ぼくらの森

第4話 三文芝居

　ドラゴンが跳び上がったとき、タークは何も合図を出していなかった。

　事の直前まで、彼はセロと話をしていたのだから。飛ぶことを恐れているタークが、無防備な状態で合図を送ることはないはずだ。

　一体、何がドラゴンをそうさせたのだろう。

　顔面蒼白になったタークに目を移すと、彼は心配そうにドラゴンを覗き込んでいた。

　その不安げな表情を見た瞬間、セロははっとした。

　そういえば、いつもは怯えてばかりのタークが、ドラゴンが飛ぶ前に……笑っていなかったか？

　「……ターク、笑ってくれないか？」

　「えっ？きゅ、急にどうしたんですか、セロさん。ぼく、それどころじゃないんですけど……」

　いいから笑ってくれ、と急かされて、タークはぎこちなく笑顔をつくった。はは、は……と食いしばった歯の隙間から声をもらして。

　ドラゴンがそばにいると、タークは緊張してにこりともしない。いつもは無表情の彼が、あの瞬間だけ笑っていたから、それが原因かと思ったのだが。無反応なドラゴンを見る限り、どうやら違うようだ。

　恐らく、賢いドラゴンの前では、表情だけ取り繕っても意味がない。さっきのように、タークが心から笑えば何か変わるだろうか。

　「ターク、今日の夕食は何だろうな？」

　普段は滅多に笑わないセロが、やけに優しく微笑んでいる……。タークは、その不気味さに眉をしかめた。

　「ええ……っ！セロさん、さっきからちょっと変ですよ。どうしちゃったんですか？」

　「何が？」

　「急に笑えって言ったり、夕食の話をしたり。いつもは訓練に集中しろ！って口癖のように言ってるじゃないですか。何だか、おかしいですよ」

　不審がるタークに、セロはわざとらしく首を傾げてみせた。

　「そうか？……ああ、そういえば。ターク、ケガはないか？さっきは急に跳び上がって、驚いただろう」

　「えっ、はい。びっくりしましたけど……大丈夫です」

　「それなら、良かった。乗ったままでいいから、少し休憩しよう。落ち着いたら、ドラゴンも安心させてあげてくれ」

　タークは張っていた手綱を緩めて、大きく深呼吸をした。

　ほんの少し自由を与えられたドラゴンは、ここぞとばかりに頭を下げて、もっと手綱を伸ばしてくれとおねだりしている。

　タークがずっと首にしがみつくものだから、ドラゴンはさぞかし窮屈な思いをしていただろう。

　「たしか……タークはシチューが好きだったな？」

　セロは何気なく、だがドラゴンとタークから目を離さずにたずねた。

　「はい、そうです。食堂のシチューは、すごくおいしいんですよ。ぼくが学舎ではじめて食べた夕食がシチューで、それから好きになったんです」

　楽しい思い出に、タークの口元がゆるんだ。

　「なんだか、久しぶりにシチューが食べたくなっちゃいました。今日の夕食はシチューだったらいいですね！セロさんも、そう思いません？」

　「ああ、そうだな。だが、まだお昼にはなっていないだろう。正午の鐘が鳴るまでは、訓練を続けるからな」

　「そんなあっ！今日はもう、やめましょうよお……飛ぶなんて思わなかったから、すごく怖かったんですよ？また、あんな風になっちゃったら、もう落ちるしかないじゃな――！」

　タークは必死で言い訳していたが、セロが目元を押さえて俯くと口をつぐんだ。彼がこういう仕草をしたあとに待っているのは、呆れて物を言わないか、お説教のどちらかだ。

　ちょっと、わがままを言い過ぎたかな……。

　タークは怒られる覚悟をした。

　「……目に砂が入った」

　タークの緊張をよそにセロはそう言うと、目をこすりながら一歩踏み出した……が、その足はドラゴンの爪に引っかかってしまった。

　「あ、すまん」

　つまずいた体を支えようとしたセロの手が、タークの足を押した瞬間。タークの踵がドラゴンの肩に当たり、それを合図と捉えたドラゴンは頭を上げた。

　大枝のような翼を広げて、舞い上がる。

　「うわあああっ！どうしてっ？何っ！」

　その場から飛び退いたセロは、宙に浮かぶドラゴンを見上げて笑みを漏らした。

　よし、作戦成功だ。

　ドラゴンは力強く羽ばたきながら、地上のセロを見下ろしている。茶色い巨体は日の光を受けてきらきらと輝き、頭は学舎の壁を越えそうだ。

　翼が生み出す風に髪をなびかせながら、セロはドラゴンに頷いてみせた。

　ドラゴンの飛べなかった理由が、やっとわかった。