ぼくらの森

第52話 額縁の英雄

　壁一面に広がる大きな窓の外には、夜の中庭が広がっている。ロウソクの灯り一つない小さなホールは、白く優しい月明かりに照らされていた。

　ケリーとの面会を終えたセロは、ドラゴン乗りの学舎の三階にある、この小さな空間へやって来た。何か嬉しいことがあったとき。そして、悲しいことがあったとき。セロは必ずここへ来ることにしている。ケリーと再会したあの日の夜も、セロはホールを訪れていた。

　このホールは彼にとって唯一、本当の自分に戻れる場所。セロの顔に固く張り付いた、偽りの仮面を外すことができるのは『彼ら』だけだった。

　「今日、ケリーが話してくれたんだ」

　一本の太い柱に掛けられた絵に、セロは語りかけた。木の額縁に入れられたその絵は色褪せ、人目につくのを恐れるかのように、ひっそりと飾られている。

　日に焼けた紙には、優しい微笑みを浮かべて寄り添う二人の青年が描かれていた。

　絵の左側にはレイ・ホートモンド、そして彼の右隣には、ジアン・オルティスが描かれている。古い絵の中の二人は英雄の紋章ではなく、他の学生と同じ四年生の制服を着ていた。これは、彼らが英雄になる直前に描かれた作品だ。

　「でも……わからないんだ。僕は、本当にケリーの支えになれたのかな……」

　セロは俯いて、苦渋の表情を浮かべた。

　『エダナァ……ごめん……ごめんな……』

　ケリーの泣いて詫びる声が、今も耳に焼き付いて離れない。第二回大草原遠征のすべてを話し終えたあと、彼は初めてセロの前で涙を流した。

　ケリーは泣き疲れて眠ってしまうまで、込み上げる嗚咽を必死に堪え、ただただ謝罪の言葉を呟き続けていた。

　「彼らは戦うために出陣したんじゃないんだ。それなのに、どうして……」

　絵の中の二人は何も語らない。静かに遠くを見つめて微笑んでいるだけだ。

　「ねえ、兄さん……僕はこれから、どうすればいいんだろう」

　独り呟くセロの声は、誰もいないホールの闇に吸い込まれて消える。月明かりに青く浮かび上がる彼の頬を、一粒の雫がつーっと伝い落ちていった。

　「ああーっ！セロさん、こんな所にいたんですね！」

　突然の大声に驚いて、セロは慌ててふり返る。そこには、丸いテーブルの間を小走りにやって来るタークの姿があった。

　「もう食堂、閉まっちゃいましたよ！ずっと待ってたのに来ないから心配しました」

　セロは頭を掻くふりをして、頬の涙をさっと拭う。タークはそばまで来ると、柱に掛けられた絵に興味を示した。

　「この絵を見てたんですか？」

　タークは絵を見上げて、不思議そうに首を傾げる。

　「もしかして……英雄さん？」

　セロが頷くと、タークは目をきらきらと輝かせた。

　「わあっ！ぼく、お二人の絵が学舎に残されているなんて知りませんでした！セロさん、こっちの飛行帽を被った人がドラゴン乗りの英雄さんですか？」

　セロは落ち着いて答えた。

　「……ああ、そうだ」

　「へえっ！やっぱり、英雄さんってかっこいいですね！」

　はしゃぐタークを、セロは静かに見守る。しばらくして、タークは残念そうに言った。

　「でも……いなくなってしまったんですよね」

　「……そうだな」

　セロが呟くと、タークはため息をついた。

　「……もし、ぼくが死んでしまっても、チャアには生きていてほしいなって思うんです。ぼくの代わりに、誰かがチャアを最期まで大切にしてくれたら嬉しいなって」

　タークのしんみりとした言葉に、セロは黙って首をふった。彼が口を開くまでもなく、タークはちゃんと答えを知っているようだ。

　「でも、ぼくには兄弟がいないから、それができないんですよね。……あーあ！家族だけじゃなくて、友だちにもドラゴンが継承できたらいいのに！」

　「兄弟がいたとしても、タークが死んでしまったらドラゴンも同時に死んでしまう。チャチャを継承したいなら、君が生きている間でないと――」

　話の途中で、セロは自身の発言に違和感を覚えて口をつぐんだ。

　「そうですよね……あっ、そうだ！じゃあ、ぼくが長生きすればいいんだ！そうすれば、チャアもずっと生きられるし、誰かにお願いしなくても、ぼくと一緒にいられますよね！」

　無事に問題解決までたどり着いたタークは嬉しそうに笑ったが、隣りにいるセロは難しい顔をしていた。

　「あれ、セロさん？大丈夫ですか？……あのー、セロさーん……！」

　タークの声が、考えにふけるセロに届くことはなかった。

　……乗り手が生きていなければ、ドラゴンの継承はできない。では、兄を失った自分は一体、誰からディノを継承したのだろう。

　ドラゴンの継承は乗り手と血の繋がりのある者が、ドラゴンに血を捧げることで成立すると言われている。これはあの日、セロがディノを継承した方法とほとんど同じだ。

　だが、セロの継承には明らかにおかしな点がある。

　一つは、彼の兄であるジアン・オルティスが亡くなっているのにも関わらず、ディノが生還しているということ。そして、そんな掟破りな状態であるにも関わらず、セロへの継承が成立してしまっているということだ。

　こんな話を聞けば、誰もが作り話だと思うだろう。いや、悪い冗談だと一蹴されて相手にしてもらえなくてもおかしくない。

　しかし、今のセロはこの笑えない冗談に、思わず微笑んでしまいそうになるような、小さな可能性を見つけていた。

　彼のなかで、希望が芽生えようとしている。

　セロの体は震え、無意識に自分の身を抱きかかえた。この限りなく不可能に近い現象を可能にする、たった一つの方法……。

　――まさか、兄さんは生きているのか……？

　なぜ、こんなにもわかりやすい矛盾に、今まで気がつかなかったのだろう。セロは恐る恐る絵の中の兄に目を向けるが、空の英雄は依然として彼方を見つめているだけだった。

　「さん……！セロさーん！おーいっ！」

　セロが我に返ると、タークが両手を口の前で構えて大声で呼びかけていた。現実に引き戻されたセロは、慌ててタークに謝った。

　「あ、ああ……すまない。ちょっと考え事をしていたんだ。……どうした？」

　タークはわざとらしく腰に手をあてると、怒っているのか困っているのか、よくわからない顔をした。

　「なんだか、セロさん変ですよ？急に黙っちゃったと思ったら、震えて寒そうにしてましたし……疲れがたまって、風邪をひいたんじゃないですか？」

　「いや、本当に考え事をしていただけだ。僕のことは気にしないでくれ。……それで、何の話をしていたっけ？」

　疑うような目でセロを見つめて、タークはしぶしぶ口を開いた。今度は少し怒っているように見える。

　「ぼくが長生きをすれば、チャアとずっと一緒にいられるっていう話をしていました。そしたら、セロさんが急に喋らなくなっちゃったんです」

　「ああ、そうだったな。タークがずっと元気でいてくれたら、チャチャも喜ぶんじゃないか？良いアイデアだな」

　「え……そ、そうですか？」

　珍しくセロに褒められて、タークは照れくさそうに笑っている。とても嬉しそうにはにかむ彼を見つめて、セロはそっと呟いた。

　「ターク……君は本当にすごいことを発見したかも知れないな……」

　「うん？何ですか？」

　「いいや、何でもない。さあ、そろそろ部屋に戻ろう」

　セロは絵に背を向けて歩き出した。

　もし、兄が本当に生きているのだとしたら……セロの過去は大きく覆されることになる。考がえれば考えるほど渦を巻く疑問に、彼の頭は早くも混乱し始めていた。

　しんと静まり返った部屋に舞う埃が、カーテンの隙間から漏れる光に煌めいている。ベッドの上で目を閉じても、次々と浮かんでくる思考のせいで目が冴えてしまう。

　穏やかに眠るタークと違って、セロはなかなか眠れそうになかった。