アクロス・ザ・ナギノクイント

４話

　ファンタジー世界の城壁をベースにしたのだろうか、ダムか砦かというくらいガッチガチに作られた城門をくぐる。そこらのゲームでありがちな「街の近くに弱いモンスターがうろついている」状態を、住民感情込みで作るとこうなるのだろう。

「さてと。刀っぽい特技もあるし、さくっとやりたいな」

　着流しの浪人というスタイルなら、武器も刀、特技も斬撃主体でやってみたいものだ。初期技として〈一刀隼風（いっとうはやかぜ）〉〈紅葉落（もみじお）とし〉〈四葬（しそう）・無明鴉（むみょうがらす）〉という三つが揃っている。ひとまずは、これを使いこなすところからだろう。

　歩いていると、提灯に尻尾をつけたようなモンスターがふよふよ浮いていた。和風というよりはむしろ機械的で、ランタンにアンテナを付けたようにも見える。初期位置のすぐそばにいるモンスターなので、そう強くはないはずだ。

「はっ！」

　初期技のひとつ、勢いよく切り付ける〈一刀隼風〉は敵を瞬殺した――

[被覆「仕損粗紙」が破損・消滅しました]

「えぇっ!?」

　バスンと威勢のいい音がして一撃で倒せたのだが、武器が壊れた。バトルログを参照して何か問題点がないか、と探ってみたのだが、単純に「特技使用、ダメージいくつ」「耐久値減少、規定値超過」くらいしか書かれていない。

「当て方の問題かな？　あと千回は試せるけど」

　最初からストックされていた分と合わせて、ぜんぶで千と十回分ある。ウィンドウからライヴギアの被覆をさっと入れ替えて、割鉈は完全な状態を取り戻した。

「ヘルプとかＴＩＰＳとか、なにかないかな……？　いくら安くても、これはさすがにマズいや……」

　後続プレイヤーのことも考えて、紙の値段交渉をしたつもりだった。しかし、特技を一回使っただけで毎度破損していたのでは、どこまで費用を抑えようと無駄だ。戦闘中はライヴギアをカスタムできない、なんてことになったら敵が二体出てきただけで詰む。

　ウィンドウの「ヘルプ」をスクロールしながら、次の敵を探す。練習台にするにしても、まずは弱い敵からだ。リリース初日だからか、ほかのプレイヤーはそこそこいるようだが、さっさとこの辺りは通り過ぎていく。大きめの石に腰を落ち着けて、俺は情報を細かく見ていくことにした。

「なになに。「弱点攻撃を行うと、耐久値の減少を抑えられます」……か」

　クリティカルヒットを出す、弱点を攻撃する、攻撃回数の少ない特技を使う、特技やスキルの熟練度や補正を活用する――などなど。内部から分かる情報だけを見れば、実現可能なラインに見える。クリティカルヒットは「強化されていない箇所へのクリーンヒット」という定義らしく、こちらも註釈が必要そうだ。

　武器を使わない勝利のことも考えたが……こちらは、そもそも違うジャンルであるような気がする。武器の扱いに慣れたいのに武器を使わない、なんて支離滅裂が過ぎる。要するに何をするのかというと、未強化状態の敵の弱点へ、最大まで強化した一撃をクリーンヒットさせればいいのだ。

「あ、いた。弱点、……ってどこに」

　しっぽランタンがまたもや現れたが、どこが弱点なのかはまったく分からない。アンテナかつなぎ目か、それとも内部の炎なのか。一体ずつ出てくるうちに検証を済ませないと、現状維持では何もできない。

　アンテナを狙って〈一刀隼風〉を発動した瞬間、手ごたえもなくアンテナが切断された。破損警告は出ていないため、もう一回は使える。大きな収穫だ。

　アンテナでは即死しない。特技のクールタイムは三秒、敵の撃ち出した小さな炎をさっと避けて、次の場所を狙う。さっき攻撃したのはつなぎ目だったので、今度は内側に灯っている炎へと攻撃を仕掛ける。

　ほとんど手ごたえもなく滑り込んだ割鉈は、ごく軽い慣性だけを残して止まった。

「壊れてない。耐久度、半分も残ってるのか……やった！」

　しっぽランタン二体なら、一回の交換で倒せることが分かった。効率化を進めれば、誰よりも低コストで戦えるはず――最初に浮かべていた構想を、なんとしてでも実行してみたい。そういう挑戦が、ゲームをやっていて何よりも面白いところだ。

　三匹、四匹と敵を一撃で倒しながら、壊れるまで交換しないスリルを楽しんでいると、ふいにレベルが上がった。火球をさっと避けて十二体目の敵を倒し、道のわきに積まれたがれきあたりでウィンドウを開く。歩きながら端末を見ていると危ない、と学校でもさんざん注意されたが、ＶＲゲームの中でも同じである。

「経験値少ないんだなぁ、こいつ……」

　スタート地点のすぐそばにいる雑魚なので、当然といえば当然だった。スキルの熟練度は多少増えているが、それ以上に増えたものはないようだ。「減らさない」ことに重点を置いて戦っているとはいえ、増えないのもつらい。

　レベルがひとつ上がっただけだと、ステータスもほとんど伸びず、何も覚えていないようだった。モンスターを相手取る基礎はできたと考えると、狩り場を変えるのが正解なのだろうか。さっきからプレイヤーが通過していくので、ここは初心者に向いている狩り場ではないか、メインストリームから外れた場所らしい。

「行ってみるか、初心者向けのいい狩り場……」

　動きは覚えたので、別の敵にも挑戦してみるべきだろう。たった一種類の敵を極めても、強くなったことにはならない。まだまだ耐久値を残した割鉈を腰に差して、俺は道行く人々に続くことにした。