前のエピソード――第10話　どちらに転んでも大して変わらない。

　馬車に入る光が薄くなる。

　もうすぐ夜だ。

　しかし、むせ返るほどの匂いと蒸し暑さは昼間と大して変わらない。

　壁にもたれる事で馬車の揺れは幾分かマシに感じるが、それでも尻に伝わる衝撃と、汗で濡れた体が不快である事に違いはない。働いて流す汗を不快に感じる事はなかったが、今は直ぐにでも着替えたいと思っている。

　この馬車は何処へ向かうのか。トカゲが引いている車なので、正確には馬車とは云わないかもしれないが。

　目の前にはお袋が俺と向かい合う形で座っている。この揺れでどうして眠る事ができるのだろう。目を瞑り寝息を立てている。

　自分達を待つ運命を受け入れたのだろうか。

　昼間、この馬車を操っていたオッさんが話していた内容を思い出す——。

「——大して変わらない？」

　オッさんは俺に応えず、お袋に目をやった。

「あんた、自分の息子にあんたらが育ててる作物の事、何（なん）にも話してないのか？」

「……はい」

「ま、言えるワケねーわな。俺が親だったとしても話さねえよ」

「……」

　お袋が黙って頷く。

「だが今となっちゃあ少しくらい……いや、しっかりと知った方が幸せだと思うんだが——なあ、話しても良いか？」

「ええ、そうですね」

　オッさんが再び俺に向いた。

「ボウズ——ウォルフって云ったな？　お前さんらが育てたカコの実、何処に売られてるか知ってるかい？」

「……知らない」

「そうだよな。お前さんらは地主に実を納めて終わりだもんな。他所の国に売られてんだ、お前らんトコのカコの実は」

　他所の国。それがどうしたのか。何処で売られてようが、他の野菜などと同じだろう。俺達は命じられるままに作物を作り、命じられたままに納めただけだ。

「思い出したくねえ事話すがよ？　お前の親父さんを殺った魔法、実のところ、大した魔法じゃねえんだ。他所の国には学校なんてもんがあってな？　そこに住む奴らならガキでも使える」

「……どういう事？」

　話が見えない。

「カコの実を食えば魔力が強くなる。魔道具なんて使わなくても喧嘩ができるくらいにはな。元々強え奴はそれで人も殺せんだ」

　それは知っている。俺もこっそり食べた事があるから。魔法の使い方は知らないが、それでも力が漲（みなぎ）る感覚があった。

「——言ってみれば人殺しの道具だよ。だが、それを扱える国や、シチュエーションは限られる。秘密裏に売られてるっつっても、何処の国でもやってる事だ。正しい戦争なんてもんじゃなくてもな。だからそれ自体に問題はない。ただ、バレれば勿論ケチつけられる材料に、なるにはなる」

「正しい戦争？」

「それは良いんだ。話が長くなるからな。問題は、カコの実から作られるクスリの事だ。コレは何処の国でも明確に売買が禁止されている。作るのも駄目だし、原料を売るのも駄目だ。だがな、金になるんだよ。だからお前の両親みたいな連中は、腐った実を廃棄すると見せかけて、売るんだ。他所にも似た様な農園がある」

「駄目なのに、なんで金になるんだよ？」

「人を、狂わせるからさ。クスリをやった奴らは皆んな、クスリの奴隷になる。だから、駄目なんだ」

　昨晩、あの鋭い目つきの黒男が言っていた「父さんが悪い奴」とは、そういう事か。

「で、でも、父さんは作れって言われてカコの実を作ってたんだ。ねえ、母さん、そうでしょ？」

「……そうね」

「ホラ、父さんは悪くない」

「それは俺も思う。クスリをやった奴がどんな末路になろうとも、それでもお前さん達にとっては生活する為にやっていた事だ。文句言われる筋合いはねえと思うがよ。ただ、それも駄目になったんだ」

　また「駄目」か。話がややこしい。

「母さん、どういう事？」

　俺はお袋に訊く。

　お袋は黙ってオッさんを見た。

「ああ、ここからはお前の母ちゃんも知らねえ事だ。実（じつ）はよ、お前らんトコの実を取引してた一部の奴らが下手こいちまったんだ。だからお前らんトコの国は近いうち、他所の国達から詰められる。そうならねえ様に村ごと、あの農園は潰されるんだ」

　村が、潰される？

「——でもよ？　そうなると困るのは地主だ。いや、地主にはちゃんと次の役割が与えられてんだがな。それでも、作っちまった作物が全部ゴミになるなんてたまったもんじゃねえ。だから俺らみてえなつまんねえ奴らから小金を取って、盗ませるのさ。クスリのお陰でせっかく良い暮らしを与えられてたのに、それを取り上げられるってんだから少しでも金が欲しいわな？　つまり、お前らは地主に売られたカタチになる」

　地主の事はどうでも良い。

「村の人達は、どうなる？」

「さあな。村が潰されるまでまだ日にちもあるし、俺らみてえのがまだまだ入るんじゃねえか？　国外の情勢を知らされない村の連中は当然、ノルマを達成出来なければ食い物を貰えねえと思い込んでる。別の場所で働かされるかもな。『突然村を襲った盗賊達から地主に守ってもらった』だとか『後々の生活を補償してもらえた』みたいな感じで、悪どい連中の本性も知らずに、ただただ感謝しながらな。それか若しくは——」

　深く吸った煙を口から吐き出してオッさんは続けた。

「どっかに売り飛ばされんだろ？　男手も。ガキも。女も」

　オッさんの話は終わり、手足を縛られている俺はお袋に手伝って貰いながら、用便を足した。「待っている運命は大して変わらない」という言葉を、頭の中で反（はん）芻（すう）しながら。