オッド・アイ

第8話 悪ガキ三人組の受難

１

「ミャァー」と、猫の鳴き声が聞こえる。

「リョウ……？シズカ……？では、ないわね？」

畳の座敷に座布団を重ねて、胸に当て、腹這いの体勢で、エラリー・クインの『チャイナ橙の謎』を読んでいた、中学生の少女が独り言を言った。

「シズカが言っていた、ビートの子供が来たんじゃない？」

ちゃぶ台の上で、宿題をしていた、少女の弟が、その独り言に反応した。

少女の名はオト。弟の名はリョウ。シズカというのは、この家の飼い猫、シロウという名の白猫に憑依している、シロウの亡母のことだ。つまり、シロウという左右の眼の色が違う白猫は、シロウというオスとシズカというメスの『二重人（猫）格』を身体に宿している。最近は、シズカでいることが多くなっている。

「ミャァー」

と、すぐ近くで、さっきと同じ猫の鳴き声がした。そして、土間の通路から、いきなり、小さな猫が座敷に飛び上がってきたのだった。

「あれ？シズカが例の、身体が小さくなる薬を飲んだのかな？最初にもらった薬は、十分の一になるやつで、改良型の五分の一から、四分の一になる薬ができたから、シズカが子猫サイズになる必要ができたってこと……？」

と、座敷の上で、姉弟のほうに視線を向けた子猫を見つめて、リョウが言った。

その猫は、確かに、真っ白い短毛種で、左右の眼の色が、青と緑と違っている、珍しい猫だった。

「シズカが小さくなったにしては、どこか違っているわ……。ほら、額の真ん中、眉間にベージュの毛が生えてる！よく見たら、三日月に見えるわ……」

と、オトが言った。

「じゃあ、別の子猫ってこと？」

「そうよ！わたしの名前は、スターシャ、オト、リョウ、しばらく、お世話になるわね……」

「ええっ！子猫なのに、喋った！サンシロウでさえ、喋れないのに……」

「フウ……！スターシャ、あなた、脚が速いのね……？まるで、チーターみたいだったわ……」

土間から、大人の白猫が座敷に上がってきて、疲れたような口調で言った。

「シズカ、この子猫が、あなたが言ってた、ビートの子供なの？全然、ビートに似ていないのね？」

「ええ、父親似なのよ！」

「父親は白猫ってこと？猫屋敷に白猫はいなかったはず……」

「いるわ！わたしの息子、シロウが……」

※

「ヘエー、シロウの子供？シロウって、もうそんな大人だったのか？」

ちゃぶ台の前から、座敷の隅の座布団に丸まっている、二匹の白猫を見つめながら、オトの従兄に当たる、大学生の政雄が言った。

「まあ、シロウがここにきて、半年経ったし、子猫といっても、生まれたてではなかったから、大人というより、青年かな？マサさんくらいかもしれないね？」

ちゃぶ台を挟んで、煎餅を食べながら、オトが答えた。

「僕の歳で、子持ちか……」

「羨ましい？」

「いや、独身貴族を謳歌したいね！少なくても、オトが成人するまではね……」

「おや、政雄ちゃんは、オトの旦那さんになるつもりかい？」

と、急にふたりの背後から、お茶をお盆に乗せて現れた、祖母が言った。

「お、おばあちゃん！オトは僕の従妹ですよ！結婚相手は、別に見つけます！そうだ！リョウのように、妖精のような彼女をね……」

「あら、わたしは、妖精のようじゃあないのね？」

「そうだよ！従妹とは、結婚できるんだよ！しかも、三国一の花嫁になるよ！オトは……。今のうちに、予約したほうがいいよ！ほかの誰かに取られちゃうよ！」

「おばあちゃん、そう言ってくれるのは、ありがたいですが、オトの気持ちがありますから……」

「おや、政雄ちゃんは、その気があるんだね？よしよし、そう言っておくよ……」

と、意味深な言葉と笑顔を浮かべ、祖母は台所へ帰って行った。

「そうよ！わたしの気持ちがあるでしょう！わたしは理想が高いのよ！ばあちゃん！聞こえた……！まったく……」

と、祖母の背中に向かって、オトは不満の声をかけた。

「オトの理想の範囲内に入ってないのか……、僕は……？」

「えっ？ううん、入っているわよ！ギリギリだけど……」

「微妙な雰囲気だね？姉貴、ほら、また手紙を預かってきたよ！」

オトと政雄が、照れたように、お茶を口に運んでいると、リョウが帰ってきて、ピンクの封筒を差し出した。

「ええっ！また？サトシから？」

と、見覚えのある封筒に、ウンザリした口調でオトが言う。

「三通目だろう？姉貴、無視しているからだよ！はっきり、あなたは、わたしの範囲外です！って、断りなよ！」

「ええっ！オト、断ってないのか？」

「断る、ってことは、関わりを持つ、ってことでしょう？サトシなんて、この世に存在していないことにしたいのよ！返事なんて、文字にするのも嫌だし、かといって、直接、言葉で、なんて、絶対無理！無視するしかないでしょう？リョウ、あんた、ミチコを通じて、間接的に断ってよ！」

「はあ、モテる姉を持つと、とんだ、とばっちりを喰らうんだな……」

「ハハハ、リョウ、モテる、といえば、お前自身はどうなんだ？ルナちゃんとは、うまくいっているのか？あとの何人かの彼女たちから、嫉妬されているんじゃないのか？」

「それが、予想に反して、みんな、仲良くなっているんだ！猫を飼っているから、猫好きのサークルができて……、レイコさんが、積極的で、ショウコちゃんも、まったく、ライバル心なんて、最初からなかったように、打ち解けあっているんだよ……」

と、リョウが不思議そうに言った。

「ははぁん、ライバルにするより、仲間に取り込んで、かえって、自由を奪う。サークル内では、恋愛禁止！リョウとルナをこれ以上、進展させない！ルナはいずれ、母親の元へ帰る……。それまでは、自らも欲望を封印する……か？なかなかの策士ね、レイコもショウコも……。可愛いいだけじゃあないんだ……」

「はあ？何、勝手な推理を展開しているんだよ……？」

２

「リズの姐さん！この度は、とんだご迷惑をお掛けいたしました……」

そう言って、頭を下げたのは、ほぼ黒猫のフィリックスだ。場所は、寂れた稲荷の社殿の中。隣には、ハチという白黒模様の猫。前には、シャム猫のリズと、その片腕のトラ猫のフーテンが座っている。

「なあに、あたしは迷惑なんて、してないさ。みんな、このあたしの片腕のフーテンがしてくれるからね……。それより、元の住処が燃えちまったんだってね？縄張りとかは、どうなっているんだい？迷惑ついでに、フーテンを貸してやろうか？」

リズは心にもなく、フーテンを持ち上げている。フーテンは得意気に、鼻の穴を膨らましている。

「縄張りのほうは、もう大丈夫で……。数は多いが、姐さんや兄貴のような、特別な連中じゃあありません。こっちもハチの旧友を集めて、人（猫）数を揃えりゃあ、戦う前から、勝負は見えてます。あっさり、軍門に下って、縄張りは取り返しました」

「そいつは、上々だ！俺の出番はなかったってことだな？」

「けど、フィリックス、お前、眼の色がずいぶん濃くなって、青というより、黒になっちまっているよ！催眠術の能力は、どうなんだい……？」

と、リズが心配そうに尋ねた。

「へえ、もう、人間を操ることはできませんが、猫を脅すくらいは、できますし、兄貴ほどじゃあないが、素早い動きもできます。かえって、猫としての能力は、向上したようです。あの猫屋敷での、生活か、食事の所為かもしれません。ハチの野郎も、動きが俊敏になっていますから……」

「そうかい、やっぱり、あそこは、特別な場所なんだね……？」

「ええ、あそこと、この賽銭箱と、俺の元の住処……、どうも同じ、世界と繋がっているような気がします」

「同じ世界？まさか、あのゴキブリ野郎の住処と、繋がっているんじゃねえだろうな？あんな得体の知れねえ虫は、初めて見たぜ！」

「兄貴！よく、ご無事で……！俺は、逆らうと、電流を当てられて、あの虫に従うしかなかったんです……」

「まあ、俺の身体は、不死身だからな、あれくらいの電流は、平気よ！」

「何言ってんだい！死ぬ一歩手前だったんだよ！クロウが、例の丸薬を飲ませてくれなかったらね……」

「ええっ！クロウが……？でも、姉御がどうして、そいつを知っているんで……？」

「フフフ、秘密……」

「兄貴、リズの姐さんは、俺とテレパシーができるんですよ！姐さんは兄貴を心配して、俺に何度もテレパシーで様子を尋ねていたんですよ！まるで、自分のことか、大事な息子のことを心配するようにね……」

「フィリックス！いらないことをベラベラ、喋るんじゃないよ！」

「ええっ！姉御が、俺のことを、そんなに……！俺はなんて、果報者なんだ……！」

「バカだねぇ、泣くほどのことかい？フィリックスが大袈裟に言ってるだけだよ！そりゃあ、大事な片腕だから、簡単に死なれちゃあ困るからね……。でも、クロウに借りができちまったね？もう、あの屋敷は諦めよう。この賽銭箱でも、それなりのパワーをもらえるからね……」

「それ、なんで……！」

「なんだい？フィリックス、それって？」

「あの猫屋敷と同じような場所が、もう一ヵ所あるんで……」

「お前の元住処の『猫喰らい屋敷』以外にかい……？」

※

「オイ、ケンタ！本当に、猫神様のお告げがあったのか？」

「なんだよ！タツオ、俺を信用してないのかよぅ？絶交するぜ！」

「オイオイ、ふたりとも、喧嘩している場合じゃないよ！ケンタのお告げを信用するなら、もうこの辺から、その領域だぜ！赤い鳥居をくぐったからな……」

「ミノルも半信半疑なのかよう！」

「いや、俺は信じるよ！お前の言うとおり、寂れた神社跡があったからな……」

そういう会話をしながら、こんもりとした森に、忘れられて、寂れてしまったような、八幡宮の石段を登っているのは、リョウやオトから『三馬鹿大将』とか、『悪ガキ三人組』とか、呼ばれている、リョウの同級生だ。

背の低いのが、ケンタ。丸ぽちゃなのが、タツオ。小学生にしては、背の高いのが、ミノルだ。（レイコは、『チビ、デブ、ノッポ』と、差別用語で呼んでいる。但し、当時は、差別的ではない、普通の用語だ）いずれも、レイコを『女王様』のように崇めているので、彼女になら、何と呼ばれようが、自分のことを呼ぶ愛称なら、大歓迎なのだ。

その三馬鹿？が、何故、こんな、寂れた神社の石段を登っているのか、というと、前夜、ケンタの夢枕に、シャム猫が現れ、人語で話しかけた。『シカジカ、こういう場所に、行きなさい！赤い宝物がある』と告げたのだった。

以前、近所というか、少し郊外の寂れたお稲荷さんに、『猫神様』が降臨して、雨不足を解消したり、お金を恵んでくれたりした事件？があったことを、ケンタは知っていた。それで、すぐ、仲間のタツオとミノルに話したのだ。好奇心の強い三馬鹿は、その『シカジカ……』の場所を目指しているのだった。

「あっ！これが本殿だぜ！扉が頑丈に封印している！」

本殿と思える建物は、風雨に晒されているものの、壊れた部分はなく、神殿の扉には、閂のように、角材が打ち付けられて、しめ縄が巻きついている。あたかも、神殿の中に、神様を封じ込めているかのようだった。

「じゃあ、指定の場所は、この右手の奥だね……？」

と、ミノルが言った。

「ああ、お告げどおりなら、神殿じゃあなくで、人間の屋敷跡があるらしい……」

ケンタの言葉に、残りのふたりは無言で頷いて、ゆっくりと右手のほうに歩みを進めた。

「あった！」

森の奥に、場違いなような、木造の平屋が建っている。一軒家というより、道場か、古いタイプの小学校の校舎の一部分のような感じだ。人が住むための建物とは、少し違っている。全体は、黒ずんでいる。元々、漆のような塗装がされていたのか、焼けた煤の色なのか、三馬鹿にはわからない。そんなところに好奇心は働かないのだ。

「お宝は、何処にあるんだ？」

と、タツオがケンタに尋ねた。

「右端の部屋らしい……」

「入口は、左端にあるよ！つまり、この建物を左端から右端まで歩いて行くってことだよね？」

と、ミノルが怯えるような声で言った。確かに、周りは針葉樹で囲まれていて、土曜日の昼過ぎなのに、太陽の光は、建物には届いていないかの如く、薄暗かったのだ。

「行くぜ！」

リーダー格のタツオが、恐怖を払うように、強い語気で宣言した。

建物の中は、板張りの廊下が真っ直ぐ伸びていて、三つの区画が板壁で遮られている。ただし、均等ではなく、真ん中が、ほかの二つの三倍はある。つまり、三つの区画は、一対三対一の割合で区切られているのだ。真ん中の区画が道場か、集会場所なのかもしれない。

ギシギシと、板張りの廊下が音をたてる。廊下は埃がたまっているし、天井や梁、四角い柱のあちらこちらに、蜘蛛が巣を作っている。そのわりに、天井も床も傷みはないようだった。

長い廊下を進み三区画目の前にたどり着く。その区画だけ、周囲が板張りの壁に囲まれた、部屋と呼べる区画になっていた。

「学校の教室みたいだな？」

と、タツオが言った。確かに、扉が二枚、横にスライドするタイプの木の引き戸である。

「でも、廊下に面して、窓がないよ！外から覗けないようになっているんだよ！」

と、体格と肝っ玉は比例しないことを証明するように、ミノルが、腰を引いた格好で言った。

「ねえ、ここ、前に肝試しをした『猫屋敷』と、似ていないか？」

「どこが、似てるんだよ？あっちは、レンガ造りの洋館。こっちは、木造の平屋で、人間の住む家じゃあない。集会場かもしれないな……」

「いや、この部屋だよ……。匂いというか、空気感というか……」

「ミノルは臆病だな。この前も、猫に飛びかかられて、『化け猫だ！』って逃げたのは、ミノルだったよな？」

「なんだよ！その俺をつき倒して、一番先に屋敷を出たのは、タツオじゃあないか！」

「おい、喧嘩は止めろ！ミノルは臆病じゃあなくて、慎重なんだ。タツオは勇気があるけど、考えが浅いからな……。作戦をたてる前に行動するだろう？俺みたいな軍師がいなけりゃあ、怪我するだけだぜ！」

ケンタにそう言われると、タツオもミノルも過去に思い当たることが多々ある。イタズラや冒険の計画は、ケンタが企画することが多い。三人三様だから、喧嘩もするが、チームワークがとれているのかもしれない。

タツオが引き戸を開ける。部屋はガランとしていて、目についたものは、反対側の窓から見える松の木だった。ほかには、木造の壁から、生えたような、棚がふたつ、段違いに作られていた。

窓の所為か、廊下より、少し明るい。そのおかげか、不安が薄れた三人は部屋に入った。

カタンと、自動的に引き戸が閉まって、床が地震のように揺れ始めた。三人は目眩に襲われ、ケンタとミノルはお互いの身体を支え合った。タツオは、床に尻餅をついた。

「地震じゃあない！ば、化け物屋敷だ……！」

３

「姉御、あんなガキを使って、大丈夫ですかい？フィリックスが、言ってた怪しい建物なんでしょう？つまり、あの虫野郎の仲間がいるかもしれねえんですぜ……」

「だから、毒にも薬にもならない、いや、この世からいなくなっても、かまわない連中を選んだのさ！まあ、あの虫のような生き物も、あんなガキまでは、殺しゃあしないよ！」

三馬鹿？が、恐ろしい目に合っている頃、稲荷神社の社殿の板の間で、リズとフーテンとフィリックスが、盗んできた、高級なキャット・フードを分け合いながら、会話をしている。ハチは、元の縄張りに帰って行った。

「しかし、姐さんの能力は、俺の催眠術より凄いですね！夢枕に立って、お告げをして、人間がそれを信じるなんて……。もし、人間の誰かを教祖に仕立てりゃあ、一大宗教ができますぜ！」

「何、お世辞を言っているんだよ！あんなのを信じる人間は、バカしかいないよ！それに、一度猫神様になったけど、人間の欲深さに呆れちまってね。神様になるのは、ゴメンだよ！」

「神様がイヤなら、悪魔になる手もありますぜ！いや、姐さんは、根が優しいから、悪魔にゃあなれねえか……」

「あたしが優しい？フィリックス、バカを言うんじゃないよ！あたしは、何匹もの猫を殺してきたんだよ！世界一美人（猫）で、世界一恐ろしい猫なのさ！悪魔そのものじゃあないか……」

「ええ、猫の世界の噂では、もうひとつ、人間の世界でいう『八百比丘尼』のリズでしたね？だが、それらは、女王として、君臨するためのデマ、フェイクってやつですね？姐さんが、フーテンの兄貴や、俺たちに示す態度は、聖母さんのようですぜ！」

「おう、フィリックス！おめえのいうとおりだぜ！姉御は聖母か、女神さまよ！」

「おや、ふたりとも、おだててくれるねえ！あたしがお前たちに優しいのは、お前たちが役に立つからさ！役立たずには、用はない！それがあたしが決めた、あたしの法律なのさ……」

※

「ハ、ハクション！」

と、誰かが大きなくしゃみをした。その音に驚いて、ミノルは眼を覚ました。

「あれ？ここは何処だ？」

と、独り言を言って、辺りを見回す。その視線の片隅に赤い鳥居が映った。

「ここは、あの八幡宮の入口の、鳥居の前か……？」

どうやら、ミノルは鳥居の柱にもたれかかるように、倒れているようだ。上半身を起こして、左右を見ると、右にケンタ、左にタツオが、倒れている。

「ハ、ハクション！」

と、タツオがくしゃみをした。その音で、びっくりしたように、ケンタが上半身だけ、起きあがった。どうやら、最初のくしゃみは、ケンタで、その音で、ミノルが眼を覚まし、ふたつ目のくしゃみはタツオで、その音でケンタが眼を覚ましたのだ。

「ハ、ハクション！」

と、ミノルがくしゃみをした。わざとではない、鳥居の側に咲いている、ブタクサ（＝セイタカアワダチソウ）の花粉が、鼻孔を刺激したのだ。

「ワアァ！」

と、叫び声をあげながら、タツオが眼を覚ました。

「タツオ、大丈夫か？」

と、ケンタが言った。

「あ、ああ、夢だったのか？変な虫に襲われる夢を見ていた……」

と、タツオが首の後ろに右手をあて、コリをほぐすように揉みながら、独り言のように言った。

「なんだって？お前もか……！」

と、ケンタとミノルが同じセリフを同時に言った。

「じゃあ、お前たちもか……？夢じゃあないってことか……？」

「ああ、あの集会所のような建物の奥の部屋に入ったら、地震のように、周りが回り始めて、目眩がして、立っていられなくなった……」

「俺も同じだ！それで、なんとか立ち上がって、あの飛び出している、棚に掴まったんだ。そしたら、カタンって音がして、棚の上に空間が現れた。その中に、赤い宝石があったんだ。これが、お告げのお宝だと、手を伸ばしたら、何匹もの虫が飛んできて、雷みたいに、発光する。その光に当たると、痺れたようになる。危ない！と、思ったところで、気を失なった……」

とケンタが言った。

「俺は、床に尻餅をついたままだった。そしたら、黄金虫のような生き物が、発光しながら、迫ってくる。殺られる！と思った。記憶はそこまでだ……」

「僕も同じだ！虫が襲ってきた、あとは、覚えていない……」

三人とも、同じ夢を見たとは思えない。つまり、黄金虫のような生き物に襲われたのは、夢ではなく、現実だったのだ。

「おい、ここはまだ、鳥居の前だぜ。早く逃げよう！虫が襲ってくるかもしれないぞ！」

「ああ、ケンタのいうとおりだよ。タツオ、起きあがれ……」

三人は、鳥居の前から、全速力で森の外へ駆け出していった。

「なんとか、子供たちは無事だったわね？サンシロウのテレポートの能力が、アップして、子供くらいの大きさを運ぶことができるようになって、よかったわ……」

「まだ、移動距離は、百メートル以内だけどね……」

４

「じゃあ、その八幡さまの奥にある建物に、スカラの仲間がいる、ってことかい？」

「僕らは、実際に見たわけじゃない。集会所のような建物に入ったのは、キチヤとサンシロウだ。ただ、三馬鹿たちが、黄金虫のような生き物に襲われた、って言ってたから、ほぼ、間違いなさそうだね」

いつもの、ちゃぶ台を囲んで、政雄にリョウが、三馬鹿たちのことを話している。オトは、キャット・ウーマンの衣装を着替えに別室に行っている。

「しかし、三馬鹿たちが、八幡さまに行くことをどうして知ったんだ？しかも、スカラと関係がある建物をどうやって、見つけたんだい？」

「マサさんには、信じてもらえないかもしれないけど、スターシャが教えてくれたんだ……」

「スターシャ？ああ、シロウの子供という、白猫か？まだ、生まれて、一ヶ月だろう？何を教えてくれたんだ？」

「確かなことかは、わからないけど、あの八幡宮の奥の建物で、子供たちが危険な目に合う。虫のような生き物に襲われる。その子供たちは、リョウの同級生だ……って言ったんだよ」

「あの子猫が、人語を喋ったのか？しかも、それって、予言のように聞こえるよ？」

「予言よ！明らかに……。そのあと、わたしたち、シズカやクロウたちと打ち合わせして、サンシロウに連れていってもらったのよ。それで、間一髪、間に合った、ってことよ」

普段着に着替えて、オトが現れた。

「子猫が予言……か……？」

「スターシャは、特別な能力を持っているの。あの猫屋敷で生まれ、育っている所為のようね。それに、シロウの子供だから、クロウとシズカの孫になる。エスパー・キャットの遺伝子を持っているのよ」

オトはそう言って、座布団の上で丸くなって、スヤスヤと眠っている、白い子猫を見つめた。

「問題は、スターシャの能力じゃあなくて、スカラの仲間が、少なくても、数匹はいるってことだよ！」

「そう、スカラに仲間がいた！三馬鹿たちの会話からすると、部屋の隠し戸のような場所に赤い宝石があったらしいの。つまり、ルビーを集めている連中ってことね」

「猫喰らい屋敷でなく、そこが、スカラの本拠地だってことかい？」

「ええ、おそらく、猫喰らい屋敷は、前線基地だった。だから、簡単に消滅させたのよ！」

「問題は、スカラが今後、どういう行動を起こすかだよ！宇宙人だとしたら、その目的は、地球征服かもしれない。今は、その前段階の、人類の科学力や戦闘力の調査中、とか……」

「でも、我々から、攻撃を仕掛けるわけには、いかないわ！ヘタすれば、人類滅亡、どころか、地球がなくなる可能性があるから……」

「オイオイ、それは、SF小説の領域だよ！あんな宇宙人がいるもんか！スカラは、地球上の生き物で、虫から進化した、変種だよ！」

「マサさん、それは希望的観測よ！スカラが示した能力は、変種の虫じゃあない！虫に見えるけど、人類と変わらない頭脳を持っているわ……」

「ねえ、スカラたちは、いつ頃から、この地球にいるんだろう？クロウが言った、『お伽噺の住人』がスカラの仲間のことなら、少なくても、十年、いや、二十年くらい前に、クロウはスカラに遭遇しているはずだよ……」

「あっ！そうだわ！」

「何事だい？オト、急に大きな声で……」

「松の木よ！」

「松の木がどうかしたのかい？」

「ほら、猫屋敷に松の木があるでしょう？リズのいる、稲荷神社にも、猫喰らい屋敷にも、今度の八幡さまの建物の裏 にも……。偶然とは思えない……」

「あっ！そうだった……。ほら、クロウたちが、人間の言葉を理解できるようになったのは、あの黒松に雷が落ちたからだったよね？スカラの能力、あの電流を発生させる能力は、雷さまに通じるんじゃない？」

「それに、フィリックスに人間を操る能力を授けた力……。クロウたちがスーパー・キャットになったのは、スカラが関わっている……？かもね……」

※

「どうやら、あのガキは失敗したようだねぇ……。虫に襲われて、逃げるのが精一杯だった……」

「姉御、どうして、そんなことがわかるんです？」

稲荷神社の社殿で、毛繕いをしていた、フーテンが、賽銭箱から飛び出してきた、サビ猫に尋ねた。

サビ猫は、その問いには答えず、身体を、ブルブルと震わせて、シャム猫の姿に戻った。

「なあに、今、あたしが変身していた猫は、ケンタっていうガキの飼い猫さ！ケンタが『タマ』って呼んでたから、タマって名前だろうね？タマと意識をつないで、ケンタの様子を探ったのさ！それで、フィリックスが言っていた場所に、例の虫のような生き物がいたことは、わかったんだよ……」

「姉御は、そんな、見も知らねえ猫と、つながることが、できるんですかい？」

「ははは、ちゃんと、事前に調べているよ！あたしが夜の散歩をするのは、テリトリー内の猫を把握するためさ！だから、ある程度の範囲内の出来事は、いろんな猫に変身すれば、手に入るんだよ！」

「スゲー！じゃあ、クロウに変身したら、あの屋敷の秘密も、わかるんじゃあ、ねえですか？」

「それが、ダメなんだよ！猫屋敷の猫たちは、子猫まで、接触不能……」

「やっぱり、あの屋敷は、特別なんですねぇ……」

「フィリックスが言ってたように、猫屋敷は、あの虫のような生き物と、関係があるのかもしれないね……」

「でも、我々が住んでいた頃は、虫なんて見たことねえですよ！それにフィリックスに言わせりゃ、この賽銭箱も同じ、ってことは、虫の住処……？見たことねえでしょう？」

「あたしが思うに、ここは、元住処だったんだよ。猫屋敷は、あの雷が落ちた頃。そのあと、虫たちは、住処を変えた。しかし、虫たちの影響は残ったのさ……」

「そういやぁ、あの雷は、戦の最中。姉御の危機をオイラが、身を挺して、助けた時でしたね？おかげで、クロウの攻撃が緩んで、逃げることができたんだ……」

「あの雷は、虫たちと関係しているはずだよ！あいつら、電流を発生させるからね」

「ところで、フィリックスの野郎は……？」

「ちょいと、調べもんさ！猫喰らい屋敷の焼け跡をね……。ほら、屋敷以外は燃えなかっただろう？」

「じゃあ、オイラも手伝いに行きましょうか？」

「いや、調べるのは、松の木の辺りだけ……、フーテン、お前には、危険な頼み事をお願いするよ……」

５

「リョウ、お前、猫には詳しいんだってな？ミチコが言ってたぜ！」

近所に住む、三馬鹿の一人、ケンタが、リョウの家を訪ねてきて、そう言ったのだ。

「詳しくはないけど……、好きなだけだよ。ケンタ君、猫を飼い始めたんだってね？」

「ああ、レイコたちが、猫好きのサークルを作ったから、俺も仲間入りしたかったんだ！それで、知り合いのばあちゃんから、サビ猫をもらったんだ……」

「ああ、サビ猫は和猫だから、丈夫で人懐こくて、賢いよ！」

「ああ、そのばあちゃんもそう言ってた。ただ、賢いからなのか、夜中に独り言を喋るんだ……」

「へえ、夜中に鳴くのか？発情期なのかな？」

「鳴くんじゃないんだ。喋るんだよ！人間の言葉で……」

「人間の言葉！それを聴いたんだね？なんて言ってたの？」

「虫を捕まえろ！八幡神社にいる黄金虫のような生き物を捕まえろ！って……、繰り返し……。リョウ！あいつは化け猫なのか？」

「ちょっと待って！いくつか質問するから、良く考えて答えてよ！まずサビ猫の名前と性別と年齢は……？」

「名前は『タマ』。メス猫だ。ばあちゃんは、一年前に捨て猫だったのを飼い始めたって言ってた。拾った時は、生まれたばかりの子猫だったそうだ……」

「じゃあ、一歳と少し……、猫又にはなれないね……。喋ったのは、いつ？それと、夜中以外は喋らないのかい？」

「喋ったのは、昨日の晩だ！今朝は、いつもどおりに、鰹節のご飯を食べた。喋ったりしない……」

「その独り言を聴いたのは、ケンタ君だけ？ほかに誰か聴いてないの？」

「いや、ミノルも聴いた。タツオは寝ていて、聴いていない！」

ケンタたち三人組は、神社裏での恐怖体験の所為で、夜、ひとりになれず、ケンタの家に泊まり込んだのだった。

「ミノル君も一緒だったのか……。では、空耳とか、近所の住人の声とか、ラジオの声ではないんだね……？最後にもう一つ、タマの喋った『八幡神社にいる黄金虫のような生き物』に、心当たりがあるの？」

「ああ、あるんだ！だけど、タマがどうして知っているのか、さっぱり、わからないんだよ……」

「それで、ケンタ君は、その黄金虫のような生き物を捕まえに行くのかい？三人で行けば、虫だったら、捕まえられるんじゃないかな？それをタマに見せれば、タマの独り言の謎が解けると思うよ……」

「ミノルもタツオも、そう言ったよ。でも、それが、虫のようだが、ただの虫じゃ

ないんだ！俺たち三人じゃあ、心細いんだよ！リョウ、付き合ってくれ！いや、お前の従兄で、刑事の息子の大学生がいるだろう？探偵の真似ごとをしている……。ミチコが言ってたんだ。そのマサさんも、一緒に行って欲しいんだよ……」

※

「ケンタは、まず、ミチコに相談したのね？レイコには……、遠慮したのか……」

「タマという猫が人語を喋ったのか？いったい、何匹、スーパー・キャットがいるんだ？」

ちゃぶ台を囲んで、オトとリョウと政雄が会話をしている。

ケンタからの依頼を受けて、対応を検討しているのだ。

「タマが喋ったんじゃない、と思う……」

と、リョウが自分の考えを言った。

「じゃあ、誰かがタマを使って、悪巧みをしているってことかい？と、したら、やっぱり、リズとフーテンか？」

と、政雄が推測する。

「その可能性が大。でも、もう一つ、スカラが秘密を知られた、三馬鹿に罠をしかけた、可能性もある……」

「そうか！スカラにとったら、三人は目障り……、いや、邪魔者だろうからな……」

「どっちにしても、三馬鹿たちでは、危険ね？我々が関与する必要があるわ！」

と、オトが意見を述べる。

「それで、三馬鹿は、いつ八幡さんへ行くんだ？」

「明後日、祭日だから……」

「よし、明日一日、準備ができる。虫退治に必要なものを揃えよう！」

「雷さまの電流に対する、備えもよ……」

「シズカ、サンシロウとキチヤの応援を頼むよ！」

と、座敷の座布団に丸まっている、白い親猫にリョウが声をかけた。

「準備するものを言うわよ！」

と、答えたのは、側に寄り添っていた子猫だった。

「虫捕り網に、ゴム手袋。衣装も、電流を通さない材質がいいわね。それと……」

と、まるで大人のような口調で語る。

「ええっ！そんなものまで……？」

６

「フフ、どうだい？あたしのお芝居も、なかなかのもんだったろう？」

と、シャム猫のリズが言った。

「ええ、タマそっくりですから、あのガキ、タマが喋った、と思い込んでいますぜ！これで、あの三人組は、もう一度、神社の奥の建物に行きますぜ！俺が後をつけて、虫たちの目的を探ってきます！」

「ああ、気をつけるんだよ！探るだけ……、退治しようと、思っちゃあダメだよ！」

「わかってまさぁ！あいつらの電流の攻撃には、生身じゃあ勝てねえ！俺の体術で、かわすのが、やっとですからね……」

「それと、ものひとつ、気になることがある。タマの家に忍び込んだ時、我々以外の猫がいたんだ！何かを探っている感じだったね？しかも、気の所為かもしれないけど、気配がフィリックスによく似ているんだよ……。身体も黒っぽかったしね……」

「フィリックスに……？じゃあ、泥棒猫ですかい？あんな、貧乏臭い家に、盗みに入る奴はいませんぜ！」

「ああ、だから、余計気になるのさ！あいつは、フィリックス同様、泥棒猫じゃあなくて、あの虫の手先に使われている猫かもしれないよ……」

「姐さん、そいつは、俺の姉弟かもしれませんよ！」

と、言いながら、社殿の扉の隙間から、ほぼ黒猫が入ってきた。

「おや、フィリックス、帰ってきたのかい？」

「いや、それより、おめえに姉弟がいたのかよ！」

「小さい子猫の頃に別れちまったんで、記憶は曖昧ですが、母親は同時に三匹の子猫を産んだそうです。姉と弟。いずれも、黒が基調の毛並みのはずです。俺は母親について行って、二匹は父親に……」

「父親がクロウとシズカの子供だった黒猫だね？」

「そうらしいですね。猫屋敷に囚われている時に、キチエモンという、爺臭い話しかたをする、キジトラの子猫が、親父のことを訊くんです。俺は父親のことは、あまり覚えていないんですが、母親が生前言ってたのは、親父は真っ黒な艶のある体毛で、金色の眼に青みがかった瞳の、男前だったそうです。ただ、俺と同様、足の先が白くて、眉間に縦に一筋、白い毛が生えていたそうです。そう言うと、当時は生まれてねえ子猫のクセに、ああ、クロウとシズカの子供のクロベーに間違いない！ってぬかしやがる！あいつ、イカレていますぜ！」

「フィリックスは、知らないんだね？そいつは、キチヤって子猫だけど、キチエモンという、亡くなった、曾祖父が憑依しているんだよ！喋っているのは爺（じじい）のほうのようだね……」

「そうだったんですか？猫屋敷の猫には、ほかにも、憑依されている猫がいるんですね？」

「ああ、それで、別れた姉弟はどうなったんだい？お前の母親は亡くなったようだけど……」

「ええ、お袋は、俺がまだ小さい頃に……別れた姉弟は、どうなったか、知らないんです。親父は亡くなったと、噂を訊いています……」

「姉弟の名前は？」

「姉はクロエ、弟は、ブラッドって、お袋は呼んでいました……」

※

「ねえ、シズカ、クロウは、黄金虫のような生き物については、なんにも話さないのかい？」

と、明日の準備をしているリョウが、白猫に尋ねた。

「うん、クロウは何か知っているのは、確実よ！キチエモンが、あの虫を見て、『地球外生命体』とか、『人間以上に知恵がある』とか、言ってたんでしょう？つまり、キチエモンは虫のことを知っている。それなら、クロウも知っているはずよ！そこを追及したのよ。でも、『今はまだ、語る時期ではない！我々の準備が整うまでは、危険な行動はできないのだよ！』って、曖昧な返事をくれただけ……」

「準備が整うまで……？じゃあ、あの虫はクロウにとっても、敵対する勢力なのかな？」

「それも、わからないわ。どんな関わりがあって、それが今も、続いているのかも……」

「でも、明日、我々があの八幡さまの裏にある建物に行くことは、反対していないのね？」

と、弟に代わって、オトが尋ねた。

「そうね、反対するより、結果を知りたいって感じよ！」

「つまり、あの建物にいる虫のような生き物については、直接の関わりは、ないってことね？」

「直接、関わってないのは、確かね！でも、過去に関わっていた可能性があって、クロウはそれを確かめたいのだと思う」

「地球外生命体に、クロウは遭遇した経験がある……？しかし、それがあのスカラたちとは、限らない……？」

「じゃあ、我々は、スカラを退治することはできないね？地球外生命体と最終戦争に発展したら、大変だ！」

「できれば、拘束したいわね……。話し合いには、応じてくれそうにないし、一匹でも、捕まえて、正体と目的を訊き出したいわね……。和平交渉はそれから……よね？」

７

「リズ！聞こえるか？わたしだ！ヨシツネだ！」

稲荷神社の賽銭箱から出てきて、身体を元のシャム猫に戻した、リズの頭に急に言葉が入ってきた。

「おや？その声はクロウだね？」

テレパシーによる通信は、日頃、リズのほうから、発信しているので、頭の中に聞こえてくる言葉にも、驚いたりしない。

「ヨシツネなんて、お前が自分で言ってるだけだろう？直弼は『クロウ・ヨシツネ』って言ったけど、みんな、クロウって呼んでたよ！でも、久しぶりだね？お前のほうから、連絡してくるなんて、初めてじゃあないかい？わたしのほうから、何度も発信しているのに、バリアーを張って、シカトするんだから……」

「君とは、まだ、敵対関係だからね！簡単には、交渉の場には立てないのさ！今までは……ね！」

「ふうん、じゃあ、休戦交渉かい？こっちはもう、敵対する気はないよ！フーテンを七回見逃してくれたからね！三国志の孟獲を見倣うよ！」

「ああ、そう言ってくれるとありがたい。相談事もしやすいよ！」

「相談事？ははぁん、例の虫のことだね？やっぱり、お前は前から、知っていたんだろう？地球外生命体が、潜んでいることを……。おそらくだけど、猫屋敷に雷が落ちた、あの黒松の根元に、奴らは、しばらくいたはずさ！お前たちの能力が急に向上したからね。何かあるとは、思っていたんだよ！」

「よく、わかったな？」

「フフ、種明かしをすると、『猫喰らい屋敷』に同じような黒松があるだろう？フィリックスに調べさせたのさ！案の定、ここの賽銭箱の下にある、不思議な空間と同じものがあったそうだよ！」

「そうか！やっぱり、あの虫のような生き物は、わたしが出会った、不思議な生命体と同質のものか……？」

「おや？クロウが出会った、生き物は、虫の形をしていなかったのかい？」

「ああ、黄金虫のようなものは、おそらく、彼らの乗り物だ！本体は別の身体をしているはずだ……」

「乗り物？では、本体はあれより、まだ小さいのか？」

「あの乗り物はひとり乗りだよ。人間の世界なら、戦闘機のようなものかな？大勢が乗れる、船のようなものが、着陸した場所が、リズの言う、不思議な空間になったのさ！」

「あの空間は、二、三メートルあったよ！あの虫がひとり乗りなら、何倍？百倍くらいか……？いったい、その地球外生命体は何匹、この星にやってきたのよ！」

「その船は、宇宙空間を旅してきたんだ。相当進んだ科学を持った異星人だろうな？ただし、身体は小さい。船が航行中に故障して、この地球に不時着したんだよ。わたしが最初に会った、その生き物の話ではね……。今は、その船を修復中だろう。ただ、地球上には、部品になるものが少ない。船を直せない、と判断した、一部のものが、この地球で暮らすことを選んだのだよ！おそらく、フーテンと戦ったのは、船を修復している連中だ！八幡さまの裏にいるのも、その連中のはずだよ！」

「じゃあ、地球に残る選択をした奴らは、何処にいるんだい？」

「それは……、秘密だ！リズ、協定を結ぼう！明日、フーテンが八幡さま裏の屋敷に行くはずだ！我々の仲間も行くから、かち合わせになるだろう。我々は敵ではない！協力して、虫の中にいる、彼らのひとりを捕らえて、話し合いをしたいんだ！協力してくれるな……？」

「ふうん、そっちの都合の話だね？まあ、フーテンひとりじゃあ、虫は捕まえられないし、フーテンの命を助けてもらった、借りもあるから、お前たちの邪魔はしないさ！協力できるか、は、別だよ……」

「ああ、それで充分だ……」

と、クロウは通信を終えようとした。

「待って！あたしから、伝えたいことがあるんだ！お前の息子、クロベーは生き延びて、三匹の子供をもうけた。そのひとりが、フィリックスだ。あとの二匹の行方は知らないが、姉の名は、クロエ。弟の名は、ブラッド、というそうだよ！そのどちらかが、あの虫のような生き物と関わりを持っているよ！」

「リズ！ありがとう……」

※

「何で！あんたがここにいるの？」

街外れのこんもりとした『鎮守の森』。忘れられて、寂れた八幡宮への入口に当たる場所で、オトと政雄は三馬鹿たちと待ち合わせをしていた。約束の時間の五分過ぎにやってきたのは、四人だった。その予定外の人物に対して、オトが驚きの言葉をかけたのだ。

「い、いや、妹の同級生が怪しい場所に行くから、ひとりでも、助っ人に……と思って……」

と、ミチコの兄、サトシがヘタな言い訳をする。

「ごめんよ！オト姉ちゃんが助っ人にきてくれる、って、ミチコに話したら、側にいた、ミチコのお兄さんが、俺も助っ人をしてやる、って……。あんまり、大勢はマズイと言ったんだけど……」

と、ケンタが言った。ケンタは小さい頃から、オトには、頭が上がらない。

「オト、来てしまったものは仕方ない。サトシさんも連れて行こう」

と、政雄が妥協するように言った。

「わたしの側、二メートル以内に近寄らないでね！それと、命の保障はないってことを肝に命じていてね！それほど、危険な場所なのよ！あんたの面倒はみれないからね！」

オトがサトシに釘を刺す言葉を投げかける。サトシは「は、はい！」と、頷く。

「リョウは？」

と、ミノルが尋ねた。

「リョウは、斥候役よ！危険がないか、あの八幡さまの本殿まで行って、待っているわ！さあ、行くわよ！」

探険隊のリーダーは、オトのようだ。サトシ以外の男たちは、ゴムの長靴に、ゴム手袋。手には、虫捕り網と、プラスチック製の透明な板で、盾の代用品を持っている。電流を通さない、対策だった。

政雄は、フルフェイスのヘルメットに黒いツナギにブーツ姿。背中に荷物を入れたナップサックを背負っている。

オトは、キャット・ウーマンスタイルだ。ただし、繊維は、電流を通さないゴム製にしている。背中に政雄と同じように、荷物を背負っているのだった。

一行が、赤い鳥居の前で、一礼して、境内へ続く石段を登って行くのを、鳥居の側の草木の陰から見守っている、四つの光る瞳があった。

「兄貴、ガキどもが入って行きましたぜ！俺たちも行きましょう！」

と、ほぼ黒猫がトラ猫に言った。

「あれは、スペード・クインだ……。あいつまで出てきたのか……？」

８

「リョウ！変わったことはない？」

と、オトが本殿脇にいた、黒づくめの『怪傑ゾロ』の出来損ないスタイルの弟に、小さい声をかけた。

「今のところは、変わった現象は起きていないよ！あの建物には、誰もいない。虫のような生き物も、見あたらない！」

「普段は、目立たないようにしているんだろうね……」

「どうする？大勢で行く？それとも、分散する？」

「そうね？こいつら、役に立たないだろうけど、ここに残しておくのも不安だわ。とりあえず、その建物まで行って、真ん中の広い部屋で待機してもらおうか？足手まといにならないように……」

オトの意見が通り、一応七人が建物の中に入った。虫らしきものの気配も音も聞こえない。

「サトシさん、ケンタたち三人の保護をお願いします！危険を感じたら、直ちに、森の外まで、逃げること……」

「君たち三人で行くのかい？」

「とりあえず、三人が隣の部屋に入り、様子を伺う……。何事もないか、虫を捕まえたら、それで退散する。危険があったら、大声をあげるわ！」

「オト姉ちゃん、もし、虫がこっちに現れたら……？」

と、ケンタが怯えるように尋ねる。

「大声を出しなさい！逃げられるようなら、逃げるのよ！じゃあ、わたしたちは、隣の部屋へ行くわよ……」

※

「ただの空き部屋ね？」

木の引き戸をスライドさせて、オトが部屋を覗き込む。板張りの壁と床。小学校の教室を狭くしたような部屋だ。向かい側の壁にガラス窓があり、松の木が枝を張っている。その手前の壁から、二つの棚が、互い違いに生えている。

扉が閉まらないように、ナップサックから、二十センチほどの長さの角材を取り出し、柱と扉の間に挟んだ。自動的に閉まるのを防ぐためだ。ほかにも、金属製のアンテナのようなものを取り出し、床の上に二つ並べて設置した。

「こんなもので、雷のような電流を防げるのかな？」

と、政雄がそれを固定し終えて、オトに尋ねた。

「完璧ではないけど、避雷針とアースの役目をするはずよ」

「それは、誰が言ったんだ？」

「スターシャよ！」

「スターシャ？あの白い子猫がかい？」

「そう、あの子は、多少の未来予知ができるようなの。つまり、この避雷針でスカラの電流の攻撃を防ぐ、という映像が見えたそうよ！」

「なるほど、では、我々の勝利は間違いなさそうだね？」

「それが……、そこまで、予知できないみたいなの……」

「じゃあ、我々の未来は……？」

「電流は防げる。あとは、努力次第ってことね……。マサさん、頑張ってね……」

「不安だらけだけど……、スターシャは、防御については、大丈夫って言ってたよ！あとは、用意した、我々の武器が通用するかだよ！ダメなら、逃げるだけさ！サンシロウと、キチヤの能力を使ったら、あの鳥居までは、逃げれるからね……」

と、リョウが言った。

それと同時に、二匹の猫──三毛猫とサビ猫──が、部屋に現れた。

そのサビ猫が、爺臭い言葉をリョウに投げかけた。

「リョウ！奴らは、あの黒松の根元の空間にいるようじゃ！そろそろ、始めるぞ！戦闘準備はよいかな……」

９

「これが、ケンタの言ってた、壁から生えたような二つの棚か……。この下のほうを動かすと、壁に空間が現れて、そこに、ルビーが保管されている、ってことだったね？そして、虫が現れた……」

「でも、わたしたち、目眩いに襲われていないわよ。つまり、まだ、虫たちのいる空間とは、繋がっていないんじゃない？」

「まあ、試してみよう！棚を動かすよ！臨戦態勢の準備はいいね？」

政雄の言葉に、オトとリョウは、しゃがんで態勢を低くする。床に片膝を立てた格好で、電流を通さない材質の虫捕り網と、武器に使う、ゴム付きのパチンコと、ハエたたきのようなものを、床に並べている。

政雄が、下の棚を動かすと、予定どおり、壁の一部に空間が現れ、そこには、赤く輝く、宝石が、十個ほど入っていた。

突然、部屋が地震のように揺れる。政雄は、壁から離れ、避雷針のような装置の側に、片膝を立てて、しゃがみ込んだ。

窓ガラスは閉まっているのに、ガラスを突き抜けて、数匹の黄金虫のような物体が、窓から部屋へ飛び込んでくる。大きさは、二、三センチ。羽根はない。回転しながら、空中を飛行している。

（空飛ぶ円盤だ！）と、リョウはその物体を科学雑誌に載っていた。UFO（＝未確認飛行物体）だと認識した。

虫の身体が光り、小さい雷のような電流を放つ。稲光りは、避雷針に吸い込まれ、激しい光（＝スパーク）が部屋を包んだ。

「ようし！電流は防げた！今度は、捕獲作戦だ！」

身体に電流は流れない。政雄は、虫捕り網を手にして、素早く、飛び回る一匹の黄金虫に、その網を振るった。

「よし！捕まえた！」

確かに、網の中に一匹の虫が吸い込まれた。しかし、網を絞って、出口をふさいだと思ったが、虫は先ほど、ガラスをすり抜けた、と同じように、網の外を飛んでいた。

「ダメだ！網をすり抜ける！」

そう叫んだ政雄の頭のすぐ上に、虫が飛んできて、稲光りのような、電流を放った。

「ワッ！」

と、政雄は叫んだが、電流は、フルフェイスのヘルメットに遮られ、身体には達しない。

「網は役に立たないわ！次の作戦よ！」

オトは、バドミントンのラケットほどの大きさのハエたたきを取り出し、虫を叩き落とそうとした。しかし、ラケットのガットに当たる部分に、虫が当たった、と思ったその時、虫は瞬間移動をして、ラケットには接触しなかった。

稲光りのような、光を発しながら、三匹のスカラがかたまって、政雄を狙って天井から、急降下してくる。政雄は、ナップサックから、缶スプレーを取り出し、三匹のスカラに向けて、霧のような白い溶液を噴射したのだ。

何故か、スカラが軌道を反らして、フラフラとした飛びかたになった。三匹のうち、二匹は、床に落ちる前に軌道を変え、窓ガラスをすり抜け、表へ出て行った。

スプレーの噴射をもろに浴びた一匹が、床に落ちて、転がり、仰向けになった。

「マサさん、やったね！それ、何のスプレー？」

リョウは、ハエたたきで、スカラの一匹の攻撃をかわしながら、政雄に尋ねた。

「ゴキブリ用の殺虫剤だよ……。まさか、スカラに効くとは……」

※

「あぶない！今度は、レーザー光線を使う気よ！」

と、オトが叫んだ。残ったスカラは、二匹。それがひとつにドッキングしたように重なりあって、レーザー光線を政雄の腕をめがけて、発した。政雄は避けようとして、バランスを崩し、尻餅をつく。その顔を覆っている、フルフェイスのヘルメットをめがけて、スカラが体当たりしてきた。政雄が首を振り、その攻撃を回避する。二匹のスカラは、天井付近まで上昇して、空中で停止し、次の攻撃の態勢をたてているようだ！

「姉貴！次の作戦だ！」

リョウが叫んだ。オトはナップサックから袋を取り出し、中身を床にばらまいた。それをひとつ掴むと、ゴムバンドの付いた、パチンコにセットして、空中のスカラに向けて、放った。リョウも、パチンコを使った攻撃を開始した。

パチンコの弾に使ったのは、赤いガラス玉だ。夜店で売っている、ガラスの宝石の材料に使うものだった。

ガラス玉は、ルビーのようだ。弾としては、命中率は悪い。スカラには、かすりもしない。だが、スカラは、そのガラス玉を避けはするが、レーザー光線や、雷のような電流で、破壊したり、しないのだ。

「思ったとおりね！スカラにとって、赤い宝石は、貴重品なのよ！さあ、次の攻撃よ！キチヤ、頼むわよ……！」

オトが、キジトラ猫に声をかける。床にばらまいた赤いガラス玉が次々と宙に浮き上がり、天井まで、上昇すると、スカラめがけて、まるで、雨粒のごとく、降り注いだ。サイコキシネス（＝念動力）だ。

赤いガラス玉は、次々と、上昇と落下を繰り返し、渦のように、スカラにぶつかっている。スカラがバランスを崩して落下してしまう。しかし、床に落ちる前に軌道を変え、オトの喉元を狙って飛んできた。

その時、扉の隙間から、茶系の物体が飛び込んできて、オトの目の前の空中で、スカラと正面衝突したのだった。

ドッキングしていた、二匹のスカラは切り離され、一匹は壁に当たって、床に落下し、もう一匹は、窓ガラスを打ち砕いて、外の雑木林に飛ばされた。

部屋に飛び込んできたのは、大きなトラ猫だった。その前足には、ボクシングのグローブのような、革の手袋が装着されていた。その前足が、スカラにカウンター・パンチを浴びせたのだった。

「ザマァみろ！俺さまのパンチの威力、思い知ったか……！」

トラ猫が、大見栄をきった。その言葉に、ため息混じりで、オトが呟いた。

「フーテンの『猫パンチ』が、最高の武器だった、とは……」

１０

「ワァッ！」

「ギャアー！」

「逃げろ！」

悲鳴のような声が聞こえた。

政雄が、床に落ちた二匹のスカラを、鉛の小さなケース二個に、一匹ずつ閉じ込めている。スターシャが、鉛のケースなら、テレポートやテレパシーができない、と言ったからだ。

「しまった！隣の部屋の連中を忘れていたわ！」

オトが、床に散らばった、赤いガラス玉や、武器に使ったものをナップサックに片づけながら、言った時、廊下で、大きな音がした。

リョウが慌てて、扉を開くと、サトシが、廊下の壁に、身体をぶつけて、疼くまっている。

「ワァー」

と言って、ふたりの少年が、プラスチック製の盾を頭上に掲げて、部屋から廊下に飛び出してきた。

リョウが廊下に飛び出し、隣の広い部屋を見る。部屋の中央に、小肥りの少年が、床に頭を抱える格好で、うつ伏せで、丸くなっている。その少し、斜め上空の左右に、スカラが二匹静止している。その物体から、光線が放射され、タツオの身体を、半透明の幕のように包み込んでいた。

「リ、リョウ！急に虫が現れて、電流を放射したんだ！俺たちは、感電しなかったけど、サトシ兄ちゃんが、やられた！それから、別の光が放れて、タツオが動けなくなったんだ！」

慌てた口調で、ケンタが状況を説明した。サトシは、廊下の壁にもたれて、気を失っていた。

二匹のスカラは、空中に静止して浮かんでいるが、微妙に震えている。不安定なのだ。その状態を続けることに、苦労しているかのようだった。

政雄が廊下に現れ、殺虫剤のスプレー缶を構えた。

「マテ！ワレワレハ、モウ、タタカウ、キモチハ、ナイ！ソノ、ブキヲシマエ！サモナイト、ヒトジチノ、イノチノ、ホショウハ、ナイゾ！」

機械音のような人語が響いてきた。スカラの一匹から、発せられているようだ。

「なら、まずは、その光のバリアーを消しなさい！こっちにも捕虜がいるのよ！」

政雄の背中から、一歩前に足を進め、オトが、強く言った。

「オト姉ちゃん！タツオを助けてやってよ！」

と、ケンタがオトの腕にすがりながら言った。

「わかった！バリアーを消そう。まずは、捕虜の交換だ！」

スカラの周りの光が薄れ、言葉もまともな人語になった。

「あら、捕虜はそちらは、ひとり、こちらは、ふたり。数が合わないわね！いいわ！条件付きで、交換しましょう！」

オトはあくまでも、強気だった。

「条件付きだと？どんな条件だ？」

「あなたたちの正体と目的。それに、ルビーを欲しがる理由が知りたいわ！」

「それを知って、どうするつもりだ！」

「あなたたちが、地球外生命体で、その目的が、地球侵略で、ルビーがその目的を達成するのに必要なものなら、我々は対抗処置をとらねばならない！地球上の生命の危機を防ぐためなら、かわいそうだけど、その子を犠牲にすることだって考えられるわ！」

「オト姉ちゃん……！」

※

「それで？全員無事だったってことは、オトの強気の交渉が上手くいったのね？」

オトの家のちゃぶ台を囲んで、オトとリョウと政雄は、祖母の作ったカレーライスを食べている。

子猫のスターシャと、シズカは、鰹節の欠片をもらって、かじっている。それを食べ終えたシズカが、三人に声をかけたのだ。

「あの二匹のスカラは、マサさんに殺虫剤をスプレーされて、窓から逃げた二匹なのよ！身体に、液体の匂いが凄かったから、すぐ、わかったわ！」

「スカラは、殺虫剤を恐れていたんだよ！マサさんが、スプレー缶を構えたから、すぐに、捕虜交換を持ち出したんだ。あのままだと、勝負は見えていたんだ！」

「ただ、タツオの身体が心配だったのよ。感電はしないけど、テレパシーの強いやつを脳に送られたりしたら、廃人になる可能性はあったのよ……」

オトがシズカに、スカラとの交渉の経過を話す。

「我々は、地球侵略など考えていない！」

と、まず、オトの考えをスカラは否定した。

「よかろう、話せる範囲で、交渉に応じよう！地球の生命体がこんなに、（科学が

）進んでいるとは、思わなかった。自らの衛星（月）に、ようやく、到着したばかりなのに……。それに、人類と、猫属が、──二足歩行と、四足（よつあし）動物が──お互い、協力し合う関係なのも、不思議なことだ……」

と、その場にいる、サンシロウ、キチヤ、フーテン、フィリックスと、オトたち人間の関係に驚いたことを語った。

「我々は……、そうだな、これからの話は、君たちの星（＝地球）を中心にして話そう。我々の星は、銀河系宇宙の外れにある。この地球の所属する、太陽系から、およそ、十万光年ほど離れている。太陽より、少し大きな恒星の第五惑星だ。この地球によく似た環境だが、地球のように水に覆われてはいない。砂のような大地がほとんどで、海はなく、湖がいくつも点在している。我々はその星のもっとも進化した生命体だった。しかし、その星のひとつ外側を回る惑星に、かなりの重量の彗星が衝突した。その第六惑星は、粉々になり、その分散した星の欠片（かけら）が我々の星の重力に引かれて、落下してきた。我々の星もその衝撃で、地軸が歪み、大地が隆起、沈下を繰り返し、惑星の核であったマントルが地表に噴出した。もう、生命体が命を守る術（すべ）は、その星を脱出することだけだった。幸い、我々は、宇宙空間を移動できる、宇宙船を建造していたのだ。ただし、それに乗り込めたのは、二十名ほどだった……」

ワープ航法を用いて、生命体の存在できる惑星を探した。この太陽系に、生命体の反応があり、まずは、その星の衛星である、月の裏側に着陸した。そこで、観測用のシップを使って、地球の調査を始めた。その二回目の調査中に、観測船の推進システムに異常が発生し、船を地表に不時着する羽目になったのだった。

月に残った、マザーシップは、地球の大気圏に突入できない。また、観測船等の救助船は残っていないのだ。スカラたちは、観測船を修理し、月に帰らねばならなかった。しかし、船を直すための材料が、地球上には少ない。海底深く潜れば、レアアースと呼ばれる、代用品が手に入るのだが、スカラは深海に潜る装置、機械は持っていなかった。あるのは、空中を飛べるひとり乗りの偵察機と、地球に存在する、磁力を利用して、電流を発生させることだった。

「だから、我々は、船を直して、月で待つ、母船に帰りたいだけだ！侵略する気はない！」

「じゃあ、ルビーを集める理由は？」

と、オトが尋ねた。

「赤い宝石の光は、船の推進エネルギーに直結しているし、また、それを観測船にちりばめれば、月にいる仲間たちと、協力して、サイコキシネスによって、船を大気圏から脱出できる。赤い光が、我々の精神的なエネルギーを増殖させるんだ！船の外装部分を赤い宝石である程度、覆うことができれば、推進力の不足分を精神エネルギーで補うことができるんだよ……！」

１１

「それで、サンシロウを猫屋敷に飛ばして、クロウに状況を伝えたのよ。サンシロウが帰ってきて、スカラの話に嘘がないことがわかったの。なんせ、サンシロウと一緒に、スカラの仲間が、クロウに頼まれて、やってきたのだから……」

サンシロウと共に現れたのは、猫屋敷の黒松の根元に繋がる、秘密の場所に隠れ住んでいる、別動隊のひとりだった。地球に残る選択をした、数人の中のひとり、リーダー格の女性だった。

サンシロウに憑依しているサンタが、クロウからの伝言を伝えた。オトは納得して、捕まえていたスカラを、鉛の箱から解き放った。

政雄が、床に伏せている、タツオの身体を抱え上げ、廊下に運んだ。

「キチヤ、サンシロウ、こいつらを、森の外へ転がしておいて！もう、役目は終わった……っていうか、役に立たないからね！」

オトが、三馬鹿と、サトシを指差して言った。四人は、フィリックスの能力で眠らされていたのだった。

「そうだ！我々から、お願いがある！」

と、交渉をしていたスカラが言った。

「君の袋の中にある、赤いガラスをくれないか？それだけあれば、ルビーの代わりになる！お礼に、フィリックスに盗ませた、ルビーを返そう……」

「ええっ！こんなガラス玉が、ルビーの代わりになるの？それなら、ルビーを盗まなくても、よかったんじゃない！」

「我々の星には、赤いガラスなど存在しないんだよ……」

※

「フーテン、ご苦労だったね！虫のような、宇宙人を一発で、ノックアウトしたそうだね？」

寂れた稲荷神社の社殿で、シャム猫がトラ猫にねぎらいの言葉をかけた。

「姉御に言われて、電流を通さないグローブはしてましたからね！俺が思い切りパンチを見舞ったら、ぶっ飛びましたよ！」

と、フーテンは得意げに、鼻の穴を膨らませながら言った。

「あいつらは、大したことはない。電流を放射するくらいで、それを防ぐことができれば、パワーはこっちが上ですからね！」

「まあ、手打ちができてよかったよ！しかも、時間をかけずにできたからね……」

「時間をかけちゃあ、不味かったんですかい？」

「ああ、例えば、フィリックスのように、あいつらから超能力を授かる代わりに、手下のように使われる、そんな、猫や人間の集団を組織されていたら、勝ち目はなかったよ！」

「そうか！あいつら、猫の能力を高める術を持っていますからね？」

「あいつらの精神的エネルギーが、猫に影響するんだろう。あいつらの船が一時隠されていた場所が、そのエネルギーの磁場になったんだ。おそらく、船の推進力というのが、精神的エネルギーに近いもので、それが漏れたか、あるいは、周りに影響を与えて、エネルギーが溜まったか……」

「直弼の屋敷猫が、スーパーキャットになったのは、その所為か……」

「それより、ひとつ、気になることがあるのさ……」

「何です？気になることって……？」

「ほら、あのガキの家で見かけた、黒猫さ！てっきり、あの虫たちに使われている猫だと思ったんだけど……、あの戦いに姿を見せなかったねぇ……」

※

「それで、スカラの船は、修理できそうなの？」

と、シズカが尋ねた。

「ええ、盗まれたルビーと交換に、持っていた赤いガラス玉を全部あげたら、喜んでたわ。二、三日で、船にガラスを装着できるそうよ！完了したら、猫屋敷の裏庭に船を移動させて、地球に残る予定だった仲間と合流した後、月に向かうそうよ！日程は、今度の満月の夜。中秋の名月の夜ね！」

「スカラたちは、月に帰って、それから、太陽系から、また別の生命体がいる惑星を探すそうだよ！」

と、リョウが補足した。

「あの虫のようなものは、ひとり乗りの偵察機だったんでしょう？本体は、どんな姿をしているのかしら？」

オトが、誰に尋ねるでもなく、独り言のように呟いた。

「フフ、実は、クロウは知っているのよ！わたしもある程度、想像できるわ！オト、満月の夜を楽しみにしておくことね……」

そう言うと、白い猫は、側にいた、白い子猫と共に、身体を翻し、座敷から土間に飛び降りると、勝手口の潜り戸の前に駆けていった。そして、二匹は一度振り返ると、口元をあげるように、笑い顔を見せて、表に出て行った。