転生聖者の異世界行脚〜今日も世界を癒すため、ぼちぼち旅をしています〜

03.少年エトの記憶①〜左手の紋章〜

　薄暗い森の中にある廃墟。

　異世界アルスピリアに転生した僕は、そんな場所で地面に座り込んでいる。

　前世の記憶では、状況がよく分からない。

　しかし、今世での記憶が混じってくる内に、少しずつ状況を理解する。

　ここは、人里離れた森。

　そして今世の僕は、生まれ育った村から追放された少年。

　名前は、エト。10歳になる。

　なぜ、村から追放されたのか。

　なぜ、こんな廃墟にいるのか。

　いまだに少し混在する記憶を、深呼吸しつつ整理する。

「今世の始まりが追放とはね…」

　思わず、ため息をつく。

「神様、セカンドライフを楽しむというのは何だったのでしょうかね？」

　前世での、金髪イケメン神様との出来事を思い出す。

　神様も楽しんでね！、とか言ってなかったっけ？

　そして、今世での少年エトの記憶を辿る。

　記憶を辿るほど、胸が苦しくなってきた。

「『呪われた子』、か…」

　左手の甲を見つめる。

　そこには、青い紋章が描かれていた。

　十字架と、各線の間に放射状に水滴のような、花びらのようなものが描かれている。

　エトは、【呪われた子】と言われた。

　この青い紋章のせいで、村から追い出されてしまった。

　そして、この廃墟に辿り着いたのだ。

　僕は、今世のエトの、追放までの記憶を辿る。

　　　☆★☆★☆

　エトは、クルトアと呼ばれる村で生まれた。

　辺境にある小さな村だ。

　父カトルは、元冒険者。剣士だったそうだ。

　孤児だった父は、15歳の成人を迎えてから孤児院を出て冒険者となり、20代半ばには街でも上位の冒険者となった。

　だが、依頼遂行中、魔物の討伐時に右腕を失ったという。回復薬や治癒魔法を施したが、タイミングが遅く右腕が戻ることはなかった。

　実力や経験を買われ、仲間や後輩育成のために尽力していたそうだが、彼らが活躍する姿を見ているのがツラくなり、30歳で引退を決意。拠点としていた街も離れた。

　堅実に貯めていたお金と、引退時に仲間達から貰ったお金で、旅をしていた父。

　旅の途中で立ち寄った街で、母と出会った。

　母エルマは、とある街の修道女だった。

　病弱な母は、幼い頃から家に籠っていることが多かったが、成人後、ある程度外に出ることができるようになったものの、結婚相手として貰い手がなかったそうだ。

　そんな母は家に居づらさを感じ、修道女となる。そして、孤児院で奉仕活動をしていた。

　街へ来て、たまたま孤児院での仕事依頼を見つけた父は、そこで奉仕活動をする母に一目惚れしたそうだ。

　対して母も、堅実に仕事をこなし、大らかで優しく孤児達に接する父を見て惹かれていたらしい。

　だが、父からの愛の告白に、修道女である母はとても困ったそうだ。

　神に身を捧げる立場となった母は、結婚は許されない。

　しかし、院長や修道女の仲間達は「神様が与えてくれたチャンスを逃してはいけない！」と、背中を押してくれた。俗世に戻ることとなった。

　そんなこんなで、父と母は結婚し、静かに暮らそうと辺境の村クルトアへ来た。

　そこで小さな家を買い、慎ましやかに暮らしていたそうだ。

　父は元冒険者の経験や知識から、村の警備や力仕事をこなし、時々若者達に剣を教えた。

　母は家事をこなし、時々裁縫の仕事をしていた。

　そんな二人は、新しい命を授かる。

　それが、後のエトだ。

　父と母はとても喜び、生まれてくるのを待ち望んでくれていた。

　しかし、母は妊娠中に体調を崩しだす。つわりも酷かったそうだ。

　臨月を迎える頃には、母は床に伏せるようになっており、元々病弱だった母を父はとても心配した。

　それでも母は、絶対に我が子を守ると強い意志を持ち、出産に臨んだ。

　そして、エトが生まれた。

　だが、母の産後の肥立ち（ひだち）が悪かった。

　床に伏せりながら、父の介抱を受けながら、精一杯エトに愛を与え続けた。

　しかし、エトが生まれて1年が経つ頃…。

　母は、帰らぬ人となったそうだ。

　僕が物心つく前の事だから、正直母の顔は覚えていない。

　でも、時々母のことを話す父は、とても穏やかな顔をしていた。

　僕のことを最後まで沢山愛してくれていたことも教えてくれた。

　母が亡くなってからは、父が頑張って僕を育ててくれた。

　孤児院出身の父は、幼子の面倒を見ることに慣れていたようだ。兄弟となる子が多くいたと言う。

　僕の記憶がある限り、父は時間が許す限り一緒にいてくれた。

　仕事の時は、背中に僕をおぶって行った。

　連れて行けない時は近所の家庭に預けていたが、日が落ちる前には必ず迎えに来てくれた。

　村人達も事情を知っていたため、色々融通を聞かせてくれてたり、沢山手助けをしてくれた。

　そんな理解や助けがあっても、父は僕と一緒に過ごす時間を作った。

　僕が寂しい思いをしないよう、父なりに頑張ってくれていたのだと思う。

　だから不思議と、僕は寂しさを感じたことはなかった。

　そんな僕は、生まれた時から他人と違うところがあった。

　僕は生まれた時、左手の甲に青い痣のようなものがあったそうだ。

　両親も、村の大人達も、最初は気にしなかったと言う。

　赤子の痣なんて、成長とともに消えるだろうと。

　しかし、その痣は消えなかった。

　消えるどころか、成長するにつれて濃くなっていく。

　5歳になる頃には、はっきりと紋章を描いていた。

　村人達は不思議に思った。

　村では、今までそんな紋章を持つ人間はいなかったから。

　中には、気味悪がる村人もいた。

　だから、僕も怖くなった。

　父に「気にするな」と言われていたが、どうしても周りの反応が気になってしまう。

　村の同年代の子ども達からも好奇の目で見られる。

　居た堪れなくなり、ある晩、父に聞いた。

「ねぇ、父さん。左手の模様のことなんだけど…」

「あぁ、どうした？」

「みんながね、『変なの』って。『気持ち悪い』って言う子もいて…」

「そうか…。ツラかったな」

　父は僕の頭を優しく撫でてくれた。

　そしてしっかりと向き合い、目線を合わせてくれる。

「エトも、色々と理解できるようになったもんな。問題になるといけないから村長には話していたが、お前にもちゃんと説明してやる。ちゃんと聞くんだぞ？」

「…分かった」

　父は真剣な顔で言った。

　何となく、背筋が伸びる。

「俺もちゃんとしたことは知らん。だが、昔聞いたことがある。世の中にはな、時々体のどこかに紋章を持って生まれてくる子がいるそうだ。お前の左手にあるみたいにな」

　父は僕の左手を掴み、大きな手で優しく包みこんだ。

「その紋章はな、特別な力を持って生まれてきた証だそうだ。父さんは、きっと神様や母さんが、お前に授けてくれたものなんじゃないかと思ってる」

　父は微笑んで、僕を抱き寄せる。

　大柄の父に包まれて、ホッとする。

「その力が何かは、俺には分からん。人間、よく分からんものには不安になるもんだ。だが、別に今まで何ともなかっただろう？気にせずにいればいいさ。その時が来れば分かるだろうよ。それまでお前にできることは、しっかり食べて、寝て、元気に大きくなることだ。お前に元気がないと、死んだ母さんが心配するだろ？もちろん、父さんも心配になるぞ」

　僕は父に抱きついた。

　目頭が熱くなり、涙が溢れてくる。

「…うん、分かった…」

　父に抱きついたまま、しばらく泣いた。

　僕が泣いている間、父はずっと抱きしめて頭を撫でてくれた。

　その温もりは、今でも覚えている。

　次の日、父は村長に相談し、紋章に関することを村人達にも説明することにしたそうだ。

　一応は納得したらしい村人達は、それ以降、僕を気味悪がることは無くなった。

　子ども達が好奇の目を向けてくることに変わりはないが、徐々に慣れて何も言わなくなった。

　おかげで僕自身も、気にすることなく生活できた。

　しかし、事態は変わってくる。

　クルトアの村に、少しずつ異変が起きていたのだった。