ぼくらの森

第5話 タークとドラゴン

　ドラゴンが飛べなかった理由。

　それは、タークの心が原因だった。

　ドラゴンは賢い生き物だから、乗り手の心を見抜いてしまう。飛ぶことへの不安が強いタークの気持ちを察して、ドラゴンは飛ばなかったのだろう。

　乗り手が心を開くことで、ドラゴンは初めて人間の指示を受け入れるようになる。共に戦うことができるようになるのは、それからずっと先の話だ。

　ドラゴンの命は乗り手の命と繋がっているが、その逆はない。つまり、乗り手が死ぬときにドラゴンも死ぬが、ドラゴンが死んでも乗り手が死ぬことはない。

　これは、人間とドラゴンが共生するために、長い時間をかけて築いてきた絶対の掟……例外はない。

　ドラゴンは、馬とは違う。

　野生の個体を捕まえて調教することも、血縁関係のない他人に継承することも許されない。

　そんな、理不尽な枷に縛られるドラゴンと絆を結ぶには、ドラゴンから信じてもらえるようになるまで、何度も何度も会話を繰り返さなければならない。

　それが何日、何ヶ月……何年かかるかは人それぞれだが、長く地道な訓練を続けていくことで、お互いに命を預けられるような、信頼関係が構築されていく。

　だが……タークの場合は、信頼感よりも不信感の方が強い。

　ドラゴンが『飛びたい。』と思えるようにするためには、まずタークの緊張を紛らわす必要があった。

　緊張を解すことさえできれば、あとはドラゴンに合図を送るだけ。ほんの一瞬だけでも、タークの不信感から開放されたドラゴンは飛びやすくなる……という訳だ。

　手荒な方法にはなってしまったが、ドラゴンが飛べなかった理由がはっきりした。

　だが、これからはドラゴンがタークの指示だけに従う、主従関係を築いていかなければ。

　乗り手以外の人間に足を押されただけで、飛び上がるドラゴン。もし、そんな状態で戦場に出ることになったら……考えただけでも恐ろしい。

　タークのドラゴン乗りとしての道は、まだまだ始まったばかりだ。

　セロは、学舎の狭い空を見上げた。

　「ターク！大丈夫か！」

　さっきは『落ちるしかない。』と弱音を吐いていたが、どうやら持ちこたえたようだ。タークはドラゴンの長い首の後ろから、ひょこりと顔を覗かせた。

　「セロさーん、どうしたらいいですかーっ！」

　「何を？」

　「降りたいときは、どうしたらいいですかーっ！」

　「ああ、そうか。まずは――！」

　セロが説明を始めると、ドラゴンはタークの望み通りに、ゆっくりと降下を始めた。

　太い後ろ足で着地したドラゴンは、長い尻尾で器用にバランスを取る。そして、その羽ばたきが少しずつ小さくなっていくと、宙に浮いていた前足がそっと地面に降ろされた。

　ドラゴンの翼がたたまれるより先に、タークは鞍の上でぐったりとうなだれる。

　「よかったな、ターク。ようやく、ドラゴン乗りへの第一歩が踏み出せたじゃないか。最後の着地も完璧だった」

　ドラゴンの首にもたれて、タークは消え入りそうな声で呟いた。

　「今度からは、躓かないように気をつけてください……。ドラゴンが飛び上がるのは、もう嫌です……」

　「申し訳ないが、その……あれは、ちょっとした演技だったんだ」

　セロの言葉に、タークは白くなった顔を勢いよく上げた。これだけ素早く動けるなら、まだまだ訓練を続けられそうだな。

　「ど、どういうことですか？……照れ隠しに、嘘をついているんですか？」

　タークは、むっと怒ったような顔をする。

　「違う、嘘なんかついてどうするんだ。やっとわかったんだよ、ドラゴンの飛べない理由が。だから、君たちが飛べるように、少し手伝いを――」

　タークはぐっと身を乗り出して、セロの言葉を遮った。

　「本当ですか！セロさんっ、教えてください！どうすれば、ぼくは飛べるようになるんですか？」

　「それは……」

　セロの青い瞳が、タークの茶色い瞳を見すえる。

　ひとつ息を吸って、セロは堂々と答えた。

　「もっと自信を持つこと。そして、ドラゴンを信じてあげること」

　「ええ……っ！それって、いつものアドバイスと同じじゃないですか！」

　「そうだ。タークが上達するためのヒントは、いつもの訓練の中にある。……これだけでは、不満か？」

　期待外れの答えに、ガクッと肩を落とした瞬間。タークはドラゴンから落ちそうになって、慌てて鞍につかまった。あれほど身を乗り出していれば、そうなるのも当然な気がするが。

　鞍にしがみついたタークは、そのままドラゴンから降りようとしている。

　「ターク。自分のことで精一杯にならずに、もっと広く心を構えておくんだ。そうすれば、すぐ飛べるようになるよ」

　「えっ、何ですか？」

　ズルズルとすべるようにドラゴンから降りて、タークはセロをふり返った。

　聞いていなかったのか、聞こえなかったのか……。

　「……同じことは、二度言わないからな」

　踵を返して、セロはさっさと歩いていく。

　「ちょ、ちょっとセロさん！置いて行かないで下さいよーっ！」

　からりと晴れた、夏空の下。

　学生たちの活気に溢れた訓練場に、正午の鐘が鳴り響いた。