砂漠の国の最恐妃 ～ 前世の恋人に会うために、冷徹皇子の寵姫になります

第17話 女の園

　後宮（ハレム）には一体どれくらいの人々が暮らしているのだろう。

　アーキルの部屋で一晩を過ごした私は、若い女官に案内されて別の部屋に連れてこられた。途中で何人もの女官とすれ違ったけど、あの方たちは普段何をなさっているのだろうか。

　ここはアーキルのハレムなのだから、あの中にアーキルの側女がいても不思議ではない。ついついすれ違いざまに相手の顔をチラチラと見てしまった。

　不眠の呪いにかかったアーキルを眠らせることができるのは、今のところ私だけ。でも呪いが解けた暁には、きっとアーキルも今の皇帝陛下のように、たくさんの妃や側女を侍らせるのだろう。

（そして多くの皇子や皇女たちが、また未来の帝位を巡って命の奪い合いをするんだわ）

　ふと、ラーミウ殿下の顔が思い出される。

　嫌な想像を巡らせてしまった。とりあえず今は、アーキルの呪いを解くことが先決だ。

　私のために準備されたと言う部屋に入り、着替えを終えて一息ついたところで、誰かが部屋の扉を開けて入ってきた。

　厳しい表情をした年配の女性と、その後ろにもう一人。

「着替えは終わりましたか？」

「はい、終わりましたが……」

「私はこのハレムの侍女長を務めるダーニャです」

　年配の女性は持っていた杖を後ろにいた若い女官に手渡すと、体の前で両手を組んで私を冷たい視線で睨みつけた。

　私も立ち上がっての方に体を向けたのだが……

（あれ？　後ろにいる女官は、ザフラお姉様じゃないの）

　侍女長のダーニャから杖を渡されたのは、女官服に着替えたザフラお姉様だった。

　お姉様が何か良からぬことを侍女長に吹き込んだのだろうか。侍女長の表情は明らかに、私を歓迎していません！　と言った雰囲気だ。

「ダーニャ様。私はリズワナと申します。バラシュでアーキルに会って、ご縁があってハレムに……」

「言葉遣いには気を付けなさい！　アーキル殿下とお呼びするように。さあ、準備はよろしいですか？　ファイルーズ様の元に参りますよ」

「ファイルーズ様？」

　ファイルーズという名前は、確か昨日も耳にした。ナセルに多い女性の名前だ。

　アーキルの従者のカシムがその名を口にして、アーキルが不機嫌になったような気がするのだが……

「ハレムはファイルーズ様の御管轄。ハレムに貴女を受け入れるのかどうかを決めるのはファイルーズ様です。まずはご挨拶と検査をしますから付いて来なさい」

「検査って……何の検査でしょうか」

「ファイルーズ様と医女が、全身くまなく確認するのです」

「ええっ!?　それは無理です！」

「何を今さら。ハレムに入りたいなら当然ですよ」

　そんなに痩せて……とブツブツ言いながら、侍女長ダーニャは私の腕や首を撫でまわした。まるで、商品を品定めでもされるように。

　背中にゾクっと悪寒が走り、私は一歩下がってダーニャから離れる。

「そんな華奢な体でやっていけるのかしら？　それに、なぜ腰にランプなんてぶら下げているの？」

「あっ、これは……そういう設定なもので」

「おかしな娘だこと。それにしても、御子でもなそうものなら死んでしまいそうなほどひ弱に見えるわ。ねえ、ザフラ。貴女の言った通りですね」

（やっぱりお姉様が、ダーニャに何か吹き込んだんだわ）

　ザフラお姉様は得意気な笑顔でこちらを見ている。

「お言葉ですが、私が御子など為すことはありませんから。だから検査も不要です」

「いいから付いて来なさい。ファイルーズ様をお待たせするつもりですか？」

　ダーニャはザフラお姉様に預けていた杖を取ると、私の方にその杖の先を向けた。

　言うことを聞かない者は、力で押さえつける。ハレムの掟は随分と乱暴だ。

（女の園って、どこもこんな感じなの……？　ハイヤート家でお姉様たちにいびられているのと、何も変わらないのね）

　ルサードは毛を逆立ててダーニャを威嚇するが、昨日ラーミウ殿下に付けられた飾り紐が、中途半端に頭にくっ付いたままになっている。

　いけないと分かっていながらもそのちぐはぐさが可笑しくて、ついついぷっと吹き出してしまった。

「何を笑ったのです？　本当に失礼な娘だわ。杖で叩いたら骨の一本や二本折れそうね！」

「え!?　ダーニャ様、暴力はちょっと……」

　慌てて真面目な表情を作り直してみるが、ダーニャの苛立ちはおさまらない。

　そのまま杖を振り上げたかと思うと、私の頭に向かって思い切り殴りかかってきた。

「……きゃあっ！」

　思わず悲鳴を上げた私の頭上でバキッと大きな音がして、折れてしまった。

　私の骨ではなく、杖の方が。

「えっ……リズワナ、何をしたの……？」

「あの、誤解しないで下さい！　私はただ腕で杖を受けただけで……」

「それで杖が折れるわけないでしょう！　武器でも隠し持っているのですか？　それとも魔道具？」

「いえいえ、とんでもない！　何も持っていません、元々杖が少し古かったのではないですか……？」

「そんなわけがないわ！　何をしているの、ザフラ。早くリズワナを取り押さえなさい！」

　後ろに控えていたザフラお姉様が、慌てて私に向かって飛び掛かって来る。

「ちょっ、ちょっと待ってください！　ダーニャ様、話せばわかります！」

「観念しなさい、リズワナ。ファイルーズ様のところに連れて行きますよ。ザフラ、早くなさい！」

「でも私は、この部屋で過ごすようにとアーキルに言われて……！」

「アーキル殿下とお呼びしなさいと言っているでしょう！　この田舎娘が！」