　「バドリックさん」

　午前の指導を終えたバドリックは、聞き覚えのある声に呼ばれてふり返った。

　そこには、姿勢を正して立つセロがいた。

　「少々、お時間をいただいてもよろしいですか。……お聞きしたいことがございます」

　「おお、別に構わんが。珍しいな、おまえが俺に声をかけるなんて。そんで、何が聞きたいんだ？」

　セロは周囲に目を配ると、単刀直入に切り出した。

　「三年前……私がこの学舎に来たときのことを、覚えていらっしゃいますか？」

　「ああ、もちろん。覚えているさ」

　「では、私がディノを継承したときのことは？」

　バドリックの表情がさっと固くなる。彼の反応を見て、セロは答えを察した。

　「教えてくださいませんか。兄が死んだのにも関わらず、私がディノを継承できた理由を」

　目を合わせるのも気不味い状況なのに、バドリックはセロの真剣な眼差しをしっかりと受け止めている。話したくない過去に触れられても、逃げずに向き合おうとしてくれる姿に、セロはバドリックの強さを見た気がした。

　やがて、バドリックは観念したように首をふった。

　「……わかった。俺が知っていることは全部話す。だから、その無駄に丁寧な口調で話すのはやめてくれ。俺の知っているセロは、そんな大人の顔の皮を被った子じゃなかったはずだ」

　予想外の返答に驚いたが、答えない理由はない。セロは口元に小さな笑みを浮かべて、バドリックを見上げた。

　「ありがとう……バドさん」

　「バドでいい。ちょっと前までは、そう呼んでくれただろ？」

　バドリックは腕を組んで、感心したように唸った。

　「正直に言うとな。俺は、おまえがこの矛盾に気がつくことは一生ないと思ってた。おまえにとって、ディノの継承はトラウマになっているだろうからな。時が経てば、忘れてくれるんじゃないかと思ってたんだがなあ……」

　バドリックは頭の後ろで手を組み、空を仰いだ。夏の終わりの青空は、ほんのりと淡い秋の色を含んでいる。

　「……兄さんは生きているんだね」

　セロの問いに、バドリックは頷いた。

　「ああ。あいつはきっと、どこかで生きてる」

　バドリックと並んで空を眺めながら、セロは不思議な気持ちになっていた。

　三年前に死んだと思っていた兄が生きている。

　偽りの真実を信じ続けたセロにとっては、死者が蘇ったようなものだった。

　「なあ、セロ。『ジアンは死んだ。』って聞かされたときのことを覚えてるか？」

　セロは曖昧な記憶を辿った。

　「たしか……クウェイが話してくれたはず」

　「そうだ。だが、クウェイにそう話すよう指示したのは……俺なんだ」

　「バドが……なぜ？」

　バドリックは目を細めた。

　「このまま何も伝えずにいたら、セロはジアンを恨むんじゃないかって思った。もし、兄が学舎を裏切ったなんて噂を聞いたら。セロは兄を信じられなくなるかも知れない……血の繋がった兄弟なのに、そんな悲しい話ないだろ？だから俺は、おまえの世話をしていたクウェイと話したんだ」

　宿舎をふり返ったバドリックは、並木の通りを懐かしそうに眺めた。

　「あの頃はまだ、ドラゴン乗りと騎士の間には深い溝があったからな。声を掛けたとき、クウェイはすごくビックリしてなあ……手に持ってたバスケットを落としそうになってたよ。でもな、あいつは俺の話を親身になって聞いてくれたんだ」

　クウェイはバドリックと関わっている素振りを、微塵も見せなかった。思いも寄らない二人の接点に、セロは心の底から驚いていた。

　「俺たちは毎日話し合って、セロにはディノの掟破りについては話さず、ジアンは遠征で戦って死んだと伝えることにした。……無責任な話だよな。そう信じ込ませれば、セロは外野に惑わされずに生き残っていけるって、俺は勝手に決めつけたんだ」

　バドリックとクウェイは、あの並木道で何度も頭を悩ませたのだろう。セロは苦悩する二人の姿を想像して目を伏せた。

　「バドも、兄さんが死んだと思っていたの？」

　バドリックは力なく首をふった。

　「当時、生還したディノのことで学舎中が混乱していたんだ。騒ぎが収まらないうちに、学生たちは英雄の帰還を信じるか、英雄の裏切りを非難するかの二つに分かれた。ジアンを信頼していた俺や、他のドラゴン乗りたちは、噂を支持する学生と口論になるたびに『ジアンは仲間を見捨てて逃げたりしない！』って反論してたんだ」

　当時の感情が込み上げてきたのだろう。バドリックは深呼吸してから続けた。

　「だが、最初はそうやって言い張っていた俺たちも、日が経つにつれて反論できなくなっていった。二人が帰って来ることはないと、嫌でも察したんだ。そのうち、抗い続ける苦痛が『ジアンは死んだ。』か『ジアンは裏切った。』の二択に俺たちを追い込んだ。俺は……ジアンが裏切り者呼ばわりされるのは、俺たちが『帰って来る！』って言い続けているせいなんじゃないかって……もう、終わりにしてやった方が、あいつも楽になれるんじゃないかって思うようになった。学長が騒動を沈静するための対策を施す前に……俺は、ジアンの死を認めてしまったんだ」

　バドリックは辛そうにため息をついた。

　「結局、楽になりたいと思ってたのは俺の方だったんだって、後になって思い知ったよ。俺は噂に流されてしまっただけじゃなく、クウェイを利用してセロを傷つけた。決して許されるようなことじゃない」

　バドリックは真正面からセロと向き直った。

　「セロ……おまえが今まで苦しんでいたのは、身勝手な独断で過去を偽ってしまった、俺のせいだ。本当に、すまなかった」

　セロは指導者の言葉に、自分でも驚くほど何も感じていなかった。

　「顔を上げて下さい、バドリックさん」

　バドリックは黙って頭を下げている。彼がありふれた言葉に従わないのは想定の範囲内だ。

　「僕は謝罪を聞きに来たんじゃない。……ありがとう、バド。これでやっと、兄さんを探しに行く決心がついたよ」

　バドリックは弾かれたように体を起こすと、セロの顔を穴が空くほど凝視した。

　「なっ……何を言ってるんだ？本気で言ってるのか？」

　はっきりと頷くセロの前で、バドリックは口をあんぐりと開けている。

　「バドと話すまでは、兄さんが生きているって確信が持てなかった。兄さんは、もういないんだって……ずっと信じていたから。でも、やっぱり納得できなかった。ドラゴンと乗り手の掟には決して例外はないはずなのに、実際には不自然なことが起きてしまっている。僕なりに考えてみたけれど……一人では解決できなくて、話を聞きに来たんだ」

　セロの青い瞳には、かつての英雄と似た情熱が静かに揺らめいている。

　「僕は……兄さんを学舎に連れ戻したい」