姉に悪評を立てられましたが、何故か隣国の大公に溺愛されています 自分らしく生きることがモットーです／咲宮

第一章 夜会での日常③

　しかし、どうやらそれは思い違（ちが）いのようで、キャサリンが一人で後ろによろめいた。

　まるで私に押されたと言われんばかりの動きである。

「何をしている、レティシア」

「……大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）かい？　キャサリン嬢（じよう）」

「お兄様、殿下……」

（うわぁ、出た。できれば関わりたくない面倒な人達……）

　キャサリンの背後から、茶番劇に役者が二人登場した。

　物（もの）腰（ごし）柔（やわ）らかな声（こわ）色（いろ）でキャサリンに安否を問うのは、我（わ）が国セシティスタ王国第一王子エドモンド殿下。王家特有の青い髪は夜会でも目立つ。端（たん）整（せい）な顔立ちは、令嬢達からの人気も頷（うなず）ける。

　その隣（となり）で嫌（けん）悪（お）の視線を向けるのが兄であるカルセイン。王子の隣だというのに霞（かす）むことなく存在感を放つ美男子で、睨（にら）み付ける表情さえ周囲の令嬢達は美しいと言うほどだ。

「キャサリン、怪（け）我（が）はないか」

「お兄様、私なら平気ですわ」

（長丁場にするのは勝手ですけれど、時間の無（む）駄（だ）という言葉はご存じないのかしら）

「レティシア、何をした」

「お兄様、レティシアは悪くありませんわ。……私の言い方が悪かったかと」

（お姉様、会話のキャッチボールってご存じで？　一応私に聞いたと思いますけど）

　キャサリンは作り上げた自分の苦労が伝わるように、押されるまでの経（けい）緯（い）を話した。

「キャサリン嬢、間違いや過（あやま）ちを咎めることは悪いことではないよ」

「あぁ。それを認めない方に問題がある」

「殿（でん）下（か）、お兄様……」

（凄（すご）いな。普段はまともと思われる御（お）二方なのに、キャサリンお姉様の話を鵜呑みにするのだから。双（そう）方（ほう）の……私の言い分は聞いたことがないもの）

　しかしこれに関してはカルセインの場合、生（お）い立ちに原因があると感じている。

　今でこそ父について私達姉（し）妹（まい）や家に寄り付かない生活だが、当然幼少期は異なっていた。

　母は家の中だと父にしか猫（ねこ）を被（かぶ）らず、カルセインには素（す）を見せていたため、彼は母親の性格を理解できていた。そして悪（あく）影（えい）響（きよう）を受けたかのように育ったベアトリスとリリアンヌを目の前に、エルノーチェ家に対する嫌悪が増（ぞう）幅（ふく）していった。

　私が生まれる前のことは知らないが、気が付いた頃（ころ）にはカルセインはキャサリン以外の私達三人を軽蔑していたと思う。

　キャサリンが兄にどう取り入ったかは不明だが、私の悪評は姉二人と母の悪影響を受けて育ったから、と言えば誰（だれ）もが大いに納（なつ）得（とく）ができる。何せ前例が二つもあるのだから。

「でも、私の言い方がきつかったのは事実ですから……本当にごめんなさい、レティシア」

（そう思うのならば絡（から）まないでいただけると幸いです、お姉様）

「キャサリン、相手にするだけ無駄だ。放（ほう）っておくのが一番だ」

「お兄様いけません。私はレティシアの姉ですよ？　見捨てるだなんて」

（お兄様の意見に賛成です）

「それでもだ」

「お兄様……」

「……取り敢（あ）えず、今日はもう良いのではないかな」

（殿下グッジョブ。役に立つこともあるんですね）

　エドモンド殿下の一言に納得する素振りを見せたキャサリンは、二人に連れられてその場を後にした。

　私に残ったのはいつも通り、周囲による侮（ぶ）蔑（べつ）の視線だ。

（……そう言えば喉渇いたんだった）

　ようやく茶番劇から解放された私は、視線を気にせず飲み物を取りに向かった。

　今（いま）頃（ごろ）キャサリンはお兄様か殿下と踊（おど）っていることだろう。いつもその流れなのだ。

　毎度飽（あ）きずによくやるなぁと思いながらも、それだけエドモンド王子の婚（こん）約（やく）者になりたいという執（しゆう）念（ねん）が強いことがわかる。その行動力に改めて感心しながら、よく頑（がん）張（ば）ったと自身を内心で労（ねぎら）った。

（……あれ？　緑茶みたいなものがある）

　飲み物が置かれる場所にひときわ目立つ存在が。緑の透（とう）明（めい）な飲み物、あれはもしかしたら緑茶かもしれない。それが目の前にあることに驚（おどろ）きを隠（かく）せない。

　セシティスタ王国には紅茶はあっても、緑茶は存在しないのだ。今までは他国から輸入もしていなかった。前世ゆかりのものに再会した気分になり、気持ちは高ぶった。

（飲もう！）

　迷わず手に取ると、一口飲んでみる。口の中に広がるのは覚えのある味だった。

（……美味（おい）しい。やっぱりこれは緑茶だ！）

　その味は前世の記（き）憶（おく）でしかないはずなのに、体まで喜びを感じていた。久しぶりに故郷（ふるさと）に戻（もど）った、そんな感覚に襲（おそ）われると心が一気に穏（おだ）やかになった。茶番劇の疲（ひ）労（ろう）が嘘（うそ）みたいに消えていく。

　緑茶を堪（たん）能（のう）していると、突（とつ）然（ぜん）声をかけられた。

「緑茶（それ）はお気に召（め）しましたか、レディ」

　レディ。そのような言葉をかけてもらったことなどない私は、自分のことだと思わず邪（じや）魔（ま）にならないように立ち去ろうとした。

「おや、お気に召しませんでしたか」

（これが家でも飲めたらなぁ）

「レディ？」

（茶葉は探せば売っているんだろうけど、自立に備えて貯金をしないといけないし、今の稼（かせ）ぎではそれ以上の余（よ）裕（ゆう）がない。家のお金は絶対使いたくないから……我（が）慢（まん）かな）

「……失礼しますレディ」

（……？）

　先（さき）程（ほど）から誰かに話しかけていた男性は、いつの間にか背後から目の前に移動していた。

「……私のこと、ですか？」

「はい。周囲に他（ほか）に人はいないので、気が付かれると思ったのですが」

「あ……」

　言われるがまま見（み）渡（わた）せば、ホールの中央に人が溢（あふ）れかえっていた。飲み物はホール内を歩く王家の使用人から貰（もら）っている人がほとんどで、設置された隅（すみ）の場所に来る者はいなかった。

「これは失礼いたしました」

　声をかけてきた男性はとても端整な顔立ちで、何かはわからないが彼の存在自体が眩（まぶ）しいように感じた。私の髪（かみ）色（いろ）とは対照的に黒い髪は夜空に溶（と）け込むほど暗いのに、何故（なぜ）か輝（かがや）きを放っていた。これが俗（ぞく）にいうオーラなのだろうか。

（……なんか発光してる？）

「いえ、私の方こそ配（はい）慮（りよ）が足りませんでした」

　キャサリン関係で話しかけられることしかなかったために、目の前の男性を不思議そうに見る。一体何の用だろうと。

「えっと……私になにか」

「我が国の特産品である緑茶を手にしていらしたので、つい声をかけてしまいました」

「あ……そう、でしたか」

　なるほど、緑茶の生産地の方か。ということは他国の人であるため、私の悪評は知らないという所だろう。さすがに他国にまで響（ひび）いていたら驚くが、そうでない可能性にどことなく安（あん）堵（ど）した。

「セシティスタ王国の方々にとっては、目新しいものでしょうから。好みはわかれるでしょうし、そもそも手に取っていただけないと思っていたので」

「……とても美味しいですよ」

「そうですか、それはよかった」

　爽（さわ）やかな笑（え）みを向ける男性。

　悪意も侮蔑もない、純（じゆん）粋（すい）な笑みに少し新（しん）鮮（せん）味（み）を感じてしまう。夜会やパーティーでは特段人と関（かか）わることを避（さ）けるため、こうした何気ない会話さえも珍（めずら）しいものに感じる。