アクロス・ザ・ナギノクイント

13話

　若草色の着流しは珍しいのか、周りの人々は俺に注目している。

　ライヴギアのパーツはどこにあるのか、という問いについて、まともな回答は返ってこなかった。というのも、「現地にある資材でどうにかする」ことがライヴギアの基本的な設計思想なので、特別にこれというものはないのだそうだ。イカの言っていたプログラムどうこうは、一般人の知るところではないらしい。

　紙のライヴギアでも、とくに重要なパーツは「絵語」と「色彩」のようだった。被覆はかなり自由が利くし、心材は絵語と性質が似ていればいいらしい。コンボ……ではなく「型」の基本は絵で、絵に合わせた色と敷き紙を用意すれば強くなる。ルールが分かれば、材料を用意するだけだ。

　商店街っぽい場所で、絵画や画材を取り扱っているらしい店に入ると、突然声をかけられた。

「志願者（ソルド）の人。何をお探しか」

「紙を、……探しています」

　円筒形の服と円筒形の頭巾という、とんでもない服装の人が立っていた。いつの間に後ろに現れたのだろうか、サンドバッグを何倍にも膨れ上がらせたような、超巨大な男性だった。まるで漫画のデフォルメされたキャラのような姿である。

「紙。どのような」

「えっと、ライヴギアで使う……」

「私は、見たことない。どのように使う」

「これです、刀みたいに振るって」

　電柱がぐにゃっと折れるように、男性は首をかしげた。

「紙は、弱い。どうしてそう使う」

「最初にこうだったので……？」

「あなた、紙を知らないか。私が知る紙、伝えるか？」

「いいんですか!?」

　資材は確保しているので、しばらくはこの「割鉈の型」を使うつもりだったが、新しい型を知れるなら大歓迎だ。

「紙は、書き入れるもの。それは、ふたつある」

　カウンターに移動した男性は、お札のような紙にさらさらと何かを書き入れた。

「私が知る術は“遠目の術”、もうひとつ、“空糸の術”。紙だけ使う人、ほとんどはそうする。違う人、ほかの術使う人」

「ほかの術……魔法使いとか？」

「そうも言う、術師。ライヴギアに同じことできるか、知らないけれど。お店に便利な術、教えてもらった」

「どういう術なんですか？　ぜひ知りたいです」

　慌てない、と男性はうなずく。

「“遠目の術”は、相手を写す術。遠くを見たり、敵の力を見たりできる。こうして、紙に目を書く。瞳に指を置いて、魔力を渡す」

　スピーディーに実践しながら、目の書かれたお札ができあがった。

「電気がないところ、これでカメラする。とても便利」

「いいですね。私も作れますか？」

「自筆と、自分の魔力。必要」

「買います」

　セット商品として筆と紙がまとめてあったので、すぐに買った。商売上手というより、本当にこれをまとめて買っていく人が多いのだろう。

「“空糸の術”は、簡単な結界。細めの紙つなげて、長くする」

　図柄がプリントされた紙テープみたいなものが、そのまま売られていた。術というには俗っぽすぎる気もするけど、みんなが使えるように最適化されているなら、これでいいのだろう。五十メテラとかなり格安なので、そのまま買ってしまった。これを使った悪だくみも、すぐに浮かんできた……並んでいる絵画を見る。

「これって買えますか？」

「どれも、無名のレプリカ。とても安い」

「えーっと……それじゃあ、これをください」

「感謝」

　絵語として使えるものは、見た瞬間にプロパティが表示される。俺の求めている性能に合致するそれは、監獄の門の絵だった。

「ひとつ、聞く。その絵はどう使う。どうなる」

「こうやって、こう……元にも戻せますよ」

　いま使っている〈割鉈の型〉を工具セットに戻して、素材だけを取り出した。心材と色彩は取り出せないが、絵語と替えの被覆は物体として取り出せる。

「貴重な絵もある。買う言われたら、と思った」

「そのときは……価格交渉するか、レプリカで我慢するかします」

「感謝。真っ当な手段、良いこと」

「略奪なんてできませんよ、たぶん」

　こういうＶＲＭＭＯの店員や警備をしているＮＰＣは、やたら強い。見た目に強い人も多いが、小さなクエストや単なる善意で特技やスキルをくれることもある……一般人ではなく、専門知識を持ったプロフェッショナルだ。小手先の術をきちんと修めている人は、だいたいそれ以外も強い。そもそも、ここまで風変わりな見た目の巨漢にケンカを吹っかけようなんて、誰も思わないだろうけど。

「っと、そろそろ夕方か」

　手を振って見送ってくれたサンドバッグさん（仮）に会釈して、俺は安全にログアウトできる場所を探すことにした。野良ＰＫができるゲームだと、ログアウトのときのわずかなラグに攻撃して死亡判定に追い込む、なんて裏技も開発されている。このゲームはそこまで世紀末ではなさそうだが、警戒は必要だ。

「野宿は確実にヤバいよなー。なんか身分あるっぽいし」

　志願者（ソルド）は「そういうもの」として認識されてはいるようなのだが、それでも通らない道理はある。出力（セーブ）ポイントがある程度近くないと、それこそ次のログインで前にいた街に戻る、なんてことになりかねない。俺はまだ一回も出力ポイントを設定していないので、リスクがとても大きい。

　安宿っぽいところを見つけて入ると、やや薄暗いながらもしっかりしたところだった。

「素泊まりしかないけど、……なんだい、ソルドかい。じゃあいいね」

「はい」

　法律で決められているので、料理や食事のシステムは当然のように搭載されている。とはいえ、それも内部で活動している時間が長ければの話だ。「出力」されなければその場に存在していない人間に対して、食事はいつにするだのと聞く必要はないだろう。

　手渡された鍵を持って二階の部屋に引っ込み、ベッドで出力ポイントの更新をした。

「よし。できれば食事できるところも探しとくべきだったけど……まあ、いいや」

　落ち着いて何かできる部屋があるだけでもありがたい。

　拠点をひとつ手に入れたところで、俺はログアウトした。