前のエピソード――第一章　夜会での日常①

　既（すで）にほとんどの貴族が会場で交流を始める中、私達はようやく到（とう）着（ちやく）した。

　そしてそのまますぐに王家への挨（あい）拶（さつ）へと向かう。

　存在感の強い真っ赤なドレスを身に纏（まと）うのがベアトリス。ブロンドの髪（かみ）は緩（ゆる）やかに巻かれている。

　リリアンヌはふんわりとしたピンク基調の華（はな）やかなドレスを着ているが、フリルが多くて甘すぎる印象を与（あた）える。だが、確かにお似合いと言える。ベアトリスより暗いブロンドの髪をツインテールにしている。

　キャサリンは青を基調とした、品のあるドレス。髪色は父親に似たプラチナブロンド。

　私のドレスは紫（むらさき）と白を基調にしたものだが、デザインはそれほど派手ではない。ホワイトブロンドの髪色は、姉妹の中でも一番色素が薄（うす）い。

　先に到着して待機していた父、兄と合流する。

「揃っているのか」

　そう尋（たず）ねたのが父エルノーチェ公（こう）爵（しやく）、その後ろに無言で立っているのが兄カルセイン。

「お父様ぁ。私は殿（でん）下（か）と婚約したいのです。今日こそ頼（たの）んでいただけますよね？」

「リリアンヌ、でしゃばらないで。婚約するのはこの私よ？」

　王家主（しゆ）催（さい）のパーティーがある度（たび）に始まる二人の主張。もう見（み）飽（あ）きたものだ。

　王家には二人の王子がいる。

　第一王子は優（ゆう）秀（しゆう）でとても穏（おだ）やかな方と言われている。二十三歳の同い年である兄とは、幼い頃から関（かか）わりがある。

　第二王子も優秀な方らしいが、剣（けん）一筋で騎（き）士（し）となったために王位継（けい）承（しよう）権は早々に放（ほう）棄（き）した。年（ねん）齢（れい）は第一王子とは三歳離（はな）れた二十歳（はたち）。兄弟の仲は良好と聞く。ちなみに姉達は王位を継（つ）がない第二王子には一（いつ）切（さい）アピールをしない。権力にしか興味がないと言っているようなこの行動は、姉達らしいと感じている。

　二人とも成人しているが、婚約者はまだいない。だから姉達は第一王子と婚約して、自分こそが王子妃になるという欲を捨てきれずにいるのだ。

　この件に関しては二人の姉だけでなく、キャサリンも関わってくる。ほぼ確実に、彼女もその席を狙（ねら）っているから。悲劇のヒロインを演じる理由はここにある。

　明らかにベアトリス、リリアンヌに比べて印象が良くなるからだ。

「……お父様、順番かと」

「わかった」

　さすがの姉達も国王陛下の前では大人しくしており、時間をかけずに挨拶を済ませることができた。

　しかし問題はここから。第一王子に向けて令（れい）嬢（じよう）達の個人的なアピール合戦が幕を開ける。

　私は毎回巻き込まれないように人（ひと）気（け）のない場所へ避（ひ）難（なん）する。だが恐（おそ）ろしいことにキャサリンは私を毎回捜（さが）し出すのだ。撒（ま）こうとしても「うちのレティシアを見ませんでしたか」と情報を集めて見つけ出す。無駄な抵（てい）抗（こう）だとわかっていても近くにいたくはない。

　避難を始めようと思案していると、既にベアトリスとリリアンヌはそれぞれ第一王子に絡（から）み始めていた。よくやるなとある意味感心しながら、そそくさと壁（かべ）の隅（すみ）っこに移動した。

　壁を背に二人の姉を観察すると、王子が熱（ねつ）烈（れつ）な視線を軽くあしらう様子が見て取れた。

　自分には無（む）縁（えん）の世界だと切り替（か）えると、社交界とは全く関係ないことを考え始める。

（明日（あした）は食堂のバイトか……働き始めて二年は経（た）つけど、未（いま）だに賄（まかな）いは飽きないな。本当に店長が作るものは美味（おい）しいからなぁ）

　数年後の自立を見（み）据（す）えて、実は資金作りのために普（ふ）段（だん）は街で働いている。

　社交界に足を運ぶのは憂（ゆう）鬱（うつ）そのもの。楽しいことを考えないとやっていられないのだ。

（……喉（のど）渇（かわ）いた）

　少し離れた場所に置かれた飲み物を見つけると、取りに行こうと動き出してすぐに足を止めた。

　目の前にキャサリンが立っていたのだ。

　キャサリンには対処法が存在する。といっても私独自の方法だけど。

　それは、話にはしっかりと耳を傾（かたむ）けて、心の中でのみ反応し続けるというもの。

　はっきり言って聞き流すのが一番だが、これはエルノーチェ家内での話だ。

　非常に面（めん）倒（どう）なことに、社交界でキャサリンに絡まれると、観衆が現れる。そのせいで眠（ねむ）気（け）と戦う必要が出てくる。彼女の話はそれだけ中身のないものばかりだが、人前で相手の話を聞かずにうとうとするのは失態となってしまう。

　失態をさらしたとなれば父にまで話が届く。そうなると謹（きん）慎（しん）を受けることになり、稼ぎに行けなくなるのだ。これだけは何としても避（さ）けたい。

　キャサリンの言葉に反応すれば、眠気がやってくることはまずない。悪態は内心に留（とど）める。これは前世の私がやっていたことだが、今世でも身についているようだ。

「レティシア……」

　深刻そうな表情で近づいてくるキャサリン。

　周囲に聞こえるギリギリの声で話すのもキャサリンがよく使う手法だ。

「今度こそはって……思ったのだけれど」

　悲しげな表情から感じるのは、また始まったというあきれのみ。

「今度こそは良いドレスを選べたと思ったの」

（貰（もら）ってないですね）

「数ヶ所のお店を見て回って、それでやっといいものを見つけたの……」

（それはご自分のドレスのことですよね）

　キャサリンからドレスを贈（おく）られたこと自体は何度もある。しかし、彼女が選ぶドレスは悪（あく）趣（しゆ）味（み）なものばかりで、とてもパーティーに着て行けるドレスではないのだ。その上、今回キャサリンは自分の用意に多くの時間を割（さ）いたこともあり、ドレスを贈る暇はなかった。言い返さないのを良いことに、キャサリンの虚（きよ）言（げん）がまた始まった。

「レティシアに……似合うと思ったのだけれど」

（それはどのドレスのことだろう。フリルにフリル、もはやフリルでできた、へんてこりんなドレスかしら。それとも金銀を使って派手さを重要視したデザイン性皆（かい）無（む）のドレス？　もしかして露（ろ）出（しゆつ）の多い品のないドレスのことではありませんよね。ご冗（じよう）談（だん）を）

「……ごめんなさいね」

（まずは人に贈る前に、ご自分で着られたらいかがでしょうか。お姉様でしたら着こなせるでしょうから。きっとお似合いになられますよ）

　俯（うつむ）くキャサリンを慰（なぐさ）めることはせずに、心の中で無感情のスマイルを向けた。

　キャサリンに同情するような視線と、私を咎（とが）めるような視線が少しずつ現れ始める。周囲の目には、今日もキャサリンは不出来な妹を優（やさ）しく諭（さと）す姉と映るだろう。

　反論し、キャサリンの化けの皮を剥（は）がすことを考えたことがないわけではない。だが、社交界デビューした時から貴族達の私を見る目は、まるで私は悪評そのものだと決めつけるような視線だった。

　その時悟（さと）ったのだ。

　噂（うわさ）や一方の話だけを鵜（う）呑（の）みにするような者達など、こちらからお断りだと。

　父と兄の時もそうだった。

　幼い時以来、数年ぶりに会ったある日。開口一番に放たれた言葉は「何故（なぜ）キャサリンに当たるんだ？」であり、兄に至っては初めから軽（けい）蔑（べつ）の視線を向けて、私側の意見を聞く素振りもなかったのだ。自分勝手に判断するような父や兄とわかり合う必要はないと即（そく）座（ざ）に判断するには十分だった。