ぼくらの森

第54話 兄弟

　バドリックは、慌ててセロの話を遮った。

　「ちょ、ちょっと待て！ジアンを連れ戻すったって……居場所すらわからないあいつを、どうやって探すんだ？それに、もし見つけられたとしても、ジアンは今まで学舎に帰って来なかったんだぞ？俺たちの望まない結果になっている可能性だってあるんだ。……それでもおまえは、ジアンを探すって言うのか？」

　セロは黙って頷いた。一度こうだと決めた彼は、兄に負けないくらい頑固だ。

　「噂を信じるのか……？」

　「違う」

　セロは学舎から出て来る学生たちに視線を向けた。昼食を取り終えて戻って来たのだ。

　「兄さんが僕たちを裏切る訳ないって、わかっているから。だから、探し出してあげたいんだ」

　「おまえがジアンを信じる気持ちは、よくわかる。だが……もし、あいつが学舎を捨てて隠れるようにして生きていたら？俺たちを裏切っていたとしたら、おまえはどうするつもりだ？堕ちた兄の姿を目の当たりにしても、ここに連れ戻すことができると思うのか？」

　バドリックはセロを引き止める気でいるようだ。彼の反応は当然だろう。いきなりこんな話をされて、誰が相手にしてくれると言うのか。話し相手がバドリックでなければ、セロは笑い者にされているはずだ。

　「……わからない」

　セロは訓練場へ戻ってきた学生から目を外らした。

　「多分、僕はそんな兄さんを見たら戸惑うと思う。でも……」

　「でも？」

　バドリックが、口をつぐむセロに続きを促す。本当に言いたいことを見失わないように、セロは焦る心を落ち着かせた。

　「兄さんやホートモンドさんを、悪者だって決めつけるのは簡単だ。でも、それなら、二人に希望を抱くこともできるはずだよね。帰って来ないのには、何か理由があるのかも知れないけれど……本人に聞いていない以上、学舎を裏切ったという噂は、誰かの妄想でしかないんだ。このまま何も知らずに過去を片付けるくらいなら、僕は兄さんを探し出して、真実を聞きたい。僕はもう、兄さんとディノに起きたことを無かったことにしたくないんだ」

　バドリックは難しい顔で考え込んでいたが、しばらくすると一つひとつ確認するように訊ねた。

　「……おまえの考えはよくわかった。だから、最後にもう一度だけ聞かせてくれ。おまえはこの先、何があっても、現実を受け入れる覚悟があるんだな？」

　バドリックの鋭い眼差しに、セロは思わず怯みそうになる。今まで感じたことがないような威圧感と、心の底まで見透かされるような瞳。

　この目をしたバドリックの前で、嘘をつける者はいないだろう。

　「はい」

　セロは短く、しかし自身の心に宿る強い決意を返事に詰め込んだ。永遠に続くのではないかと思われた長い沈黙の間、セロは一瞬たりとも目を外らさなかった。

　「おまえは……いつから、そんなジアンそっくりになっちまったんだ？本当に、兄弟そろって頑固なやつらだなあ！」

　バドリックは表情をふっと緩めて、肩をすくめた。

　「だがな、セロ。申し訳ないが、俺の権限ではおまえを学舎の外に出してやることはできない。これから先の話は、学長と会って話すんだ。……いいな？」

　セロがしっかり頷くと、バドリックは満足そうに笑った。彼の顔はさっきよりもずっと穏やかで、瞳には希望に満ちた輝きが宿っている。

　「よし、わかった。学長には俺から話を通しておく。言っておくが……今度は俺ほど甘くないぞ？」

　「ありがとう、バド」

　照れくさそうに笑いながら、バドリックはセロの両肩に手を置いた。

　「俺はこんな人間だが……セロがここにいてくれることを、本当に嬉しく思っているんだ。おまえは俺の誇りだよ」

　何の前触れもなく褒められたセロは、恥ずかしそうにそっぽを向く。そんなセロを見て、バドリックは心の中でほっと安堵のため息を漏らした。

　大丈夫だ。

　セロはまだ、俺の知っている『セロ』を失っちゃいない。

　心の声は少しも表に出さず、バドリックはずっと気になっていたことを訊ねた。

　「そんで？おまえはどうして、ディノの矛盾に気づいたんだ？」

　セロは昨夜のことを思い返した。

　頭上に広がる空には、真っ白に輝く巨大な雲がそびえ立っている。

　「後輩がドラゴンの継承の話をしていたときに、疑問に思ったんだ。どうして、ディノは兄さんを亡くしたのに生還できたんだろうって」

　「そうだったのか。……なあ、セロ」

　名を呼ばれてふり返るセロに、バドリックはにっこりと笑った。

　「おまえ、いい後輩を持ったな」

　「うん。自慢の後輩なんだ」

　そのとき、セロは複数の視線を感じてはっとした。

　二人の周りでは、ドラゴン乗りたちが待機している。バドリックの指導を受けるためにやって来たのだ。

　しまった……バドリックの休憩時間を奪ってしまった！

　焦りを顕にしたセロを見て、バドリックは大げさに笑った。

　「ハッハッハッ！まったく、話し込んでいたら昼飯を食いそびれちまった！今夜の夕飯は、いつもの二倍食うことになりそうだ！」

　ドラゴン乗りたちは、クスクスと笑っている。

　「そんじゃあ、セロ。また今度な」

　「貴重なお時間をいただき、ありがとうございました」

　セロは深々と頭を下げると、急いで竜舎へ向かった。

　自慢の後輩を待たせる訳にはいかない。セロはタークが来る前に集合場所に着くよう、訓練場を駆け抜けた。