アクロス・ザ・ナギノクイント

73話

『カカカッ、同一存在が隣にいるってのも楽しいもんだなァ！』

『文字記録だと見分けがつかねェんじゃねェーカ!?　どうするよ同僚！』

　小箱――「ノイス」の基本形態は、楽しそうに会話していた。

『しょうがねェや、ちょっくらアーカイブから最適人格を探すぜ！』

『カカッ、そうすっかな！　少女にうさんくせェーのが付いてると、物語としてウケが悪そうだからなァ！』

　まるで書記かなにかのようなことを言いつつ、二人は数秒明滅していた。

『マイマスター、どうする？　口調は伝達用フォーマットだから、情報の内容は変わんねェーんだがね。あんたがやりやすけりゃ、なんでもいいぜ』

「私はそのままでいいよ。男女の組み合わせが面白いと思うな」

『ほっほう、なるほど？　聞いたか同僚！』

『面白ェー提案だな！　さっそく女性型フォーマットと入れ替えておくぜ！』

　ゾードが話題についていけずにいるうちに、あちらの小箱は口調を変えた。

『マイマスター、伝達用フォーマットを刷新しました。いかがでしょうか』

「俺の案が取り入れられてない気がするんだがな……」

『お気に召しませんか？』

「もっとカオスになっても困るから、それでいいぞ」

　諦めたのか、こういうのが好きなのか、ゾードはなんとも言えない表情で浮遊する小箱から目を逸らした。アーカイブにどんな口調があるのかは気になるけど、聞き取れない方言なんかに変わったら困るのは確かだ。これくらいが妥当なのだろう。

「会話できても、いいことばかりじゃないんですねぇ……」

「いやぁ、たいへんですね」

　頭の上にドラゴンを乗せたり、肩に妖精を乗っけたりしている二人は、まったくの他人事を楽しそうに眺めている。

「それにしても、紙とノイスじゃ相性がよくないと思うんだが……どう使うつもりなんだい？　基本、かれらは機械だろう？」

　戦闘状態ではないからか、錫児さんはマンモスの牙を腕組みして支えていた。地面につくと傷んだりするのだろうか、という思考が出てくるのはちょっと嫌だった。

「みたいですけど」

『スペックの説明が必要か、マイマスター？』

「だいたい分かってはいるけど……うん、本人の口からも聞いときたいかな」

『オーケー！　機械はウソをつかない、大原則を分かってるようで嬉しいぜ』

　ノイスは、設定上もっとも悪いことになっている。会話ができるほど成長したコンピュータウイルスで、あらゆる機械に対してハッキングを仕掛け、制御を乗っ取ることができると書いてある。

『ま、先史時代にいたウィザード級ハッカーあたりの噂だろうがな！　そんなもん記録にないぜェー、ラップトップでスパコン乗っ取るなんて無理だからなァ』

　ソフトウェアがあれば演算ができる、というのは大きな間違いだ。ウイルスがどれだけ凶悪でも、実際に計算をするコンピュータを乗っ取っていなければ、そのスペックは発揮できない。

『オレのスキル「クラック・オン」は、使えるリソースの大きさで強さが変わる！　ここからが取引だぜマイマスター、あんたはいくつレベルを払える？』

「ギリギリ、かな」

『カカカッ、紙でオレを選ぶだけあるなァ!!　それでそれで……？　オレにハックして欲しいものがあるんだろ？　言えよ、ほら』

「もうちょっと待ってね」

　心底楽しそうに言うノイスを静かにさせて、俺は眼前の光景に目をやった。ローペが「あれですかー」と肩をすくめる。

「お出ましですねぇ。言っちゃなんですけど、ほぼ初戦闘ですよ？」

「フォローはするさ、心配ない」

　錫児さんの股間が光りだし、エネルギーの奔流が感じられた。

「探査機のアンテナだ。こいつで探れば、不完全遺物のありかが外れ込みで分かるようになる」

「それでいいんです？」

「一週間くらい何千人と露天掘りして、出たのが二十かそこらだぞ」

「わお……この環境は変えないと、ですもんねぇ」

　不完全遺物は、言ってしまえば武具っぽいものの残骸である。修復のプロセスを挟んでもなお、大昔に稼働していたころの性能は取り戻せないらしい。復元ではなくて新生とか改造を施さないといけないらしいけど、貴重すぎてそれも進んでいない。

　このあいだ倒したＰＫにも遺物使いはいたけど、何をしていたかまったく記憶にない。おそらく、修復しかできていなかったのだろう――返しそびれて、ザイルに聞いても「インしてないから引退したっぽい」と言われている、なんだか妙な武器がそれらしかった。

「何もしてきませんね……あくまで門番、ということなのでしょうか」

　半分ほど地面に埋まったビルのてっぺんに、確かにパラボラアンテナのようなものが備え付けられていた。年月で傷んだふうにも見えず、それなりに使われているような気配さえ見える。

　小屋ほどもある門番は、どうやら体育座りしている人型ＮＰＬのようだった。なんとなく視線は感じるのだが、とくに警戒する様子もない。

「石っぽいぞ。ザクロさん、切れるのか？」

「今は打撃です。あと、ローペちゃんと戦ったあとなので」

　激しい運動の練習をするための服を着ている……なら、やることはひとつだ。

「ムチと併せた格闘でやります」

　見た目通り（・・・・・）のことをする。

　上がったテンションのままに突っ切るために、俺は駆け出した。