ぼくらの森

第12話 侵入口

　――うはあっ！

　バシャバシャと派手な水しぶきをあげて、かなり下流からタークが姿を現した。水路の終わりにある大きな鉄格子のおかげで、壁の外へ流れずに済んだのだ。

　「今、助けるからなっ！」

　松明と木の棒を投げ出して、少年はタークへ駆け寄った。

　深い水路から自力で出られないのだろう。タークは必死で壁にしがみついている。

　「つかまれっ！」

　少年は手を伸ばして、溺れかけているタークを引っ張り上げた。

　あのブラッドウルフはどこへ行ったのか、タークが陸に上がっても出て来なかった。

　力なくうなだれ、びしょ濡れになったタークが激しく咳き込む。体から滴る汚水が、地面を黒く染めていた。

　少年は落とした松明を拾い上げて、タークを照らした。こんなものでは、体を乾かすことはできないだろうが……とりあえず、相方が助けを連れて来るまで休ませよう。

　「大丈夫か？すぐに、バドリックさんが来てくれるからな」

　「ゲホッ、ずびまぜん。こんなことになるとおぼわなくて……ゴホッ」

　「無理に喋んなくていいぞ。少し落ち着けよ、な？」

　「て、てをよごしてしまって……ゴホッ。ぼんとにずびまぜん」

　「手……？」

　少年が自分の手を見ると、松明に照らされたその手は薄汚れていた。きっと、助けたときに汚れたのだろう。

　「気にするなよ。それより、おまえの方が大変だぞ。その……先輩のセロって人は厳しいんだろ？そんな格好で出くわしたら、きっとただじゃ済まないぜ？」

　タークの脳裏に、自分を見上げるセロの姿が浮かんだ。チャチャにまたがった自分に、助言をしてくれている。いつもの訓練の景色だ。

　気持ちを落ち着かせるために息を吐き出すが、その吐息に思わず顔をしかめてしまう。自分と同じ顔をしている少年に申し訳なく思ったタークは、そっと顔をそむけた。

　「あはは……。すごい臭いですね。セロさん、きっと部屋に入るなって怒るだろうな……」

　「まあ、着ていたのが制服じゃなくてよかったな。寝間着なら、いくらでも替えがあるからさ」

　タークはちらっと少年を見た。今まで気にしていなかったが、自分も彼も薄い寝巻きのままだ。こんな無防備な格好でブラッドウルフに襲われたのかと思うと、タークの背筋に冷たいものが走った。

　「あっ！そういえばおまえ、肩は大丈夫か？さっき噛まれただろ？」

　タークが右肩に手をやると、服が見事に裂けていた。破れた穴からのぞく肩には血がにじんでいたが、目立った傷はないようだ。

　「ちょっと、血が出ているだけみたいです」

　「そうか。でも、早く傷口をきれいに洗わないとな。いや……いっそ、体ごと洗った方がいいか」

　少年は歯を見せてキキッと楽しそうに笑った。恐怖で強張っていたタークも、つられて笑顔になる。

　こんな冗談で笑ったのはいつぶりだろう。セロさんも、冗談が通じる人ならよかったのに！

　あ……そういえば。

　「あの、少し聞きたいんですけど。さっき言っていたバドリックさんって誰ですか？」

　少年は笑ったまま、ため息をついた。

　「おいおい、冗談だろう？セロって人は、おまえに何も教えてないんだな。いいか、さっき会った男の人のことは覚えてるよな？あの人が、バドリックさんだ。バドリックさんは、ドラゴン乗りの最高指導者で――」

　「おーいっ！大丈夫かー？」

　少年が一から説明していると、遠くから声が聞こえてきた。ふり返ると、複数の松明が揺らめきながら、こちらに向かって来るのが見える。

　「……噂をすれば何とやらってやつだな。ほら、バドリックさんが来てくれたぞ。立てるか？」

　少年とタークは立ち上がって、背筋を伸ばした。今度はタークも足をそろえ、直立不動の姿勢をとっている。

　そこへ、大急ぎでやって来たバドリックが、ひと息つく暇もなく尋ねた。

　「ブラッドウルフに襲われたそうだな？怪我は？どこか痛いところはないか？」

　「はっ！彼は右肩を負傷しましたが、比較的軽傷と思われます」

　さっきまでの雰囲気とは一変した少年が、はきはきとバドリックに報告する。その姿を見て、タークはちょっとだけ寂しい気持ちになった。

　口が悪いときもあるが、冗談を言って笑う彼の方が好きだった。

　「どれ、見せてみろ」

　タークはバドリックに右肩をさしだしたが、ふと自身の臭いを思い出して赤面した。うつむきながらバドリックの表情をうかがったが、彼は顔色一つ変えていない。

　「ふむ……。ブラッドウルフに襲われて、かすり傷だけで済むとは……運が良かったな。傷口はちゃんと洗って、手当しておくんだぞ？」

　『からだもな』

　バドリックの背後にいる少年が、声を出さずに口だけを動かした。タークと目が合うと、彼はヒヒヒッと声を潜めて笑った。

　やっぱり、彼はこうでなくっちゃ。

　「よしっ！」

　バドリックが後ろに向きなおると、少年はさっと無表情を装った。だが、口元はかすかに歪んでいる。

　そんなことには気付かず、バドリックは学生たちに引き続き侵入口を探すよう命じて、立ち去ろうとした。

　「あの、ちょっと待ってください！」

　そう言って、引き止めたのはタークだった。

　その場にいた全員が驚いてふり返り、たくさんの視線が彼に注がれる。

　タークは大きく深呼吸をして、しっかりと報告した。

　「見つけました！ブラッドウルフの侵入口！」