そばにいるだけで（小学生編）

第16話 動揺、そして動揺

　日常会話と錯覚しそうな、あっさりした返事。「電話よ」とか「帽子をかぶって行きなさい」みたいに、極普通の口調だった。

「ええっと。『なくなった』って……」

　聞いてはいけなかったのかもしれない。純子は後悔の予感を抱いた。

「死んだってこと。母さんと二人で暮らすようになって、まだ一年とちょっとかな。やっと家事手伝いにも慣れてきたってところで――え？」

　突然、絶句する相羽。

　彼の横では、純子がぽろぽろ、涙をこぼしていた。

「す、涼原さん、どうしたの？」

「……ごめん、私、私……」

　声を震わせる純子。いきなり立ち上がると、部屋のドアへ向かおうとする。

「どこへ行くんだ？　帰るの？」

「おばさまに……謝る。それにっ、相羽君のこと見ておくから、お仕事に行ってくださいって」

「何を――やめろよ」

　毛布から飛び出すと、相羽は純子の腕を取った。

「ばかなことはやめろって」

「どうせばかよ！　迷惑かけたのに平気な顔――」

「し。声が大きい」

　純子の口の前に、相羽の手。

「落ち着いて。泣きながら言われても、母さんだって困っちまう」

「だって……だって」

　へたり込むと、純子は声を殺して泣きじゃくった。

　すぐ側に、相羽も腰を下ろす。熱っぽさからか、それとも別の理由でもあるのか、赤い顔をして、途方に暮れた様子だ。

　純子はまだしゃくり上げながら、どうにか口を開き始める。

「知らなかったんだもん、こんな。……余計なこと聞いて、ごめん。ごめんなさいっ」

「知らなくて当然じゃないか」

　ため息混じりに、相羽。両手の指は所在なげに、絨毯をいじっている。

「クラスの誰にも言ってなかったんだよ。こんな話、自分から言い触らすもんじゃないからね。聞かれたときだけ、話すことにしてる。さっきも涼原さんが尋ねてきたから、聞いてもらった。それだけのことだよ」

「もっと早く言ってよぅ……」

「人をそんな、悲劇の主人公みたいに。悲しかったのは本当だけど、特別扱いされるのはもっと嫌だ」

「……けど……」

「いいから。泣きやんでよ。もしも今、母さんが入ってきたら、どう思われることやら」

　純子の目の前にタオルが差し出された。石鹸の香りが漂う、淡いピンク色のタオル。

「ほら。新品だから、きれいだよ」

「う、うん……」

　顔、特に目の辺りを念入りに拭く。段々、心が静まってきた。

「しっかし、びっくりしたなあ。まさか、いきなり泣くなんて」

　真剣に驚いたらしく、胸に手を当てている相羽。額にじわりとにじんだ汗は、熱のせいばかりでない。

「ごめん。だって、何か、悲しくなって……嫌になって」

「涼原さんが悲しがることないでしょ？　――もう、そんな顔するなよ」

　泣きはらした目で相羽を見ていると、頭をふわりとなでられた。

（相羽くーん……）

　自分の頭に乗せられた手を、上目遣いに黙って見つめる。手はやがて引っ込められた。

「髪が台無し。きれいなのが、もったいない」

「――あは。お世辞、上手」

　かすかだけど、やっと笑えた。

　相羽は不満そうに頬を膨らませる。

「本心から言ったのにな」

「嘘でも何でも、誉められたら気分いい。お見舞いに来て、逆に励まされちゃってるね、私ったら」

「色んなこと、考え過ぎだよ、涼原さん」

「そっちこそ。あ、起き出したらだめじゃないっ。寝て」

　立って、相羽の腕を引っ張る。

「いてて。自分で立てるっての」

　相羽はわざとらしく引っ張られた手を振りながら、ベッドに戻った。

「ぶり返したんじゃない？」

　横になった相羽の顔に、心なしか赤みを増したように見えた。

　右手のひらを伸ばす純子。

「熱っぽいわ。ほらぁ、起き出すから」

「変わってないよ。ひいたときからこのぐらいの熱だ」

　やれやれという風に、相羽は毛布を鼻先までかぶった。

　純子は腰に手を当て、見下ろす。

「やっぱり顔、赤いわ。私がいると、かえって騒いじゃって、よくないのかもしれないよね……」

「そうかもな。万が一、うつしたら悪いし、休みなのに病人に付き合わせるのも気が引ける」

「私は別にかまわないけど」

「いてくれるんなら――子守歌の童謡、唱ってよ。寝付くまでいてほしい」

「はあ？」

　呆気に取られて聞き返す純子に、相羽は再び顔を覗かせ、舌を出した。

「かっ、からかったわね！」

「いたたたっ。謝る、ごめん」

　純子にぽかぽか叩かれ、亀のように首をすくめる相羽。

「帰るわっ」

「でもまあ、その調子なら安心した。もう、特別に気を遣うなよ、僕のこと」

「――うん。早く元気になってよね。みーんな、待ってるから」

「僕だって、早く行きたいさ。あ、そうだ。宿題とか連絡とか、何かないの？」

「いっけない！　忘れるとこだった。宿題はないけどね、給食費を出すようにって。これ、給食費の袋」

　印刷文字の入った茶封筒を手提げから取り出し、手渡す。