姉に悪評を立てられましたが、何故か隣国の大公に溺愛されています 自分らしく生きることがモットーです／咲宮

第一章 夜会での日常④

「ホールには行かれないのですか」

「あぁ……少し疲（つか）れてしまいまして」

（今日の茶番劇はいつも以上に長かったから……少し疲れた）

「……なるほど」

　慣れない会話を試みる気はなく、早々に元居た場所へ戻ろうとした。

「……では」

（早く一人になりたい）

　会（え）釈（しやく）をして立ち去ろうとすると、何故か引き留められる。

「お待ちをレディ。よろしければ少し話し相手になっていただけませんか？」

「え」

（嫌（いや）です、面（めん）倒（どう）なのでお断りします……どうやって断ろう？）

　予想外の提案にぴくりと左（ひだり）頬（ほお）が動く。少し表情が崩（くず）れて本心が表れてしまった。その変化に驚いたのか、男性も目を丸くしてしまった。しかしそれも一（いつ）瞬（しゆん）で、再び微笑（ほほえ）みを浮（う）かべながら言葉を続けた。

「実はダンスが苦手でして。せっかくの夜会に一人でいるのもなんですから。……よろしければ」

（別に話すことなんてないのに……それに一人って案外いいものなんですよ）

「あ……ご迷（めい）惑（わく）、でしたかね」

「……」

（本当は頷（うなず）きたい所だけど我慢しよう。また姉に捕（つか）まったり、断って場所を移動したりするのは面倒だから、嫌だけど付き合おう）

　本心としては一人静かに過ごすことを望んでいたが、あらゆる角度で考えた時、最善は申し出を受け入れることだと判断した。

「私でよろしければ」

（少しの間の辛（しん）抱（ぼう）よ、レティシア！）

「よかった」

　安堵の笑みにさらなる眩しさを感じながら、足をとどめることにした。

「レディ、ちなみにダンスはされましたか？」

「……私も苦手なもので」

「では、婚約者の方としか踊らないのでしょうか」

「まだ婚約者はいないので、踊らずに済んでいます」

（作る予定もないし）

　教養として社交界のマナーや作法はもちろん、ダンスも身に付けてはいる。

　学べるというありがたい環（かん）境（きよう）は、利用しないともったいないというのが私のスタンスだ。

「おや。婚約するご予定はないのですか」

「姉がおりまして。差し置いてするわけにもいかないので、今は特に何も考えていません」

（それに悪評のせいで貰い手はいないから、婚約の話が持ち上がったこともないな）

「初対面でする話ではありませんでしたね。失礼しました」

「いえ……」

（初対面でする話がわかりませんのでご安心を。話題が尽（つ）きたならこの場から解散していただいて構わないのですが）

　どこにも届かないであろう小さな願いは、心の内側に静かに沈（しず）んで消えた。

　恐（おそ）らく社交辞令の範（はん）囲（い）内で、当たり障（さわ）りのない会話を目指しながら言葉を交（か）わした。最近の天気から始まり、お茶の好みなどが話題に上る。

　会話に集中していると、いつの間にか時間が経（た）っていたことに気が付かなかった。

「我（わ）が国には、緑茶以外にも珍しい茶葉があるんですよ」

「そうなのですか」

（それは気になる。機会があったら飲んでみたいな）

　もしかしたら緑茶以外にも懐（なつ）かしい味に出会えるのでは、という淡（あわ）い期待をする。

　夜会も終（しゆう）了（りよう）の時間を迎（むか）え、この場も解散することになった。

「……レディ、私の名前はレイノルト・リーンベルクです。最後にお名前を聞いてもよろしいでしょうか」

「失礼しました、名前も名乗らずに……」

（そう言えば名乗ってなかった……！）

「いえ、それはお互（たが）い様ですから」

「レティシア・エルノーチェです、お見知りおきを」

　この時私は名乗っていないという事実に気を取られて、男性の名前を聞いていなかった。

　具体的にいうと家名を聞き逃（のが）したのだが、もう関わることはないだろうと思い確（かく）認（にん）することをしなかった。

　その考えが大きく外れることを、私はまだ知らない。

　　　　●　●　●

　帰宅用の馬車に乗り込む。

「レイノルト、お前どこにいたんだ？　途（と）中（ちゆう）から姿が見えなくなって焦（あせ）ったぞ。仮にもフィルナリア帝（てい）国（こく）の大公で来（らい）賓（ひん）なんだから、変に目立つなよ」

「ああ、すまないリトス。興味深いことがあってな」

「気を付けろよ。いくらフィルナリア帝国がセシティスタ王国より大国でも、いつどこで何があるかわからないんだからな」

　そう軽く咎（とが）めるのは、パーティーに同（どう）伴（はん）させた友人のリトス。侯（こう）爵（しやく）家の次男として生まれた彼は割と自由に生きている。商会を立ち上げた彼は、今回セシティスタ王国に特産品の緑茶を輸出するために交（こう）渉（しよう）しにきた張本人だ。

「ふっ」

　先（さき）程（ほど）までの会話を思い出して笑みがこぼれる。

「……は？　お前、今笑ったのか？　いや、そんなわけない。万年作り笑いしかしないんだからな」

　同伴した友人が驚（おどろ）きのあまり動きを止めた。そんなことお構いなしに、にやけ続ける。

「いや。笑ったよ。面（おも）白（しろ）いご令（れい）嬢（じよう）がいたんだ」

「なんだそれ。詳（くわ）しく話せ」

　話しかけて嫌がられたことから、自分にまるで興味がない様子まで伝えた。

「……幻（げん）覚（かく）見てるんじゃないのか」

「いや、存在したよ。名前まで聞いたからな」

「でも内心はそうじゃないんだろ？」

「いや。むしろ心の中では凄（すご）いあしらわれ方をしていたな」

「嘘（うそ）だろ……」