転生聖者の異世界行脚〜今日も世界を癒すため、ぼちぼち旅をしています〜

05.少年エトの記憶③〜村からの追放〜

　次の日から、村人達の僕への態度が変わった。

　急に、よそよそしくなったと感じる。

　大人達は、僕を見つけるなり去っていく。

　家のドアを閉める人もいた。

　遠くから、村人達のヒソヒソ声が聞こえてくることもある。

　子ども達は、さらに顕著だ。

　今まで一緒に遊んでいた子ども達が、誰も近寄らなくなった。

　輪に入ろうとすると、「来ないで！」と拒絶されてしまう。

　そのうち僕は、自分から距離を置くようになった。

　【呪われた子】

　その言葉が、ずっと頭に残っている。

　僕は、呪われているのだろうか。

　僕は、呪われた存在なのだろうか。

　僕が、この村に災いを呼んでいるのか。

　僕が、神様を怒らせてしまったのか。

　あの広場での出来事から、時々そんな考えが頭を支配する。

　夜中にふと思い出して、泣いてしまうこともあった。

　でもそんな時は、必ず父が慰めてくれた。

　父の存在が、僕の心を保っていた。

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　村の状況は一向に改善する気配は無かった。

　村の雰囲気は依然としてピリピリしており、村人達の表情は硬い。

　いつまでこの状況が続くのか、誰もが不安を抱えていた。

　ただそんな状況でも、村全体で助け合ってこの状況を乗り切っていた。

　畑仕事は、早く終わるよう集団で効率良く作業を行った。

　集落から出れない子ども達は、空いた土地を耕して畑を作った。

　近隣との交易も、通常より護衛を増やして村に来てくれた。

　広大な畑を持つ村の作物は、近隣にとって大切な食料源となっているらしい。

　以前より交易回数は少なく、一時的に物資を貰っていて借りを作っている状況だが、今の状況を脱したら、また村人全員で頑張ろうと奮い立たせていた。

　しかし、次の年も不作が続いた。

　工夫して頑張っても改善しない状況に、村人達は困り果てていた。

　今年は無事に乗り切ることができるのか、不安も不満も常に付き纏っていた。

　　　☆★☆★☆

　僕は10歳になる頃には、家に引き篭もるようになっていた。

　しかし、そうもいかないため外に出る。

　ただ、外に出ると邪険に扱われることが増えていた。

「呪われた子だ！あっち行け！」

「家から出てくるな！」

「いつ村から出てくんだよ！？」

　子ども達は僕を直接責めてきて、小石や枝を投げられることもある。

　大人達が僕を遠巻きにするのを見て、いつの間にか真似るようになっていた。

　そんな様子を見ていても、大人達は見て見ぬふりをする。

　時々見つけた父が怒りにくるが、仕事のため四六時中一緒にはいられない。

　僕自身も父の負担を減らせればと、井戸で水汲みをしたり、食料を分けて貰いに外に出た。

　強い父の影響なのか、僕自身にも負けたくないという思いはあったのだ。

　何より、責められる理由なんて無いはずだったから。

　ただ、父は極力僕の傍にいてくれる。

　話を聞いてくれるし、寂しそうにしていたら抱きしめてくれる。

　10歳にもなると恥ずかしい気持ちもあったが、それでも父の存在は僕に安心感をくれた。

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　村で協力して過ごしていたが、また不幸な出来事が起こった。

　村の家畜が、魔物に襲われた。

　畑仕事中は集落の外に出していたのだが、そこを狙われたようだ。

　目撃しても危害を加えてくることのなかった魔物が、村に危害を加え始めた。

　少しずつだが、魔物は確実に村に近づいてきていた。

　村に緊張が走る。

　家畜は集落の中だけで飼育し、畑仕事も警戒を強めた。

　しかし魔物の目撃は増えていく。

　とうとう村人の中には、畑に出たくないと言う者たちも出てきてしまった。

　さらに、災いは加速する。

　夏に大雨が続いた後、村人達が病に倒れだした。

　年齢も性別も関係なく、腹痛を訴え、下痢や嘔吐をする者が出てき他のだ。

　中には高熱を出し、床に伏せる者もいた。

　村人達が日に日に倒れていく。

　村に医者はいないため、病人の看病も十分に行えない。

　食事も水分すらも取れず、遂に亡くなる人も出た。

　村は、壊滅状態となっていた。

　畑仕事も満足に行えず、村人も次々と倒れていく。

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　体調の良い村人達だけで緊急集会が開かれた。

　至急、近隣の街へ助けを求めるように。医者を連れて薬も貰ってくるように、と。

　集まっているのは、20〜30代の若者が多かった。

　村から出たことのない者も多く、魔物と遭遇する可能性の高い今、躊躇う者ばかりだ。

「俺が行こう」

　誰も手を挙げない中、父が手を挙げた。

「おぉ、カトル。行ってくれるか…」

「引退した身とはいえ、これでも一応元冒険者だ。腕はこのザマだが、その辺の奴にはまだ負けねぇ。俺一人なら、馬に乗れば数日で行けるはずだ」

　父は胸を張って言った。

　そして、隣にいた僕を見る。

「エト、お前ももう10歳だ。数日くらい一人でいれるな？」

「……うん」

「お前なら大丈夫だよ。体も丈夫だろうしな」

　父はニカっと笑った。

　その笑顔に、少し勇気を貰えた気がした。

「じゃあ村長さんよ、俺が戻るまで、たまにで良いからエトの様子見といてくれ。今日はもう遅ぇから、明日の朝一で村を出る」

「頼むぞ。エトのことは…任せておくのじゃ」

　家に帰ってから、父は遠征の準備をしていた。

　僕は、父の様子をそっと見守る。

　大きめな皮の鞄に、日持ちする食料や水袋等を入れていた。

「父さん、やっぱり僕、ちょっと心配……」

「なんだ、お前は心配性だよな。気が強くなってきたと思ってたが」

「だって、森の中って危ないんでしょ？」

「危ないかもな。でも、今は村の一大事だ。誰かがやらなきゃならないんだよ。そんな時は、助け合わないとな。これでも、現役時代はちょっとは名のある冒険者だったんだ。ちょっとやそっとの魔物には負けねぇよ」

　父の冒険者時代の話は何度か聞いていた。

　強くて、沢山の魔物を討伐したことも。

「今までお前と一緒にいられるようにしてきたが、そろそろ自立していかないとな。お前は心配性だが、何より父さんと母さんの子だ。なんだかんだ気の強い子だろうさ。心配すんな」

「うん」

「少しの間一人になるんだ。困った時は、誰かを頼るんだぞ。何でも無理してやろうとするな。頼るのは弱さじゃない。頼れないのが心の弱さだからな」

「分かった」

「お前なら大丈夫な気がするがな」

　ワハハ、と。そう言って父は、僕の髪をくしゃくしゃにする。

「じゃあ、久しぶりに一緒の布団で寝るか！」

「げっ、それはちょっと」

「何だよ、いいじゃねぇか」

　笑いながら、その夜は布団をくっつけて隣同士で寝たのだった。

　そして、次の日の早朝。

　父は荷物と剣を持ち、片腕で器用に馬に乗って、村を出た。

　僕は父の姿が見えなくなるまで見送った。

　その日の昼過ぎ。

　家に人が訪ねてきた。

「エト、おるかの？ワシじゃ」

　村長の声だ。

　作業を中断してドアを開けると、ぎこちなく笑う村長がいた。

「村長？どうされました？」

「いや何、カトルにも様子も見るよう頼まれたしのぅ。見に来たんじゃよ」

　いつもと違う様子の村長に、何となく違和感を感じる。

「ありがとうございます。大丈夫です。父も無事出発しましたし。…家に上がって行かれますか？」

「これ以上は特に用は無いの。お主がいるならいいんじゃよ」

　何だろう、この違和感は。

　不思議に感じていると、急に横から大きな影が飛び出してきた。

　頭に強い衝撃がきた瞬間、僕は気を失った。

　その光景をただ目の前で見ていた村長は…。

「連れて行け」

　先程まで姿の見えなかった男達に言った。

　　　　☆★☆★☆

　目が覚めた。

　同時に、頭に強い痛みがあるのを感じ両手で押さえる。

「気づいたかのぅ」

　村長の声がした。

　ハッとして起き上がり、周りを見る。どうやら、村の広場にいるようだ。

　離れた場所に村長が立っていて、その周りに村の男達が並んでいる。

　状況が理解し切れない。家にいたはずなのに。

「村長…、これは…？」

　痛みが残る頭を押さえて、立ち上がる。

　事態が飲み込めないが、何か良くないことが起きているのは分かる。

　鼓動が速くなってくる。

「エト、去年ここであったことは覚えておるな？」

　村長が平坦な声で言う。親しみも何も感じない声。

　去年といえば、広場で村の災いの犯人探しが起こった時だろうか。

　嫌な記憶が蘇ってくる。

「ほほ、覚えておるじゃろうて。実はその後もな、村人達から時々相談を受けておったのじゃよ。皆が言うのじゃ。『エトを村から追い出せ』『エトを追放しろ』とな」

　村長の周りに並ぶ男達が、気味の悪い笑みを浮かべている。

「だが、カトルに逆上されても困るでの。ワシも少しは様子を見ておった。しかしな、状況はどうにも良くならん。不作に、魔物に。おまけに村人達まで病に倒れだしておる。おかしいと思わんか？ワシも村で長く生きてきて、こんなのは初めてじゃ。明らかに、何か原因があると思うじゃろうて。『神様の怒りに触れた』、こんな理由でもないと説明できんわい」

　僕は、はやる鼓動を抑えるために深呼吸をする。

「父も言っていましたが…、それと僕に、何の関係があるのでしょうか？」

「関係じゃと！？白々しい！お主の左手にあるそれは何じゃ！？カトルが何か言っておったがの、ワシは生まれてこの方、そんなモノを持つ者は見たことがないわ！『特別な力』じゃと！？お主に何の力がある？魔法が使えるわけでもなかろう。それが出てきた頃からじゃ、村に災いが起きてきたのは。そして今もずっと災いが続き、今ではこの有様じゃ！これ以上に何の理由がある！？」

　村長の声が大きくなる。

　周りの男達の、僕を見る目も冷たくなってくる。

「この紋章にそんなことが……」

「黙れ黙れ！お主の意見など聞かぬわ！【呪われた子】め！よくもワシらの村を脅かしてくれたな！お主のような異端児、この村から追放じゃ！！そんな気味の悪いモノ、金輪際見たくもないわ！！」

　村長の言葉に、怒りが込み上げてくる。

　僕が何をしたというのだ。適当な理由で当てつけて、邪険にして。

　この村の人間達は、それこそ異常だ。

「早く此奴を、村から追い出すのじゃ！」

「おぅ！！」

　男達が、一斉に僕へ向かってくる。

　逃げようとするが、いつの間にか背後にいた男達に羽交締めにされ、動けなくなる。

　別の男には顔を掴まれ、口に無理やり何か液体を流し込まれる。

　抵抗しようにも、自分より大きい男達に取り押さえられて体が動かせなかった。

　そして徐々に、異様な眠気に襲われて意識が遠のき、僕は完全に意識を失った。

「さて、どうなるかの。魔物の餌にでもなってしまうか。まぁ知ったことではないがの。これ、早く追い出せ。魔物が村に近づいても敵わんでの、森にでも捨ててくるのじゃ」

　村長は意識を失った僕を一瞥し、その場を去った。

　数人の男達が僕を荷車に乗せ、村の外へと運んでいった。