オッド・アイ

第4話 リズの逆襲

１

「ニャー、ニャー」と、猫の鳴き声がする。

「リョウ？リョウはマサさんと釣りに行ったんだった……。シロウは？座布団で寝ていると……」

テレビのある座敷のちゃぶ台で、夏休みの宿題である、読書感想文を書いている、中学生の少女が、猫の鳴き声に反応して、独り言をつぶやきながら、周りに視線を送った。

「ごめんください！」

と、夏の間は開け放しの玄関のガラス 戸方向から、声がした。

オトの家は、祖母が二階の部屋を下宿として、三人ほどに貸しているほか、玄関横に陳列台を設けて、惣菜を売っている。ほかに飲み物やアイスキャンディーのケースがある。夏休みだから、けっこう、冷たいものを買い求める客が多い。

（惣菜のお客さんかな？）

オトは、書きかけの原稿用紙を『芥川龍之介全集』という本の下に片付けて、

「はあい、今行きます！」

と、声をあげた。

オトが、土間から玄関先へと出ていくと、そこには、『アリス』がいた？

いやいや、オトが第一印象でそう思っただけなのだが……。玄関先にいたのは、ディズニーのアニメ映画の『ふしぎの国のアリス』の主人公、アリスにそっくりな少女だった。違っているのは、髪と瞳の色。つまり、顔は日本人というだけだった。

ポニーテール風の長い髪にリボン。肩が盛り上がったような、青いドレスと白いエプロン。なんといっても一番は、その胸に抱いている、大きな猫だった。

（チェシャ猫？いや、アリスの飼い猫はダイナだったかしら……？）

「いらっしゃい……」

と、オトは小学生の少女を、上から下まで、三往復ほど眺めながら、その一言だけを声にした。

「ニャー」

と、少女の胸に抱かれた猫が鳴いた。どうやら、先ほどの猫の鳴き声はこの猫のようだった。

「あのう、リョウ君います？」

と、アリス？がいった。

「リョウ？ああ、リョウは出かけているわ。お昼過ぎには帰ると思うけど……、あなたは？リョウのお友達かしら？」

「はい、同級生です！リョウ君のお姉さまですね？美人で成績優秀！ラブレターが毎日山のようになる、といわれている……」

「はあ？誰がそんな噂を立てているの？美人でもないし、成績はまあまあだけど、ラブレターは山にはならないわよ！」

「クラスのお友達、みんな、知ってますよ！たぶん、いい始めたのは、ケンタだと思うけど……」

「ケンタ？それって松岡健太？ワルガキの三バカ大将の……？」

「そうそう、ケンタのこと、ご存知なんですね？」

「すぐ、近所だからね。赤ん坊のころから知ってるよ！じいさんに似て、ホラ吹きなんだよ！それより、あなたのお名前は？それと、リョウに何かご用があるの？伝言でよかったら、伺うわよ？」

「あっ！わたし、藤原彰子（ふじわらしょうこ）、アキコって読まずに、ショウコと読みます！平安時代の藤原の道長の長女、彰子（ショウシ）からもらっているそうです。父が日本史の教師なもので……」

「ああ、藤原の道長の娘！政略結婚……、いやいや、天皇家に嫁いで、確か、一条天皇の正室になって、ふたりの天皇の母親になった人よね？紫式部がお仕えしていたという皇后さま……」

「さすが、成績優秀なかた、歴史にお詳しいですね？」

「まあ、平安時代のかなり有名な部分だから……。でも、お父様が日本の歴史の先生で、あなたのその格好は？どう見ても、洋風……、不思議の国のアリス、よね？」

「ああ、これですか？これは、母親の好みです。母親も教師なのですが、国語の……、特に、児童文学が専門でして……」

「なるほど、ご両親とも教師……」

（あまり、良い環境とはいえないわね！）

と、その部分は心の中でつぶやいた……

「それで？あなたのことはわかったけど、リョウへの伝言は？それと、その猫は？チェシャ猫？ダイナのほうかしら？」

「はい！この猫を見せにきたのです！リョウ君、猫が大好きだって聞いたから……、我が家の猫、チンチラって種類の、まだ、日本では珍しい猫なんです！名前はもちろん、『ダイナ』です！」

アリス？が興奮気味にそういうと、オトの足元に忍びよってきた白猫が、

「ニャー」と、鳴き声をあげた。

「あっ！本当に眼の色が違う……！」

※

「本当に、疲れるワ！あんた！ガールフレンドは普通の女の子にしてよ！クラスで一番人気者だとか、アリスに扮した子だとか……、まあ、どちらも、可愛いけどね……」

リョウが、釣りから帰ってきたら、いきなり、姉から愚痴を聞かされた。

「アリス？ああ、ショウコちゃんがきたのか？ダイナを見せにきたんだね？」

「あんた、約束していたの？」

「いや、約束なんてしていないよ。ただ、猫の話になって、うちの猫は両眼の色が違う、っていったら、ショウコちゃんが見たい！といって、自分はチンチラという珍しい猫を飼っている。今度見せてあげる、っていってただけだよ。いつ、とも、どこで、とも決まってなかったよ。ショウコちゃんはレイコさんをライバル視しているから……」

「レイコ、さん？誰？それ？なんで、ショウコは『ちゃん』で、レイコは『さん』なのよ！」

オトが言葉尻を捕まえて、追究すると、

「ニャー」と、白猫が鳴いた。

「ほら、シズカも疑問に感じているようよ！」

「シズカ？本当だ！なんで、シズカに変わっているんだ？」

と、リョウが白猫の顔を覗き込む。

「ごまかさないで！シズカはどうでもいいの！たぶん、チンチラがきた所為だと思うのよ。少し、警戒したのかな……？それより、レイコのほうよ！」

「ああ、レイコさんは、この前、宿題を一緒にしようって、図書館へ行った女の子だよ」

「ああ、クラス一番の人気者ね？レイコというんだ……。それで？同級生なのに、片方はちゃん、で片方がさん、のわけは？」

「ショウコちゃんは、幼稚園から一緒だろう？だから、昔から、ちゃん、だったんだよ！」

「うん、呼び慣れているからね。それはわかった。で、さん、のわけは……？」

「レイコさんは、五年生で、初めて同級生になったんだ。周りからは『お姫様』か『王女様』扱いだったんだよ！その子を『ちゃん』付けで呼べないだろう？『おまえ、何様だ！』ってことになるよ！」

「なるほど！よくわかったわ！処世術よね？小五で、敬称の付けかたを理解したか……」

「レイコさんからは、『レイコ』って、呼び捨てにして、わたしはあなたを『リョウ』って呼ぶわ、っていわれたけど……、とてもできないよ！」

「あら、そうなの？レイコさん、あなたのこと、本気なのね？」

「いや、たぶん、遊び心だよ！僕は『変わり者』と思われているんだ。猫語を喋るからね……」

「あんた！あの、猫に『ニャー、ニャー』と、語りかける癖、人前では辞めなさいよ！わたしまで、変人と思われてしまうから……」

「うん、注意する……。で、ショウコちゃんの猫はどうだった？シズカが警戒したってことは、怪しい猫なの？」

リョウがそういうと、白猫は、例の『あいうえお積木』の前に進んで行った。

『リスカヨウネコヲアツメテイルラシイ』

と、かなり長い文字を示した。

「栗鼠？火曜？」

と、オトが意味不明な単語を並べる。

「姉貴！そろそろ、慣れろよ！リスはリズ、火曜で切らずに、カはが、だから、いい？『リズが、洋猫を、集めて、いるらしい』と、いっているんだよ！」

「ああ、なるほど……、わたしはボキャブラリーが豊富過ぎて、単純な文章は苦手なのよ……！」

２

「リョウはいる？」

翌日、オトが祖母の手伝いで、惣菜売場の整理をしていると、開け放しの玄関口から、いきなり声をかけられた。

（白雪姫？）と、眼を擦る。

そこには、ディズニー映画の『白雪姫』を連想させる、美少女が、猫を両腕に抱えて微笑んでいた。

「リョウは出かけています。お昼過ぎには帰ると思いますけど……」

たぶん、年下、小学生と思われるのに、オトは丁寧な言葉で答えた。

「あら、そう、残念ね！わたしの猫を見せにきたのに……。ショウコさんの猫より、ずっと可愛いと思うけど……」

そう言って、美少女は、胸に抱いているシャム猫をオトに示した。そして、その視線は、オトの頭から爪先まで、往復したようだった。

（猫が笑った？）

少女の胸の前のシャム猫が、口元を少しあげる仕草をしたのだ。それが微笑んだように、オトは感じた。

「リョウのお姉さまですわね？噂をお訊きしておりますわ！才女で美人！おまけに弟想いでいらっしゃる、とか……？お会いできて光栄ですわ！未来のお義姉（ねえ）さまになるかもしれませんもの……」

急に言葉使いがお嬢様言葉に変わった。

（ナニ？この娘（こ）。未来のお義姉さま？わたしが……？じゃあ、リョウと結婚する気なの？この歳で……？）

「わたくし、千光士麗子と申します。センコウジのジは、寺ではなく、サムライの、武士の士ですわ！レイコはもちろん、綺麗の麗ですわよ！」

（はあ、よくわかりました……）

オトは小学生に圧倒されて、言葉が声にならない。

「リョウに逢えなくて、残念ですけど、お姉さまに、お目にかかれて、ようございました。くれぐれもリョウに、この子の可愛いさをお伝えくださいね！」

少女はもう一度、猫を抱き上げ、オトに示すと、

「では、失礼いたします」

と、礼儀正しい挨拶をして、出ていった。

（あれが、レイコか……、クラス一の人気者……？わたしは友達には、なりたくないわね……）

※

「こんにちは、リョウ君はご在宅でしょうか？」

それから、十五分後、陳列台の整理が終わって、一息ついたオトに、玄関口から、声がかかった。

（あら、普通の女の子？いや、少し、貧乏臭いかな？シンデレラの働いている時の衣装ね……）

眼の前の少女は、たぶん、手作りの綿のシャツに、同じく、手作りのチェック柄の短いスカートをはいている。オトも母親が端切れで作ったスカートをはいているので、近親感を持ったのだ。

「あっ！ごめんなさい、リョウのお友達かしら？生憎、リョウは出かけているのよ。お昼過ぎには帰ると思うけど……」

「そうですか……、猫を連れてきたのに……」

「猫？」

少女は猫を抱いていない。

「ハナコ、おいで……」

と、少女が玄関口から、外に向かって声をかけた。

「ハナコ？」

「ミャアー」

と、かなり、大きな猫の鳴き声がして、少女の足元に、タヌキかと思われる生き物がすり寄ってきた。

「猫？よね……？」

（タヌキじゃなくて……）

「まだ、子猫なんです。ペルシャ猫の仲間だそうです……」

その猫は、ライトブラウンの長毛系の洋猫だ。瞳が緑色に輝いていた。首には、赤い首輪をしている。

「そこまで、抱っこしてきたんですけど、急に暴れて、地面に降りたがったんです」

と、言い訳気味に少女がいった。

（まあ、この大きさだと、抱っこしてくるのは、大変だったでしょうね……）

「あっ、わたし、名前も名乗らなくて……。高橋真弓といいます。リョウ君とは、一年生から、ずっと同じクラスです！お姉さんですよね？リョウ君が自慢の、美人で才女で、クラスの人気者……」

(ああぁ、どこまで、わたしの噂は広がっているのかしら？こんな完璧な少女だと思われてたら、大きな声も出せないじゃない……)

「わたしもお姉さんみたいになりたいけど、無理ですね……」

「えっ？そんなことないわよ！真弓さんだったっけ？そのご洋服、お手製よね？お母さんが作ってくれたの？よく似合っているわ！少なくても、『アリス』や『白雪姫』よりは、ね……」

「アリス？白雪姫？ああ、ショウコちゃんとレイコさんにお逢いになったんですね？わたしはあんな格好は似合わない……。この服はおばあちゃんがミシンで作ってくれたんです。兄が着ていた服を仕立て直して……。兄は二年前に事故で亡くなったんです……」

(この子も『ちゃん』と『さん』を使い分けているんだ……。それに、お兄さんを亡くしているなんて、悲劇のヒロインね……。リョウには、三人とも、どうか、と思うわね……。まあ、この子が一番マシか……？)

「わたし、ずっとリョウ君が好きでした。いえ、今も大好きです！でも、ショウコちゃんやレイコさんには勝てません……。容姿も服装も、たぶん、成績も……」

「なにいっているの？その三つは、恋愛には関係ない項目よ！一番は、本気かどうかよ！好きな人のためなら、なんだってできる！命がけになれることよ！その次は、優しくなれること……。ライバルが現れても、自分を信じて、嫉妬なんかしないこと……。誰しも、自分を一番愛してくれる人に心を引かれて行くのよ！」

「すごい！お姉さんは、そんな激しい恋をしているのですね？」

「ええっ？いや、わたしは、まだ、理想の人に出逢ってないから……」

３

「まったく、あんたの同級生って、変わり者ばっかりね！そういう年廻りなのかしらね……？」

リョウは帰ってくるなり、またしても、姉に愚痴を浴びせられた。

「今日は誰がきたの？」

「一番人気と、大穴よ！レイコとマユミ！まあ、どっちを取る、いや、対抗馬のショウコも含めて、三択をするとしたら、大穴がマシな気がするわ！我々のレベルには、ね……！」

「パス！三人とも、友達以上、恋人未満！僕の理想とは、程遠いよ！」

「ヘエー、じゃあ、ほかに、恋人以上がいるってこと？オクテのあんたに……？」

「いないよ！僕は理想が高いんだ！姉貴以上とはいわないけど……」

「まあ！わたしが基準なの？じゃあ、当分無理ね！一生、無理かもね……」

「わかってる！でも、奇跡が起きるかもしれないよ！オードリー・ヘップバーンみたいな、妖精のような女の子が、転校してくる、とかさ……！」

「夢物語ね……。それより、今日の収穫は？マサさんと、シズカを連れて、敵情視察に行ったんでしょう？」

「ああ、リズが猫神様になった、という、お稲荷さんヘいってみた。参拝する人もいないし、寂れた感じだったよ。リズもフーテンもいない。何匹かの野良猫の姿は見かけたけど、神社に住んでいる感じではなかったな。ただ、シズカに言わせると、リズの匂いは、残っているようだ。近くに潜伏しているかもしれないね……」

「じゃあ、リズが洋猫を集めている、って噂というか、情報は？間違いだったのかしら？」

「そこまでは、わからない。だけど、あの稲荷神社は、かなりのパワー・スポットのようだよ。シズカが、片言だけど、喋ったんだ！『リズの匂い、残っている』とね……」

「じゃあ、悪巧みが進行中と考えたほうがいいわね？洋猫か？そういえば、あんたを訪ねてきた三人の娘は、みんな洋猫を連れてきたわね？チンチラにシャム猫に、ペルシャ猫……」

「シャム猫？レイコさんはシャム猫を連れてきたのか？まさか、リズ、ってことはないだろうね？」

「さあ、わたしたちは、リズには会ってないから、シャム猫としか知らないわね……。ショウコさんの猫は『ダイナ』よ！マユミのは、確か……、そう『ハナコ』だったわ！レイコの猫だけ、名前を訊き逃したのよね！」

姉弟がそういう会話をしていると、白猫が座敷を横切って、『あいうえお積木』に前足をつけ始めた。

「リズの匂いがする」

「ええっ！シズカが喋った？」

「うん、今、頭の中に声が聞こえた気がする……」

姉弟が積木に注目する。

『リスノニオイカスル』と、白猫は積木に触れていった。

『コトモカモシレナイ』と、続けた。

「琴？藻か？模試？麗奈？胃？」

「なに、遊んでいるんだよ！『子供かも、しれない』だろう？」

「ああ、そうね！わたしはボキャブラリーが豊富過ぎて、特に漢字に変換してしまうのよね……」

※

「姉御、大丈夫ですかい？えらく疲れている、っていうか、姿が変わっていますぜ！」

と、大きなトラ猫が、心配そうな声をかけた。

「うるさいねえ！今、集中していたのに……、まあ、いいか……、だいぶ、変身能力がついてきたよ！」

そういったのは、リズだが、シャム猫には見えない。身体が大きくなって、体毛も長毛系になっている。

ブルブルとリズが身体を振るわすと、あっという間に、シャム猫に戻った。

「この稲荷神社は思った通り、パワー・スポットだったね？賽銭箱の下に空洞というか、不思議な空間があって、パワーがもらえるんだよ！お前の額のキズもすぐに治ったし、わたしは猫叉の能力が身に付きだした。まだ、人間には化けられないけど、いろんな猫には化けれるよ！お前のようなトラ猫にもね！ただ、和猫より、洋猫のほうが化け易いわね。血統の所為かもしれないね？」

リズたちは、神社に設置されていた賽銭箱の裏側に、不思議な扉があるのに気づいたのだ。お金を回収するための扉のようにも見えるが、猫の潜り戸のようになっているし、押し開くと、金の入っている部分には繋がっていなかった。

リズは、匂いを確認する。扉の向こうは、地下に繋がっているのか、賽銭箱より遥かに広い空間のようだ。リズは為を決して、その暗い空間に跳び込んだ。

不思議な感覚だった。身体が歪んで、また、元に戻る、そんな感覚だ。地面に降りたった時の感覚は、わずか、数十センチ下に降りた、そういう感じだった。しかし、その、わずかの高さを降りるのに、数十秒がかかった気がしたのだ。

周りは真っ暗闇だが、夜行性の彼女には、そこが壁で仕切られた空間だとわかる。足から伝わる感触は、土や木やコンクリートではない。金属のようでもあり、プラスチックのようでもある。

空間は立方体ではなく。曲線でできているようだ。足を運び、壁に突き当たり、反転して、長さを測ると、約３メートル。その真ん中辺りから、直角に進むと、約１メートルで壁に突き当たった。半径１メートル。つまり、長径が３メートル。短径が２メートルの楕円形の床。空間の形体はラグビーボールのような楕円の球体のようだ。空間には、なにもない。ただの空間なのだが、明らかに、リズが暮らしていた、地上とは、違う。空気が薄いわけではないが、気圧は低そうだ。いや、気圧ではなくて、重力が半分くらいに感じる。ジャンプすれば、いつもの倍の跳躍ができそうだった。

真っ暗闇だった空間が、ほのかに明るくなった。壁が金属質の光をほんの少しだが、発光している気がした。そして、リズの脳が何故か活性化してきたことを自覚していた。

（わたし、進化している！猫叉になったんだわ！）

気分が高揚してきた、と同時に息苦しくなって、リズは、空間の入口に向かって、飛び上がった。

（ふう……、あの空間には、長くはいられないようね？でも、不思議なパワーをいただけたようね……）

４

「ねえ、リョウ、最近、こんなポスターが多くない？」

オトが、最近できたスーパーマーケットの掲示板を眺めながら、側で、おまけ付きのキャラメルを選んでいる弟に声をかけた。

「何のポスター？」

と、リョウが視線を掲示板に向けながら尋ねる。

「ほら、これ、迷い猫のポスター、というか、『飼い猫がいなくなって、探しています』っていうお願いをしているのよ」

「フウン、迷い猫か……、アメリカン・ショート・ヘヤー？あまり聞かない種類の猫だね？」

「洋猫ね！かなり、高級な猫のようよ！お礼の額が、半端じゃないもの……」

「そういえば、近所の魚屋さんの前の電柱にも、迷い猫のポスターがあったね。確か、ペルシャ猫だったと思うけど……」

「わたしは、中学校の正門近くの電柱で見たわ！ラグドールって種類の猫だった。見たことはないけど、長毛の綺麗な猫のようよ！こっちもお礼が高額だったから、男子生徒が捜査しようって、いってた……」

「おや、姉弟仲良く買い物かい？」

と、ふたりの背中から、声がした。振り向くと、白い半袖のカッターシャツの中年男性が微笑んでいた。

「あら、茂雄叔父さん。お仕事なんですか？」

その人物は、ふたりの叔父にあたる、県警の刑事で、政雄の父親である。

「いや、今日は非番なんだ。最近、平和でね。まとめて休みがもらえたんだが、することがなくてね……。たまには、料理でも作ろうか、と、買い出しにきたところさ」

「叔父さんが料理？」

「ああ、カレーなら作れるよ！学生時代は自炊していたからね……」

「カレーか……、うちもカレーにする？わたしが作ってあげる！」

「なんだ、今日の献立が決まってなかったのか？」

「うん、とりあえず、買い出しにきたのよ。お魚の良いのがあったら、お刺身にするか、お肉が安かったら、焼き肉か、ハンバーグか、野菜炒め、って予定だったんだけど……。カレーにしよう！リョウが好きだしね？」

「ハハハ、オトは弟想いだね！ところで、何を熱心に眺めていたんだい？」

と、茂雄が話題を変える。

「このポスター……迷い猫の……最近、ほかでも別の迷い猫のポスターを見かけたから、多いな、って……」

と、オトが掲示板を指差して説明した。

「ほほう、迷い猫、というより、猫さらいかもしれないね。こんな、血統書が付くような高級猫を拐って、闇取引をしているって噂があるんだ。警察に相談にきた人もいるよ」

「猫さらい？高級猫を狙い打ちか……」

「まさか、リズが絡んでないだろうね？」

「リズ？それは、ヤクザの暗号名（コード・ネイム）かい？」

「いえ！こっちの話、猫が大好きな……外国人……、かな…？」

※

「それで、途中経過だけど、報告にきたよ」

スーパーマーケットで茂雄にあった日の二日後、オトのもとを訪ねてきた政雄がいった。

「叔父さんから訊いたのね？高級猫さらいが頻発しているって事件……」

あのあと、茂雄は、

「ちょっと、調べさせるか……、息子が暇そうだからな……」

と、つぶやくようにいっていたのだ。

「ああ、でも、決して暇だったからじゃあないからね！大学生だから、レポート提出もあるし……」

「でも、デートはない！でしょう？可愛い従妹と会話する機会が増えて、よかったじゃない！」

「その憎まれ口さえなかったら……だな」

「ふふ、わたしもマサさんとふたりっきり、っていうのは、けっこう好きだな。将来、本当に理想の男性に巡り逢った時のために、シュミレーションできるもの……」

「僕はオトの恋愛のシュミレーションをする相手なのか……？」

「良いじゃない！お互い、恋人はいないんだし、好き同士だもの……。ただ、わたしの理想が高いだけよ！」

「好き同士か？ありがとうっていっておくよ……。ところで、リョウは？まさか、デートなのか？」

「あいつ、猫好きってことで、意外とガールフレンドがいるんだよ！猫好きの男友達はいないみたいだけどね。それで、猫好きの集まりに、シロウを連れていってる。もちろん、猫さらいの情報を掴む目的があるんだけどね」

「じゃあ、その猫さらいの話に移るよ。例の迷い猫のポスターを掲げている、三人の飼い主に会ってきたんだ……」

「そうね、それで、何か掴めたの？共通点とか……？」

「うん、時系列でいえば、ペルシャ猫が一番先だったらしい。綺麗なオス猫で、つないではいないけど、家からは出れないようにしていたんだって。それが、家政婦さんが、勝手口から帰ってきた、その一瞬の隙に、ドアから表ヘ飛び出して、そのまま帰ってこないそうだ」

「フウン、自ら、家を出ていったってことね？それで、次のターゲットは？」

「次は、ラグドール。この猫の飼い主は、オールド・ミスのお金持ち。まあ、ミスといっても、未亡人だ。夫が先年事故で亡くなって、子供もいないから、って、高級な猫を飼い始めたらしい。その猫はアメリカ人の知人からもらった猫で、日本では、まだ数が少ないらしい。だから、拐われた可能性がなくはないんだが、普段は座敷で遊んでいる。出かける時は、ゲージに入れているから、さっきのペルシャ猫のような消えかたはしないはずだ、というんだ。つまり、何時、何処から、いなくなったのか、飼い主にはわからないらしい」

「そのお家は、お金持ちなのよね？使用人とかは……？」

「ああ、通いの家政婦さんがいる。お年寄りのね。その人は猫にはほとんど、タッチしないそうだ！食事は、キャット・フードだけで、飼い主が与えているそうだ」

「じゃあ、何者かが？家に侵入して、猫を拐っていった、可能性があるってことよね？」

「まあ、可能性は……、ただ、猫以外のものは消えていない！現金も宝飾品もだ。しかも、戸締まりはきちんとしているし、猫がいなくなった日も怪しいことはなかったそうだ……」

「密室の盗難事件か……で、三つ目のアメリカン・ショート・ヘヤーは？」

「こちらも、お金持ちの飼い猫だった。ただし、真の飼い主は小学生の女児だ。学校で猫を飼っている友達が多くて、しかも、みんな、血統書が付くような高級な猫らしい。それで、誕生日のプレゼントに買ってもらった猫だそうだ！」

「その子、まさか、リョウの同級生じゃあないよね？」

「ズバリ、その同級生だ！つまり、猫を飼っている友達というのも、リョウの同級生の女の子ってことだね」

「それで、その猫がいなくなった状況は？」

「こちらは、はっきりしている。猫を抱いて、友達に見せに行く途中で、猫が急に暴れて、逃げだしたそうだ。すぐに追いかけたんだけど、見失って、そのままだそうだよ……」

「リョウの身近に、猫さらいの被害者がいたのか……。しかし、今後、あの三人の飼い猫が狙われる可能性も……」

５

「姉御、あんな家猫を集めて、どうするつもりです？あいつら、食べ物にうるさくて、ネズミや生魚は食べねえし、やっと調達してきた、キャット・フードってやつも、安物だ！とケチをつけるんですぜ！」

「おや、ご苦労様だね！お前の献身には、本当に感謝しているよ！あの洋猫は実験材料さ！例の不思議な空間に入れておいたら、どうなるか……」

リズとフーテンが、寂れた稲荷神社の社殿で毛繕いをしながら会話をしている。リズは、近所の独り暮らしの老婆の家に行っては、猫撫で声？で甘えて、鰹節のごはんにありついている。フーテンは、近所だけでなく、魚屋やスーパーから、食べ物を黙って、調達している。フーテンは、例の不思議な空間に入って、泥棒の能力が備わってきたらしい。ラグドールという猫の屋敷には、ストーブの煙突から入って、ラグドールと一緒に、トイレの窓から抜けだしてきたのだ。

「しかし、あの三匹をどうやって、丸め込んだんです？オイラが迎えに行ったら、疑わずについてきましたぜ！」

「フフフ、それが不思議なのさ！わたしがいろんな猫に変身しただろう？それで、ペルシャ猫に変身したら、あのペルシャ猫と意識が繋がったのさ！あとの二匹も同じだよ！それで、この神社にご招待したってわけさ！お前を道案内に差し向けてね」

「姉御の能力がアップしたってことですね？それで、あいつらの能力は……？」

「うん、お前と同じくらいの能力がついたようだよ！人間の言葉が理解できるようになった。それと、ペルシャ猫はもう一段階、上の能力が開発されそうなんだよ！」

「上の能力？どんな能力で……？」

「催眠術かな？あいつの眼を見つめていると、催眠術にかかったようになるんだよ！ただし、命令をする能力がないから、操ることまではできない！つまり、人間を夢うつつ状態にできるってことさ！今のところはね……」

※

「それで、アメリカン・ショート・ヘヤーの飼い主も会に参加してたの？」

リョウが、シロウと帰ってくると、オトが、集会での情報収穫を問いかけたのだ。

「へえー、スーパーのポスターの依頼人が僕の同級生の家庭だと、よくわかったね！マサさんが調べてきたんだね？」

「そうよ、三匹の猫がいなくなった状況はわかったの。でも、犯人もその動機もまだ不明よ！」

「犯人はわかったよ！たぶんだけど……」

「エッ！犯人がわかった？」

「ああ、アメリカン・ショート・ヘヤーの飼い主はミチコさんというんだけど、その猫が急に暴れて、逃げだした時、大きなトラ猫の姿を見たんだってさ！その猫について行ったらしいんだ！」

「大きなトラ猫？フーテンじゃない！」

「そうなんだ。それで、ラグドールの飼い主の家に行って、尋ねると、確かに、大きなトラ猫の姿を見た、っていうんだよ！ペルシャ猫のほうはまだだけどね……」

「と、いうことは、リズの悪巧みね？逆襲するつもりかしら？洋猫軍団でも作って……」

「うん、その可能性はあるね。洋猫のほうが全体的に身体は大きいし、気性も荒いらしい」

「でも、野良猫でもない、食べ物だって、キャット・フードしか食べない猫たちをどうやって、手懐けたのかしら？」

「それが不思議なところだね？リズの特殊能力かもしれない。洋猫、ってところが、なんらかのつながりかもしれないね……」

「リズの特殊能力？それって、遠隔操作をする、テレパシーってこと？」

「それに近い能力だろうね……。シズカが、リズが洋猫を集めている、とか、悪巧みをしている、とか言っていただろう？きっと、クロウかサンシロウがその兆候を察知したんだよ。あのお稲荷さんがパワー・スポットなら、リズの能力が進化してもおかしくない。エスパー・キャットは、クロウやサンシロウだけとは限らないんだよ……」

「それで？リズの陰謀にどう対処するつもり？」

「まず、こちらは、防御を完璧にしておく。つまり、猫屋敷の猫たちは、秘密の場所に移動して、リズたちとは、直接戦わない」

「なるほど、リズは秘密の場所へはいけないのよね？」

「秘密の場所か部屋かは、僕にもわからないけど、そこにたどり着くには、いくつもの関門があるらしい。リズがエスパー・キャットになったとしても、おいそれとは見つけられないらしいんだ」

「防御は完璧ね？じゃあ、こちらから、アクションは起こさないの？」

「いや、リズの陰謀を阻止するために、罠を張るつもりさ！」

「罠？」

「リズが洋猫を集めているなら、それを逆手に取ってやるんだよ！三匹の猫を使ってね……」

６

「姉御、神社に参拝客がきていますぜ！鰹節をお供えして、『飼い猫が帰ってきますように……』って言ってますぜ！どうやら、アメリカン・ショート・ヘヤーの飼い主のようですが、どうしやす？」

「うるさいねぇ！精神を集中しているのに……。猫神様は辞めたんだよ！放っておきな！」

「でも、鰹節は……？美味そうですぜ！」

「なんだよ！お前、鰹節が欲しいのかい？わかったよ！『願いを叶えて遣わす』って、答えてやろう……」

「おや？飼い主の友達かな？猫を抱いた女の子が三人、一緒にいますぜ！三匹とも、洋猫ですぜ！一匹は、姉御によく似た、シャム猫ですぜ！」

「なんだって！その猫はあたしの姉妹の孫だよ！精神統一していた時、最初に意識が繋がった猫なんだ！あたしの血統を持つ、唯一の猫だよ！」

猫屋敷の南東にある、稲荷神社の社殿で、シャム猫のリズが珍しく、興奮した声をあげた。

リズが社殿の扉の隙間から、表を覗くと、数人の小学生女児がいて、そのうちの三人が猫を抱いている。チンチラとシャム猫と、大きなペルシャ猫が、それぞれの胸の前から、社殿を眺めていた。

「その願いに叶えて遣わそう！住所と名を名乗れ！」

と、リズが人間の言葉を発した。

「ねえ、訊いた？猫神様の声なのかしら？」

と、唯一猫を抱いていない、少女が声をあげた。

「ニャー！」と、シャム猫が鳴き、

「ミャーァ！」と、ペルシャ猫が吠えたあと、少女の胸から、飛び出して、社殿に向かって駆け出したのだ。

「あっ！ハナコ、ダメよ！」

ペルシャ猫の飼い主の少女がそういった時には、猫の身体が、社殿の扉にぶつかっていた。

「ミギャーァ！」

という猫の声がして、社殿の床が激しくきしみ、そのあと、大きなトラ猫が、社殿から飛び出してきた。そのあとを追うように、ペルシャ猫が出てきたのだ。

「ニャー！」

と、シャム猫がまた鳴いた。チンチラが興奮して、飼い主の肩に登って、

「シャーァ！」

と、威嚇する声を発した。

「まあ！醜い、野良猫！」

「ハナコ、ダメよ！そんな汚い猫に近づいたら、病気になるわ！」

（ちえっ！なんて言い方だ！醜いとか、汚い、とか、余計なお世話だぜ！）

フーテンが人間の言葉を理解して、そう心の中でつぶやき、臨戦態勢をとった。

その時、急に、頭から、網が、彼の身体全体を包みように降ってきたのだ。

（あっ！）

と、声にならない声をあげたフーテンは、眼の前の景色が歪み、目眩に襲われた。

「フフフ、フーテン殿、敗れたり……」

（そ、その声は……、ゾロ……）

※

「みんな、大丈夫？怪我はない？」

「あっ、お姉さま！ええ、わたしたちは、大丈夫ですわ！」

社殿の横から、オトと政雄が出てきて、少女たちに声をかけた。それに、シャム猫を抱いたレイコが答えたのだ。

「でも、あの野良猫は？網のようなものが、突然、降ってきて、トラ猫を捕まえたと思ったら、あっ、という間にいなくなった、というか……、消えましたよ……」

と、チンチラを胸に抱え直したショウコが、怯えたようにいった。

「あの野良猫は、ただの猫じゃあないの。危険な猫だから、特殊な網を使って、捕まえたのよ！眼にも止まらぬ速さでね……」

「オト、説明はいいから、社殿を調べよう！まだリズがいるはずだ！」

政雄が、少女たちへの説明をうやむやにするために、次の行動を促した。

「そうね！みんなは、じっとしていてね！特に、飼い猫をしっかり抱いているのよ！まだ、もう一匹、危ない猫がいるはずだから……」

そういって、オトは、政雄の背中に隠れる位置から、社殿のほうを覗き込んだ。

「猫はいないね……」

と、社殿の扉を開いて、政雄がいった。リズの姿はなかった。

「うむぅ、猫の足跡がある！入り乱れているが、小さめの足跡があるから、さっき、争った二匹とは別の猫がいたようだ。つい、さっきまでは、ね……」

「社殿に抜け穴があるのかしら？」

「いや、一応、稲荷を祀っている、御札と、二体の狐の像が置かれているが、社殿というか、祠の少し大きなものだよ。丈夫でもないが、壊れてはいない。穴や隙間はなさそうだ……」

「賽銭箱は？」

「賽銭箱？ああ、これか……、社殿の前に鎮座しているやつだね？社殿に比べると、大きいね……、お金は……、入ってないようだ……おや？ここに、妙な扉がある！賽銭を取り出す穴にしては、不自然な位置だな……？」

政雄はそういって、賽銭箱の裏にある、潜り戸のような扉を押してみる。

社殿の床に腹這いになって、その穴を覗き込んだ。

「ワッ！」

と、政雄が、声をあげ、床に転がる。その身体めがけて、猫が飛び出してきた。アメリカン・ショート・ヘヤーにペルシャ猫。そして、ラグドールが、続いて賽銭箱から飛び出してきたのだ。

「あっ！トミー！帰ってきたのね！」

と、唯一、猫を抱いていなかった少女が、アメリカン・ショート・ヘヤーに声をかけた。

「まあ！迷い猫たちだわ！まさか、賽銭箱に閉じ込められていたの……？」

７

（うぅう、ここは何処だ！気分が悪いぜ！船酔いしたような感じだが、船に乗ったはずはねえしな……？）

気を失っていたフーテンが眼を覚まし、辺りを見回して、呟く。

（おや？ここは檻の中だ！なんで、檻に入っているんだ？ああ、そうだった、あのでっけえ、狸のような猫と、揉み合っていた時に、急に網が降ってきたんだ！まったく、何処から投げてきたのか、人気（ひとけ）は、なかったはずだぜ……）

「フーテン、これで、四度目だな！悪巧みは止めにして、リズから離れたらどうだ？怪我だけでは、すまなくなるぞ」

急に、周りに灯りが差し、頭上から、話しかける声がした。

「あっ！おめぇはクロウ・ヨシツネ！そうか、汚ねえ手を使いやがったな？あの狸猫は、おめぇの差し金だったのか？」

「いや、あの猫たちは、わたしとは面識もないし、ましてや、仲間でもない。ゾロがお前を捕らえる作戦に、少しはお手伝いをしただけだ」

「ゾロ？やっぱり、あの網は、ゾロが投げたのか？しかし、ゾロの姿は見えなかったぞ。声は確かに聞こえたが……」

「フーテン、ゾロというのは、ラテン語で『狐』という意味だそうだ。あの場所は、稲荷の領域。狐が不思議な力を発揮してもおかしくはあるまい！」

「なんだって！ゾロは稲荷の眷属だったのか……？どおりで、動きが眼にも止まらなかったのか……」

「まあよい！とにかく、お前はゾロに捕らえられ、今は檻の中だ！釜茹での刑にしてもいいのだが……」

「ま、待て、待て！ゾロと勝負して敗けたわけではない！いきなり、網を打つなど、卑怯であろう！次は必ず、勝つ！もう一度、勝負をさせろ！」

「懲りないやつだな！何度挑んでも、ゾロには勝てぬ！神の領域に住む者に、現世の猫が敵うわけがない！」

「いやいや、俺も修行中じゃ！ただの野良猫ではない！あと少しで、神の領域に入れるところじゃ！たのむ！今一度、慈悲をくれ……！」

「神の領域に入れる、だと？どうやら、リズも能力を高めているようだな？どうやって、能力を高めているんだ？それを教えれば、見逃してやろう……」

「い、いや、それは……、口が裂けても教えられない！ただ、ある場所で、修行中なのじゃ！リズは、猫叉に近づいている。俺も忍びの能力が発達してきた。教えられるのは、ここまでじゃ！」

「リズが猫叉に……？それは嘘ではあるまいな？」

「ああ、変身能力が発達している。人間にはまだ化けれないが……」

「人間には？では、何に変身できるんだ？」

「そ、それもいえない！リズに殺される！」

「そうか、まあよい！リズに伝えておけ、猫叉になったところで、ろくなことにはならない、メス猫としての幸せを探せ！と、わたしが忠告していた、と……」

※

「ふうん、それでクロウは、また、フーテンを解き放したのね？」

「フーテンは、同じ、直弼の飼い猫だからね。直弼の最後の飼い猫よ！」

「シズカ、ずいぶん、はっきりと話せるようになったね？」

「うん、あの、お稲荷さんにサンシロウと一緒に行ってから、屋敷以外でも、人間の言葉が話せるようになったの」

テレビのある座敷で、オトとリョウが白猫と会話をしている。もう、『あいうえお積木』を使わなくても、会話ができるようになったのだ。

「あの稲荷神社は、かなりのパワー・スポットなんだね？」

「そうね、屋敷の『秘密の部屋』と同じような……、おっと、まだ、ふたりには、内緒にしないといけないことだわ……」

「なるほど、屋敷の秘密の部屋もパワー・スポットなんだ！だから、サンシロウがエスパー・キャットになれたんだね？」

「じゃあ、リズもフーテンもパワーをもらって、エスパー・キャットになりかけているかもしれないのね？」

「あの賽銭箱は、どうなっていたの？」

「うん、マサさんが、穴に懐中電灯を照らして、覗いたけど、床下の２メートル四方の空間に繋がっているだけだったようよ。あの三匹の迷い猫が、閉じ込められていただけだったみたい……」

「でも、賽銭箱の扉は、潜り戸のようになっていたんだろう？なら、中から扉を押して出てこれるはずだよね？」

「扉があることに気づかなかったんじゃない？マサさんが開けたから、そこに出口がある、とわかったのよ！」

「でも、リズの姿は見つからなかったんだよね？社殿から、猫神様の声がしたから、リズは社殿にいたはずなのに……」

「そうね、あんたのガールフレンドの三匹の洋猫を連れて、猫神様にお参りしたら、リズがアクションを起こす。そこに、あんたが小さくなった、ゾロになって、サンシロウと、乗り込む計画だったのに、狸猫のハナコが、抜け駆けしてしまったんだよね？まあ、サンシロウがあんたと一緒に網をフーテンの上にテレポートさせて、フーテンの身体が網にかかった瞬間に、屋敷の角部屋にテレポートさせたから、フーテンは捕まえられたけどね……」

「リズの能力が、どこまで発達しているか……、それが問題だね？サンシロウみたいにテレポートができるとは思えないけど……」

「わたしとサンシロウで、あの稲荷神社を見張ってみるわ！フーテンの首輪には、発信器を取り付けたから、別の場所に移ったら、すぐにわかるわ！」

「シズカ、気をつけるのよ……」

８

「姉御？どこにいるんです？おや、別の猫に化けていたんですかい？それは？アメリカン・ショート・ヘヤーですね？」

猫屋敷から、解き放されて、フーテンは、稲荷神社に帰ってきた。リズの匂いがしないので、神社の周りをうろうろして、また、賽銭箱の前に帰ってくると、見覚えのある、猫がいたのだ。

「ミャーァ」

と、猫が鳴いた。

「姉御？口が効けないんですかい？あれ？こいつは、姉御が変身した猫じゃあねえや！拐ってきた、猫の一匹だ！えっ？じゃあ、姉御は……？」

※

（フフフ、うまくいったわ！このアメリカン・ショート・ヘヤーの名前はトミー、っていうのか？メス猫なのに、変な名前だね？まあ、しばらくは、トミーとして、この小娘たちが、何を企んでいるのか、調べないとね。何故か、シズカの息子の飼い主という、小学生の男の子が、わたしの妨げになっている気がするんだよね……？偶然だと思うけどね……）

※

「それで、迷い猫というか、拐われた猫たちは、飼い主の手に帰ったの？」

「ああ、あんたの同級生のミチコちゃんは、トミーという、アメリカン・ショート・ヘヤーを抱いて帰ったし、あとの二匹は、マサさんが、連れていったよ」

「見つけた、お礼は……？まあ、マサさんの調査費としておくか……」

「あんた！お礼が目当てで、あんな狂言書いたの？まさか、あの三匹の飼い主の、ガールフレンドに、お礼の話はしていないでしょうね？」

「お礼の話はしていないけど……」

「けど？何よ？」

「それぞれと、一回づつ、デートをする約束なんだ！だから、お小遣いが、足りないんだよ……」

「ああ！モテる男は、出費が嵩むのね？いいわ、わたしが建て替えてあげる。マサさんには、わたしから、お礼の一部をもらうことにするから……」

オトがそういうと、足元の白猫が

「ミャーァ」と鳴いた。

「サンシロウが、報告したいことがあるって！屋敷へ行ってくるわ！」

今度は、人間の言葉を発して、しなやかに、白い身体を跳躍すると、土間から、勝手口の潜り戸を抜けて、表に出ていったのだ……。