転生聖者の異世界行脚〜今日も世界を癒すため、ぼちぼち旅をしています〜

06.少年エトの記憶④〜森の中の廃墟まで〜

　村長や男達の手により、僕は村を追放させられた。

　男達は村から離れた森に僕を捨てると、魔物に遭遇する前にと直ちに村へ戻っていった。

　数時間が経ち、日が落ちかけてきた頃。

　僕は、目を覚ました。まだ少し眠気が残っている。飲まされたのは睡眠薬だったのだろう。

　再度眠り込まないよう上半身を起こし、目を擦り頭を振る。

　覚醒してきたところで、状況を確認しようと辺りを見渡す。

（……森、なんだよね？）

　木々が生い茂り、草木の匂いが立ち込める。

　日が落ちかけているため、薄暗い森の中は少し不気味な雰囲気を醸し出していた。

　起き上がろうと体に力を入れると、節々に痛みを感じる。

　男達に羽交締めにされたせいだろう、腕や足は部分的に赤くなっていた。

（追放か…）

　村長から【呪われた子】と言われ、羽交締めにされた記憶が蘇ってきた。

　今まで感じたことのない不安が押し寄せてくる。

　そして一人ぼっちになった状況に、涙が溢れてくる。

（これからどうしよう…。父さん…）

　今朝方、見送った父の顔が浮かぶ。

　もう父にも会えないのだろうかと、更に不安がよぎる。

　追放と言われた以上、村にはもう帰れない。

　しかもクルトアは辺境の村であり、すぐ近くに身を寄せることができる場所もなければ、家族以外に頼れる人もいない。

　どうしたら良いか、考える。

（この森を抜けたら、父さんに会えるかな…？）

　馬に乗った父に追いつけるとは思えない。

　いつ帰ってくるかも分からないため、この場で待っているわけにもいかないだろう。

　しかし、このまま森を行けば帰ってくる父とすれ違うかもしれないし、街に出ることができるかもしれない。

　まだ村の外に出たことがないため不明だが、大人達が言っていた情報から地形を推測する。

　クルトアは北西部に山があり、南東部に森が広がる。それぞれを越えた先に村や街があるのだ。

　今回父が向かったのは、南東部の森を越えた先にある街、アテンシャだ。

　そして辺りの状況から察するに、僕が捨てられたのは南東部の森だろう。ならば、この森を進めばアテンシャに辿り着けるはず。

（大丈夫かな…。魔物もいるって聞くし…）

　魔物の目撃情報が増えており、被害も発生している。森に捨てられた自分は格好の餌食だろう。

　正直、怖い。自分一人で森を抜けられるか不安だ。

　森を抜けるには、馬でも数日かかるという。歩きだとどれくらいかかるだろうか。

　そんな時に、『お前なら大丈夫だよ』という父の言葉と笑顔を思い出す。

　なぜだか分からないが、何とかなる気がする。

「行くしか、ないもんね」

　僕は立ち上がり、生い茂る木々の先を見つめた。

　すぐに割り切れることではないけれど、残された道は、それしかない。

（夜は危ないから、とりあえず隠れられそうな所を探そう）

　既に日が落ちかけており、森の先は見えにくくなっている。

　夜には活発になる獣や魔物もいると聞く。

　少し歩き回り、丁度身の隠せそうな大木の窪みを見つけて入り込む。

　お腹が空いてきたが、今日は我慢だ。

　夏の気候のおかげで、薄い布の服でも何とか野宿はできそうだ。

　身を丸めて休もうとするが、不安や緊張で目が冴えてしまう。

（明日はまず、林道を探そう）

　しっかりと寝付くことができないまま、夜を過ごした。

　朝、浅い眠りと窮屈な体勢でツラい体を起こした。

　魔物に見つからないよう、出来るだけ大きな音を出さないように歩く。

　日の差し込む方向から大体の方角を推測し、アテンシャの方向へ向けて歩くと共に林道を探した。

　旅や遠征の知識はないため、ひたすら歩く。途中、村で食べていた赤い木の実を見つけて空腹や喉の渇きを満たした。

「あっ、道がある！」

　木々の間を抜け、林道らしき道がある場所に出た。

　人の手が入ったと見られる砂利道が続いていた。

　これに沿っていけば、街に行ける。少しだけ先が見えた気がした。

　周りに人や獣の気配はない。

　一人道を進んだ。

　小一時間程歩いただろうか。

　少し休憩しようと、道の端にある木に寄りかかって座り込む。

　途中予備でポケットに入れておいた木の実を幾つか口に放り込む。口一杯に甘酸っぱさが広がった。

「結構歩いたと思うんだけどな…。森ってこんなに広いんだ…」

　初めて入る森。

　幼い頃、父に馬に乗せられた時に遠くから見たことがある程度だった。

　外の世界は広いんだと実感する。

「このまま、魔物に出会わずに行けたらいいんだけど…」

　そう願うばかりだ。

　特に武器となるようなものは持っていないし、元々争いを好まないので、父に剣や体術を教わったこともなかった。

　遭遇すれば、逃げるしかない。

　そんなことを考えていたからだろうか、遠くから狼の遠吠えのようなものが聞こえた。返すように、別の方向からも聞こえてくる。

「うわぁ…、どうしよう…」

　辺りに響く遠吠えに鳥肌が立つ。

　狼は群れで行動すると聞いたことがある。遭遇したら危険だ。

　見つかってはいけない。

　急ぎ足で身を隠せそうな場所がないか探す。だが砂利道が続き道傍に木々が並ぶだけで、良さそうな場所が見つからない。

　数分程歩いていると、徐々に遠吠えが近くなってきていることに気づいた。

　鼓動がどんどん早くなる。

　恐怖のあまり、小走りで林道を進んだ。

　林道を進んだ先、突如数メートル先に一匹の狼が現れた。

　全身濃い灰色に、目だけが異様に赤く光っている。村にいた犬より一回りは大きい。

　グルルル…、と威嚇するように睨んでくる。

　狼型の魔物だった。

「う…、わあぁ……」

　これはまずい。全身に冷や汗が吹き出してきた。

　逃げなきゃ…！！

　恐怖に震える足で、林道から逸れて森の中に突っ込んだ。

　木々の合間を一心不乱に走る。手足や顔に枝で引っ掻き傷ができるが、なりふり構わず森の中を走り続ける。

　ガサガサという音に、後ろから魔物が追ってくるのが分かった。いつの間にか数が増えている感じがするが、走るのに必死で後ろを振り返ることはできない。

　魔物の追う音が近づいている。

（嫌だ、嫌だ、嫌だ…！！！）

　目に涙を溜めながらも、必死に走った。

　どれだけ走っているか分からない。

　森の中を走り続けていると、突如開けた場所に出た。

　開けた空間には、石造りの古びた廃墟がある。

　思わず立ち止まって目の前の廃墟を眺めていると、程なくして魔物が追いついた。

　振り返ると、5匹の狼型の魔物が僕を睨んでいる。

（もう…ダメなのか…？父さん、母さん…）

　ジリジリと近寄ってくる魔物から後退る。

　今にも飛び掛かってきそうな魔物達に身構えた、その時。

　キーーーーーン……

　大きな耳鳴りのような音が響いた。

　頭の中を揺さぶる不快な音に、思わず耳を押さえる。

　音を聞いた魔物達は、「キャンっ！」と驚いたように森の中へ逃げていった。

（な、なんだ！？）

　いまだに不快な音が鳴り響いている。

　そして、頭の中に何か見たことのない景色や人物等、膨大な記憶が流れ込んできた。

　突然の出来事に、気分が悪くなりその場に倒れ込んだ。

　こうしてエトは、前世の記憶を思い出すのだった。