砂漠の国の最恐妃 ～ 前世の恋人に会うために、冷徹皇子の寵姫になります

第43話 前世も今世も

「ファイルーズ！　今だ！」

　カシムの叫び声に、ファイルーズ様はハッとこちらを振り返る。

　前世のあの日のファティマ皇妃様と同じ青ざめた顔で、ファイルーズ様は自分の胸元に手をやった。

　と同時に、夜の闇と雪の向こうでファイルーズ様が動いた。

　きっと、胸元に短剣（ダガー）を隠し持っているんだ。

「……やめて！　刺さないで！」

　私の声を聞いて、アーキルがファイルーズ様の剣を避けてくれたら。そう思って、私は必死に叫ぶ。

　急いで体勢を立て直し、甲板の上に設けられた祭壇を飛び越えて、私はアーキルの体に手を伸ばした。

　その間、ほんの一瞬。

　しかし、私の動きは一歩遅かった。

　私がアーキルの体を突き飛ばす前に、ファイルーズ様の持っていたダガーはアーキルの胸の上に吸い込まれていく。

　私のすぐ目の前で、アーキルは甲板にうつ伏せで倒れ込んだ。

　ファイルーズ様の利き腕を横から思い切り突くと、ダガーが甲板に落ちて船首の先の海に滑り落ちていく。

「……アーキル!!」

　右頬を甲板に付けるようにしてうつ伏せに倒れたアーキルの顔を覗き込む。

　いつもと変わらない瑠璃色の美しい瞳は、力なく私の顔をじっと見た。血しぶきが顔にかかり、アーキルの褐色の頬を伝っていく。

「アーキル、しっかりして下さい！」

　私の声に返事をするように、アーキルは何度か瞬きをしてみせた。

　とりあえず、まだ意識はある。

　早く刺されたところの止血を……と思うのに、周りを見渡してもファイルーズ様とカシムの他は誰もいない。

　今この瞬間が前世とそっくり同じなら、きっとあのダガーには毒が塗られていたはずだ。

　最恐の女戦士と呼ばれた私、アディラ・シュルバジーの命さえも奪った強毒。止血だけではなく解毒処置もしなければ、アーキルの命は尽きてしまう。

（ザフラお姉様も船室に籠っているように言われたらしいし、ここには本当に誰も助けてくれる人はいないの……？）

　アーキルの治療のために、早く船を岸に戻したい。しかしそのためには、まずはこの二人を片付けなければならないようだ。

　私は自分のダガーを鞘から抜くと、ファイルーズ様の顔を見上げた。

「前世だけでなく今世までも、よくもアーキルを……！」

　鞘を甲板に投げ捨て、ダガーを握ってファイルーズ様に向かって立ち上がろうとした瞬間、私の服の裾をアーキルが思い切り掴んだ。

「……待て、リズワナ」

「アーキル!!　喋らないで！　ファイルーズ様とカシムは、私に任せて下さい」

「駄目だ、リズワナ……ファイルーズには手を出すな」

「そんな、なぜ……？」

　たった今、アーキルはファイルーズ様に刺されたばかり。

　それなのになぜ、彼女を庇うのだろう？

　前世だってそうだった。

　ファティマ様がナジルに呪いをかけようとしたところを、瀕死のイシャーク様はわざわざ最後の力を振り絞って制止した。

　そのせいで自分が不眠の呪いにかかり、生まれ変わってまでもこんなに苦しんできたんじゃないか。

（なぜ、自分が犠牲になってまで人を助けようなんて思うの……？）

　アーキルを刺された怒りと、そのアーキルがファイルーズ様を庇ったことに対する疑念が心の中で渦を巻く。何もできない悔しさで、私の両瞳からは涙が溢れ出た。

　力が抜けて床にへたり込んだ私の足をゆっくりと撫でながら、アーキルはその瑠璃色の瞳をファイルーズ様に向ける。

「……ファイルーズ」

「……殿……下……」

　ファイルーズ様は怯えたように数歩下がると、意を決したようにカシムの方を振り返った。

　カシムはサーベルをぶんぶんと振り回しながらこちらに近付いて来る。祭壇の前、私たちのいる場所から十歩ほどのところまで来て、馬鹿にしたように高笑いをする。

「ははっ！　今回は成功だ。先にラーミウが失脚してくれていて良かったよ！」

（……今回は、成功？　この男は何を言っているの？）

「カシム！　私に殺されたくなければ、すぐに船を岸に戻しなさい！」

「リズワナ。君は僕に手を出せないよ。僕には皇家の印である獅子のアザがある。アザルヤードの皇帝に忠誠を誓った君のことだ。皇帝の血を引く皇子を殺すことなんてできないよね？」

「なぜこんなことを……？　アーキルは貴方のことを、弟のようだと言って大切に思っていたのに！」

「それは残念だったね。僕は前世からずっと、アーキルを恨めしいと思っていたよ」

「だから、なぜなの？　前世で貴方は自分の希望を叶えたはずでしょう？」

　私の言葉を無視して、カシムは祭壇に腰をかける。

　前世でナジル・サーダは『サードゥ・ナザリム＝アザルヤード』としてイシャーク陛下の後を継いだはずだ。自分の思い通りの地位を手に入れたのに、なぜ今世でもしつこくアーキルを恨み、帝位を狙うのか。

「ファイルーズ。そろそろ神官たちをここへ呼んで、僕の獅子のアザを披露しよう」

　カシムに言われ、ファイルーズ様は船室に通じる扉に歩いて行く。

（今この場に神官を連れて来られたら、どうなるの？　カシムが次期皇帝として認められることは絶対に許せない）

　手の甲で涙を拭い、私はアーキルの肩に手を置いた。

　前世のあの日とは違って、アーキルの体は温かい。私を見つめる瑠璃色の瞳も、まだ生気に満ちている。

　今すぐハレムに戻って治療をすれば、助かるかもしれない。船を戻すことはできなくても、アーキルだけをハレムに連れて行くことはできないだろうか。

　いくらカシムがアザルヤードの神の前で次期皇帝であると神官に認められたとしても、アーキルが回復しさえすればカシムの皇位継承順位は覆るはずだ。

「……そうだ、ルサードがいる」

　船室にいるザフラお姉様の元に、白獅子（ルサード）を置いてきた。私がこの船に来た時のようにルサードの背にアーキルを載せて、湖の上をハレムまで走ってもらえば――。

　ファイルーズ様は船室の扉に手をかけて、中に続く階段を降りていく。

　いつの間にか雪はやみ、東の空が白み始めている。

　ルサードが白猫の姿に戻る前に、急がなければ。