タルミノス

第10話 どちらに転んでも大して変わらない。

「ん、ううん……」

　不快な振動で目が覚めた。

　蒸し暑さとこの空間へ僅かに入る光も不快に感じる。嗅ぎ慣れたカコの実の腐った匂いも、俺の鼻をつく。

　床が抜けそうな程に強い衝撃が何度も俺を揺らした。

　体に感じる痛みよりも吐き気の方が目立つ——この乗り心地は馬車だ。親父に一度乗せてもらった事がある。

　だが速度は桁違いだろう。体の浮く感覚が長いし着地の衝撃も以前の比ではない。

　この馬車を引いているのは何なのか。

　そして俺は、その衝撃から逃れられない。足をロープで縛られており、手も後ろで縛られて汚い木の床に寝かされている。

　着ている衣服は昨晩のままだ。

「……ウォルフ？」

　お袋の声だ。俺は声の方向へ顔を向けようとする。首がいつもより回らないがそれでも目を限界まで寄せる事で、かろうじてお袋の姿を見る事ができた。

　お袋は沢山積まれた木箱の横に居る。

　手を前で縛られているが脚は縛られていない。俺よりはある程度自由が利く様である。

　馬車の壁にもたれる様に座るお袋の衣服は、俺が知る中で一番綺麗な物を着ていた。綺麗な服で、汚い床に座っている。

　心なしか、顔色が悪い。

「……父さんは？」

「……」

　親父は居ない。

　昨晩のアレは夢ではなかった。

　親父はカコの実を盗みに来た奴らに殺され俺達は攫われた、それが現実みたいだ。

　今までの思い出が頭に浮かぶ。

　昨晩は突然の出来事、その情報量に混乱して薄れていた事実——親父はもう居ないのだ。眼が熱くなるのがわかる。

　お袋も、泣いていた。

「……母さん、ごめん。俺、悪い奴らに勝てなかった」

　俺が気を失ったのは、あの男の魔法によるモノだろう。

　村の者達の中で俺は強かった。脚の速さや身のこなし、力の強さも俺に敵う奴らはいなかった。大人も含めて。

　しかし、敵わなかった。

「ウォルフ、勝とうだなんて……。お父さんでも駄目だったのに」

　違う。

　親父よりも俺の方が強い。だからこそ家族は俺が守る、そう思っていた。しかし、守れなかった。

　冒険活劇のヒーローの様な魔法をどういうワケか、悪者であるハズのあの男が使える。物語で云えば俺は主人公に助けを求める村人、そんな存在だったのである。

　悲しさよりも悔しさの方が大きかった。

　馬車に伝わる衝撃が徐々に弱くなっていき、そして、止まる。

　床を滑る体も途中で止まった。

　外から足音が聴こえ、やがて馬車の裏で布の擦れる音が聴こえた。馬車の中が明るくなる。

「おら休憩だ、降りろ。糞漏らしてねえだろうな？」

　昨晩聴いた男達の声とは、また違う声だ。

「この子は自由が利きません。せめて脚だけでもほどいていただけないでしょうか」

「駄目だ。あんたが立たせろ」

　お袋が縛られた手で俺を引っ張ろうとするが、無理みたいだ。

「母さん、俺を仰向けにしてよ。それで、自分で立てるから」

　お袋に転がされた俺は、脚を使っての蛾の幼虫の様に背中で這いずり、壁へ行く。下敷きになった両手が痛い。

　壁に頭をもたれながら全身を使って徐々に座る体制になった。

　そこから更に脚を伸ばして、自力で立つ。

「ほお？　次からは足首だけじゃなくて膝も縛っとくか？」

「やめて下さい。お願いします」

「冗談だ。ションベンしてえなら今のうちにしとけよ？　まだ道のりは長えからな」

　俺はぴょんぴょん跳んで、馬車の外へ飛び出す。

　着地した場所が悪かった様で、俺は不恰好に転んだ。顔面から地面にぶつかり、土と血の味がする。

　額を地面に押し付け体を曲げ、またなんとか立ち上がった。

「おじさん、誰？　泥棒の仲間？」

「あ？　見りゃわかるだろ？　そうだよ。俺も泥棒。お前らんトコとは別の畑に居たけどな」

　俺は回りづらい首を回して、辺りをキョロキョロと見渡した。

　木々に囲まれたこの広い空間に馬車が五、六台ほど並んでいる。

　馬車の前で餌を食べたり糞を垂れたりしているのは大きなトカゲ——初めて見るが、ブルリザードというヤツだ。

　小さな頭部に比べて筋肉がモリモリと膨らんだ大きな体が、図鑑に載っていた絵と一致した。コイツらが馬車を引いているのだろう。

　遠くの馬車から昨晩の泥棒達が降りるのも見える。痩せ男と小太りは同じ馬車に乗っている様だが、あの黒い男は別の馬車から降りていた。

　あいつらを、親父と同じ目に遭わせてやりたい。

「他の畑？　他の人達も居るのか？」

　空いた時間に森で一緒に遊んだりした他のガキ共やその親、そいつらも俺達と同じ様に攫われたのだろうか。

「お前、よく俺と話せるな？」

「お前なんて怖くない。手足が縛られてなければ、お前一人くらいは殺せる」

「ケッ、そうだった。お前は一人殺っちまってるんだっけか？　クソ生意気なガキだ」

「俺と母さんを攫ってどうする？」

「別にどうもしねえよ。ただ運ぶだけだ」

　このオッさんが着る上衣には袖がなく、丸太の様に太い腕が飛び出していた。背中と胸に汗が滲み出している。口元の煙草から漂う香りが親父を思い出させた。

「何処に？」

「それは、言えねえな。つーかよ？　俺らもお前の親父さんを殺ってるんだ。『よく話せるな？』ってのは、そういう意味だ」

　こいつも泥棒達の仲間だし、恨みはある。だがこいつは昨晩の奴らよりも幾分かマシに見えていた。このどうにもならない状況がそうさせているのかもしれない。

「知らない。昨日の奴らとはたぶん、まともに話せない。でもあんたとは何故か話せる。それだけだ。村の他の人達は何処？」

「他の奴らは居ねえよ。俺達に気がついたのはお前らだけさ。まぁ、待ってる運命は大して変わんねえと思うがな……」

　その口元から吐き出された煙は空へと昇り、木陰の隙間から覗く僅かな陽光に、柔らかで、曖昧な、翳（かげ）りをつくった。