

吴凡は22番が何を考えているのかわかりませんでしたが、彼の指示に従って半しゃがみの姿勢を保ちながらゆっくりと動きました。「いいぞ、今は立ってもいい」と彼が言うと、吴凡はようやくゆっくりと立ち上がることができました。

「何かあったのか、先生？」と彼は非常に疑問に思いました。

22番は何も説明せず、彼の手を引いて「ここには滞在できないと思う、ここは火蟻の巣穴だ」と言いました。

吴凡は火蟻が何かわかりませんでしたが、彼が去るとき、微かに盛り上がった小さな土の上に、鮮やかな色のアリが土を掘り返しているのを見ました。

「火蟻、彼らは通常、致命的な神経毒素を持っている。彼らに刺されると、まるで火の中にいるような感覚になると思う」と22番が新しい休息地、小さなポプラの木の下で説明しました。