下心つきのスナック菓子とパン

第1話 下心つきのスナック菓子とパン

　公園のベンチに、パジャマ姿と裸足の女性が座っていた。ニコニコしつつスナック菓子を一袋持って。ガサガサと袋に手を突っ込み、一つ摘んでは目の前の池に投げている。そして、それをついばむ渡り鳥たち。

　なんだか、やけに異様な光景だった。少なくとも、俺はパジャマと裸足で外出しない。もしかしたら、ちょっとおかしい人なんだろうか。

　そうも思ったのだが、彼女の瞳に浮かぶ知的な色が、それを否定させる。

　では何故、パジャマと裸足でこんなところに居るのか。少し興味が湧いてきた。

　彼女の隣のベンチに腰を掛ける。俺は、彼女を観察してみることにしたのだ。いわゆるマンウォッチングというヤツだ。題して『パジャマ裸足女性の謎を追え！』――いや、別に題さなくても良いのだが。そこはそれ、自分を盛り上げる為である。

　彼女は、まだスナック菓子を投げ続けていた。相変わらず、ニコニコと。

　俺は煙草に火をつけた。ここに座っているのが自然という雰囲気を出す、小道具みたいなものだ。今の俺は、どこから見ても暇そうなお兄さん。これなら安心してマンウォッチング出来る。

　俺の見立てによると、彼女は二十代前半。腰まで長く伸ばした黒髪が、そよそよと揺れている。肌は異様なほど白くてかなりの瘦せ型。スナック菓子は自分で食べたほうが良さそうだ。

　十分ほど経った。どうやら、スナック菓子が無くなったらしい。彼女は投げる動作をやめ、渡り鳥を眺めている。俺も一緒に、そいつらを見た。

　はしっこい奴、どんくさい奴。

　力でねじ伏せる奴、ねじ伏せられる奴。

　渡り鳥の世界も厳しいらしい。

　その時、ふと視線を感じた。彼女だ。彼女はやはりニコニコしたまま、俺に向かって軽く会釈する。俺も会釈を返す。鳥好きの暇そうなお兄さん、とでも思ったのであろう。そのせいか彼女が話し掛けてきた。

「ね、少し、お話しませんか？」

「あ、あぁ、別に構わないけど」

　正直なところ、俺はかなりビビッていた。公園でパジャマに裸足の二十代女性、という存在は結構ミステリアスだ。できれば観察だけに留めたかった。

　そう思っている俺に、彼女は語り掛けてくる。

「私、両親いなくて。叔父さんの家にお世話になってる身分なのに、病気になっちゃったの」

「あ、そ、そうなのか。大変だな」

　いきなりハードそうな身の上話が始まった。やっぱりコイツは変なヤツだ。

「今日ね、叔父さんの話、偶然聞いちゃったの。あいつ結構頑張るなって。そろそろ負担になってきたなって」

　思わず彼女の顔を見る。ニコニコと、まるで他人事を話すように、彼女は続けた。

「入院すれば、毎日毎日、お金掛かっちゃうもんねー。だから私、色々刺さってた針とチューブ外して、薬もやめたの。そしたらすぐに死ねるかと思ったんだけど、そうもいかないねぇ」

　もしかしたら、これは悪質な冗談か。それとも、ただ精神を病んでいるだけなのかもしれない。でも彼女の瞳は知的――俺は少々混乱したが、会話だけは続けた。

「その話が本当なら、病院を脱け出してきたのか？」

「そうそう。だって、病院って外に出してくださいって言っても出してくれないし、もう治療は要りませんって言ってもしてくれちゃうじゃない？」

　相変わらず彼女はニコニコ笑っている。しかもどこか他人事だ。なので俺は、それが真実だと思えなかった。『パジャマ裸足女性の謎を追え！』というタイトルに相応しい展開だ。

（よーし、面白くなって来たぞ！）

　それから俺たちは、他愛ない話をした。俺の頑固親父の事、口うるさいけど優しいお袋の事。会社の愚痴、大切な友人、今ハマってるスポーツ。

　彼女はよく笑う子だった。どうやら、このニコニコ顔は地顔なのかもしれない。

「あー、すごく楽しかったーっ！」

　そう言った途端、彼女が少し咳込んだ。げほげほと苦しそうなので、売店でジュース、ついでに昼時だからパンを一つ買って来てやる。

「あーおいし。たくさん話したから、ノド渇いちゃってたんだ」

　ごくごくと飲み干す姿が、やけに眩しい気がした。俺はなぜか目を逸らしてしまい、ついでに出したのがパン。

「これ、昼飯にしな」

「あー、パンだ。ね、お腹すいてないから、渡り鳥にあげていいかなぁ？」

「なんだ食わないの？　じゃあ俺が食うよ」

　そう言って、彼女からパンを取り上げようとすると、彼女は寂しそうな表情を浮かべた。

「……渡り鳥にあげちゃだめかなぁ？」

　彼女はパンを両手で抱えて、上目遣いに俺を見る。なので俺は諦めた。

「わかったよ。わかった。渡り鳥にあげていいよ」

　やったぁ、と、小さくガッツポーズをする彼女。さっそく封を開け、細かく千切って投げている。

（なんていうか、この子は可愛いな）

　俺は純粋にそう思った。得体のしれない相手だけど、少なくとも悪い子じゃなさそうというか。

「……渡り鳥、好きなの？」

「うん、好きだなぁ。まぁエサを上げるのには下心もあるんだけど」

「お前は渡り鳥に対して、下心を持ってるのか？」

　思わず、クスッと笑ってしまう。

「あっ、変な意味じゃないよ、下心といっても」

「変な意味じゃない下心って、あるのか？」

「……うーん、わかんない！」

　よく判らないまま、今度は二人でアハハと笑った。

「……ふう、楽しかった。でも、そろそろ解散しよっか」

　気がつけば夕方。まだ夕焼けには早いが、良い子はお家に帰る時間である。

「そうか？　じゃあタクシー停めてくるよ」

　何せ彼女はパジャマと裸足なのだ。タクシーにでも乗せてやれば、目立たず帰れるだろう。

「いや、いいよ。私はもう少しだけ、ここに居るから」

「なに言ってんだよ。じゃあ、俺もここに居るよ」

「えーっ、それは困ったなぁ、どうしよう」

　やっぱりワケありか、と俺は思う。

「で、なに？　家出でもしたの？　それとも、オトコから逃げてきたとか？」

「やだぁ。もう忘れちゃったの？　さっき話したじゃない」

「は？」

「だから、病院から脱け出したんだってば」

「おいおい、あの話はマジかよ」

　俺は取り急ぎ、携帯電話で救急車を呼んだ。

「いやぁ、もういいのに」

「いいわけないだろっ！　で、入院してる病院は？」

「びょういん……協和第三病院だけど……」

　それは俺も掛かった事がある、比較的大きな総合病院だ。

「あそこなら近い。救急車、もうすぐ来るからな！」

「えーっ？　実は、そろそろ死ねそうな気がするんだけどなぁ」

「おい、なんだよ！　なんか症状が出てるのかっ！？」

「うーん、なんかさっきから、苦しいし、痛いし……」

（嘘だろう！？）

　俺は言葉が出なかった。ニコニコしてるから、全然わからないんだよコイツ。

「ごめんね、さっき知り会ったばかりなのに、いきなり大迷惑掛けちゃったみたいで」

「いや、大丈夫。それより、気をしっかり持って頑張れ！」

「はぁ、あなたに迷惑掛けたくなかったから、先に帰ってもらおうかと思ったんだけども」

　どういう気の遣いかただ、それは。

「ホントなら、話し掛けなければ良かったのかもなぁ。でも、誰かに聞いて欲しかったっていうか」

「あーもう！　話し掛けてくれて嬉しかったってば。逆ナンなんて生まれて初めてだったし！」

「逆ナンかぁ……あー、なんかくるしー……、は、は、は……」

　こんな時まで、ニコニコと。「苦しいなら笑うな」と言おうとして止めた。きっとコイツは、こういうヤツなんだろう。それは、今日一日コイツと話していて感じたことだ。

　ぜえ、ぜえと彼女の荒い息が続く。

「今日はどうもありがとね。久しぶりに、すごく楽しかった……あっちの世界へのお土産だぁ」

「おい、変なこと言うなよ。だから救急車が来るって。来れば大丈夫だって」

　彼女はハァ、と深呼吸して、空を見上げた。彼女の目に映る、茜色の空と雲。小さな影が、すっと横切る。それは渡り鳥。そういえば、もうすぐ渡りの季節だ。その為の練習でもしているのだろうか。

「渡り鳥に連れて行ってもらいたいんだよねぇ。今日は夕焼けが綺麗だし、空が気持ち良さそうだぁ」

　死と生の境は難しすぎた。少なくとも、俺には判らなかった。ただ、ニコニコ顔の彼女が、一瞬苦しそうに眉を寄せた後、静かな笑顔になったのを覚えている。あれが死の瞬間だったのなら、なかなか根性があるヤツだと思った。

「下心つきのスナック菓子と、俺のパンで。連れて行ってもらえそうかい？」

　彼女に尋ねたが返事は無い。渡り鳥も飛ばなかった。そうそう上手くは行かないようだ。そのせいか、まだ彼女の魂が傍にいる気がした。

　それからしばらくして救急車が到着。最期を看取った俺も救急車に同乗する。彼女に聞いた病院を告げて。

　そうして、駆けつけた親戚の奴らには、叔父の言葉で死に急いだと言ってやった。彼女の最期を話してやった。ゲンコツで殴られるより、こっちの方が痛いと思ったからだ。

　ちなみに、ゲンコツは、家に帰ってから俺自身に使用した。頬が痛かった。

　唐突に身の上話を始めた彼女。変なんじゃない、彼女には時間が無かったのだ。パジャマで裸足だったのは、そのまま病院を抜け出してきたから。それを『パジャマ裸足女性の謎を追え！』なんて面白がっていた自分。本気で聞いてやれば良かったのに。最期のニコニコ笑顔を思い出して、心も痛かった。痛いから涙が出てきた。

　彼女は死に場所を決めていた。俺は、そこに居合わせただけ。ある意味傍観者で、彼女の死自体と俺は関係ない。

　彼女は弱かった。強いようで弱かった。叔父さんに、コノヤロウって言えば良かったんだ。病気になりたくてなったんじゃないやって、大声で叫べば良かったんだ。

　でも、彼女はそれをしなかった。死を選んだ。近いうちにやってくる、でもまだ少しだけ遠くにある死を、自分の意思で引き寄せた。

　弱さと、優しさと。明日をも知れぬ病の中で、苦しみからの開放を願った彼女を責める事は出来ない。

　でも俺には激情と言っていい感情が浮かんだ。怒りなのか悲しみなのか、自分の心なのに判らない。だから、じっと耐えた。

　それから数日。

　あの時の激情は少し落ち着いて、今ではしっとりとした気分になっている。

　俺は今日も空を見上げた。よく考えれば名前も知らない彼女を思い出しているのだ。

　そこで、ふと思いつく。もうすぐ始まる、本格的な渡りの季節。スナック菓子一袋と、パン一個で、彼女は連れていってもらえるだろうか。

（……なんだか、すごーく不安になってきたぞ）

　俺は勢い良く立ち上がる。

（よし、今日は公園に出掛けてみるか。俺からも頼んでやるから、お前もしっかり渡り鳥に乗っとけよな）

　俺から彼女へ、線香の代わりに。両手で抱えるほどいっぱい、下心つきのスナック菓子とパン。

　俺達らしくていいだろ？