第4話 え？ 本物の王様だったの？
牛車に揺られて、いつの間にかこの世界にたどり着いて、狐面 太郎さんとおなじような狐のお面を被っていたあたしは、太郎さんにそうっとお面を外してもらった。
「やはり。そなたはとても麗しく成長したな。我も、約束通り立派な王になったぞ？」
牛車から降りても、太郎さんはあたしの手を引いて、歩いてくれる。縁日みたいな場所で、初恋の人にプロポーズされて、嬉しさと恥ずかしさとで心が高揚してくる。
そうしてこの場所では、狐の獣人でいるのがあたり前なのだと気がついた。
「おや、どこの色男かと思えば王様じゃないか。また嫁っ子見つけてきたのかい？ どれどれ、今度の嫁子は少しばかり幼い顔をしておるのぅ？」
え？ 人間が居ても大丈夫な世界なの？
いや、そうじゃなくて。そこじゃない。
「今度の嫁子って、どういう意味ですか？ 太郎さん」
「ははっ。目ざとく聞いておったか」
顔も見えてないのに、優しく笑うし。もう、イケボじゃなかったら、簡単に落とされたりしないんだからっ。
「そなたと最初に会った時のことを覚えておるか？」
「えっと？ 狐のお面の花嫁さんがいて」
「その花嫁が最初の婚姻だ。名をお静と言う」
「ちょっ、それじゃああたし、愛人のポジションじゃないっ！？」
やっぱりあたしのことを好きになるのは変な人ばっかりだよぉ。
「愛人？ お静は婚姻こそしたが、事情があってお静との間に子はできん。なにしろ我も焦っていたのでな。仮初めの婚姻だったのだ。そして立場上、次の嫁が育つまで、お静には我の嫁という居場所を与えて、好きなようにさせてきた。が、これで心置きなく離縁できる。たった紙一枚に振り回されるのは沢山だ」
「そんなの嫌っ！！ あたし、あなたの離縁のために都合よく利用されただけじゃない！！ 今の説明だけ聞くと、お静さんって人もなんだか可哀想だよ。なにも考えられなくてこの世界について来ちゃったけど、両親も弟もお家まであたしのこと知らなくなっちゃってるし。今さら帰っても、みんな赤の他人だし。もうヤだ、こんなのっ！！」
ついに感情が爆発して、あたしはその場に崩折れて泣き出してしまった。
「すまない。そんなつもりはなかったのだが、そなたにはそう見えるということは、我が最初からきちんと説明していなかったせいだな」
そういうと、太郎さんはあたしの足元にひざまずき、裸足で傷ついたあたしの足をほんの一瞬で癒やしてくれた。それから、自分の懐から新しいわらじを出すと、丁寧に履かせてくれる。
「足の傷は、まだ痛むか？」
ううん、と首を左右に振る。
「立場など考えずに、お静をすぐに元の世界に帰してやればよかったということに、今そなたに言われて初めて気がついた。我は、傲慢なところがある。そなたに初めて出会ったのも、奇跡だというのに、そなたにはなんの説明もせず、こうして元の世界の人々の記憶を操作してしまった上に、泣かせて、悲しませてしまった。申し訳ない」
太郎さん……。あやまらないでよ。あたしはあなたを困らせたくないのに。単なる八つ当たりだったのに。
太郎さんはあたしの左手を取って、少しだけお面をずらすと、指輪をはめた薬指にチュッと軽く口づけた。うひゃっ。
「そなたが元の世界に戻りたいと願うなら、今すぐ帰してやろう。もちろん、皆の記憶も戻すことを約束する」
「あたし……」
ぐずぐずと泣きながら、恥ずかしくて右手で顔を隠した。初恋の人にやっと会えたというのに、なんて顔をしちゃっているのだろう。
「あたし、待ってた。子供の頃からずっと、あなたのことを待っていたの」
でも、理想とはかなりかけ離れていて。だから、すごく戸惑ったし、突然のことだったから、すごくびっくりした。
けどね、それでもあたしは、あなたを待っていたの。あの日からずっと。
だから――！！
つづく
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