ぼくらの森

第51話 最期の手

　撤退を始めたケリーたちは、広い道を駆けていた。

　左右を森に挟まれたこの道は、奇襲に向いているため、あえて避けた道だった。

　「……最初から、こうするつもりだったのか」

　魔界軍は遠征軍を生かして帰す気はないようだ。残った騎士を広い道に追い込んで、とどめをさすつもりなのだ。

　狙いが定めやすくなった今、敵はどんな攻撃をしてくるのだろう。

　その答えは、すぐに空から降ってきた。

　翼を引き裂かれたドラゴンが、騎士たちを下敷きにしていく。

　道幅が広がって応戦しやすくなったドラゴン乗りたちは、騎士たちを援護するために低空飛行していた。

　彼らは自分が森に落とす影が脅威になっているなんて、微塵も思っていない。ドラゴンの亡骸で道を塞がれた騎士たちは、森に隠れることも、引き返すこともできず、ただ走り続けるしかなかった。

　汗だくになったグレイスターは、横たわるドラゴンを飛越するたびに、苦しそうな息を漏らしている。着地の反動は馬だけでなく、ケリーにもダメージを与えていた。

　『このまま、全滅してしまうのか……。』

　ケリーは絶望に押し潰されそうになりながら、背後をふり返る。ボスウルフが見えたと同時に、騎士の群れの中に牛柄の馬をみつけた。

　小さな馬は少女を背に乗せて、一生懸命に走っている。

　「エダナッ！」

　ケリーはすぐに手綱を引き、グレイスターとともに道を引き返した。すれ違う騎士たちが何か叫んでいるが、彼には何も聞こえていない。一秒でも早くエダナの元へ駆けつけたい。その強い思いだけが彼を突き動かしていた。

　「エダナ！こっちだっ！」

　エダナはケリーに気がつくと、驚いた顔で前を指さした。

　彼女のジェスチャーに何度も頷いて、ケリーが手綱を繰ったそのとき。背後から飛んできた倒木が、ヴェルーカや周りにいた騎士たちをなぎ倒した。

　ボスウルフが投げた木によって、馬は宙を舞い、騎士たちは地面に叩きつけられる。地獄のような光景は残酷に、そして鮮明にケリーの目前で繰り広げられた。

　転倒したヴェルーカは、死にものぐるいで立ち上がると、その場でジタバタと暴れ始めた。衝撃で位置のずれた鞍にエダナの姿はなく、手綱は倒木の枝に絡まってしまっている。

　ヴェルーカが逃げようとするたびに、手綱は強く締まる。手綱に邪魔をされて大暴れするヴェルーカの足元で、一人の騎士が必死に手を伸ばしていた。

　――エダナだ！

　エダナは生きていた。だが、彼女はいつまでたっても立ち上がろうとしない。ボスウルフと大地の波が、もうすぐ後ろまで迫っているというのに。

　「まさかっ！」

　立ち上がらないんじゃない、立ち上がれないんだ。

　エダナの異変に気がついたケリーは、瞬時に駈歩の合図を出した。だが、どれほど強く蹴ってもグレイスターは動かない。

　「どうしたっ、グレイスター！動けっ！このままじゃ、エダナが！」

　ケリーの叫びは、グレイスターにはまったく届いていない。どんなに合図を送っても、馬はまるで動かず瞬きすらしない。

　グレイスターから咄嗟に降りようとしたが、足は鐙を脱ぐことはおろか、感覚すら曖昧になっている。ケリーの体は、彼が思っている以上に力を失い過ぎていた。

　エダナとの距離は随分あるはずなのに。ケリーの瞳は彼女の表情一つひとつを、しっかりと捉えていた。

　エダナは目の前に転がる剣へ手を伸ばし続け、ついに指先が柄を引き寄せる。彼女は柄をつかむと、片腕で上体を支えて剣を振り上げた。

　細い腕で掲げた剣が、小刻みに震える。

　上手く狙いを定められないのか、エダナは目を細めてじっと一点を見つめている。

　剣に怯えて、ヴェルーカは尻すごみをしている。ケリーはその様子を見て、ようやくエダナの行動の意味を理解した。

　エダナは覚悟を決めた顔で、一息に剣を振り下ろした。刃はヴェルーカを傷つけることなく、絡まった手綱だけを切断する。

　ヴェルーカが、ケリーたちに向かって一直線に駆けて来る。

　「駄目だ……ヴェルーカ！エダナを見捨てるのか！」

　ケリーの叫びも虚しく、ヴェルーカがエダナのもとへ戻ることはない。残されたエダナに目を向けると、彼女は安堵の表情で愛馬を見送っていた。

　彼女の背後には、すべてを呑み込む大地の波が迫っている。

　「エダナアアアアーッ！」

　波を先導するボスウルフが転がる倒木を飛び越え、大地の口が残骸もろともエダナを呑み込んでいく。

　大地の裂け目に落ちる直前、ケリーはエダナと目が合った。彼女は笑顔のまま涙を流して、何かを叫んでいた。

　「……っ！」

　立ち尽くす彼らの横を、ヴェルーカが駆け抜けていく。

　グレイスターは、放心状態のケリーをふり返って何度もいななくが、彼は何も答えない。乗り手の指示を失ったグレイスターは身をひるがえすと、ヴェルーカの背中を懸命に追い始めた。

　しばらくして、グレイスターがヴェルーカに追いついた瞬間、ケリーが顔を上げた。

　「ヴェルーカ、来いっ！」

　千切れたヴェルーカの手綱を握りしめて、ケリーはグレイスターを駆る。小さな牛柄の馬も引き離されることなく彼らについて走った。

　あれから、何が起こったのか。どれほどの時間が経ったのか……よく覚えていない。我を忘れて駆け続けた学生たちは、いつしか西の森を抜けて、見慣れた場所へたどり着いていた。

　疲れ切った馬は丘に駆け登ると、立ち止まってガクガクと膝を震わせた。連なる丘の彼方には、朝日に照らされた学舎の壁がぼんやりと浮かび上がっている。

　ここは……学舎前に広がる平原だ。

　騎士たちは静まり返った森を凝視したまま、呆然と立ち尽くしている。

　彼らを追いかけていた魔界の犬たちは、いつの間にか姿を消していた。森へ続く道には薄っすらと砂埃が立ち上っているが、あの恐ろしい地獄は跡形もなくなっていた。

　幻覚を見ていたのではないかと思うほど、森は静かだった。

　「終わった……のか」

　「ああ……終わった……終わったんだ……」

　絶え絶えに言葉を呟いて、騎士たちは朝焼けに染まる空を見上げた。傷ついた体を煌めかせながら、数頭のドラゴンが学舎に向かって飛んで行く。

　「ぐ……はっ！」

　突如、激痛に襲われたケリーは、腹を抱えて鞍から崩れ落ちた。痛みに七転八倒するケリーの周りを、グレイスターはそわそわと歩き回っている。

　やがて、血を吐いて動かなくなったケリーに、騎士たちが歩み寄る。近づいて来る足音、鳴き叫ぶグレイスターの声、誰かが呼びかける声……。耳に届くすべての音が、水中にいるときみたいにぼやけている。

　ケリーの意識はゆっくりと薄れ、山脈から登る朝日の光へ吸い込まれていく。

　世界が夜明けを迎える瞬間、ケリーは静かに瞼を閉じた。