姉に悪評を立てられましたが、何故か隣国の大公に溺愛されています 自分らしく生きることがモットーです／咲宮

第一章 夜会での日常①

　四人も女子が家にいると常に騒（そう）々（ぞう）しいのだが、パーティーや夜会に出席する人が複数いるとさらに騒（さわ）がしくなる。

　それに加えて今日開（かい）催（さい）されるパーティーは、年に数回しかない王家主（しゆ）催（さい）のものだ。そのため姉達の力の入れ具合がいつも以上に強くなっている。

「この化（け）粧（しよう）は何!?　気に入らないわ！」

「申し訳ございません！」

　ベアトリスの怒（ど）号（ごう）が飛ぶ。

「やっぱり別のドレスにしようかなぁ」

「リ、リリアンヌお嬢様。今お召（め）しのドレスが一番お似合いです」

「そぉ？」

　やれ化粧が気に入らない。やれドレスが気に入らない。こんなことは日常茶（さ）飯（はん）事（じ）で、侍女達は機嫌を取るのに一番労力を使っている。

　とっくに準備を終えた私は、姉達の準備が整うまで自分の部屋で待機していた。というのも、姉（し）妹（まい）が全員参加するパーティーの時は揃（そろ）ってから出発しているので、待たされるのはいつものことだった。

「今日はいつも以上に時間がかかる気がしますね」

「かかるでしょうね」

「それに比べてうちのお嬢様は即（そく）断（だん）即決……むしろ悩（なや）んで欲しいくらいです」

「じゃあお姉様達のように駄（だ）々（だ）をこねましょうか」

「冗（じよう）談（だん）にございます。今のままでいてください」

　私付きの侍（じ）女（じよ）であるラナは、この家で唯（ゆい）一（いつ）信（しん）頼（らい）できる存在。

　エルノーチェ家全体で雇（やと）っている侍女は多い。しかし三人の姉に人員がさかれ、私の面倒を見ているのはラナだけになっている。

「そう言えばお嬢様。先日またキャサリンお嬢様に絡（から）まれました」

「そう。お姉様のことだから『レティシアに仕えるのは大変でしょう。いつでも私に相談して』かしら」

「いえ。最近はより酷（ひど）くなられてまして」

「そうなの？」

「はい。新人の侍女達の前で『レティシアにぶたれたと聞いたわ。頬（ほお）は痛まない？』と聞かれました」

「……ここまでくると虚（きよ）言（げん）癖（へき）ね」

　私が嘘（うそ）を訂（てい）正（せい）しないのを知って、あることないことを周囲に吹（ふ）き込む姿は今に始まったことではない。この演じる姿を考えると、社交界での母に最も似ているのはキャサリンではないかと思ってしまうのだ。

「言い返す気力も無かったので。ただ一言、大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）ですとだけ」

「お疲（つか）れ様」

　通常であれば仕える主（あるじ）の名（めい）誉（よ）のために反論するものだが、それが無意味で時間の無（む）駄（だ）だとわかっている私はラナに無視するよう命じている。

　ラナは社交界に疎（うと）く、エルノーチェ家のことをよく知らないまま侍女として採用された。そしてすぐに私付きの侍女となったために、悪評を耳にしたのは仕えた後だった。

「最近侍女の間では、またキャサリンお嬢（じよう）様（さま）の株が上がっているんですよ」

「へぇ」

　興味なげに相（あい）槌（づち）を打つ。

「四姉妹の中で断トツに仕えたいお嬢様と言われています。他（ほか）は業務が過激で大変だと」

　キャサリンの凄（すご）いと思う所は、侍女にまで徹（てつ）底（てい）して天使のような振（ふ）る舞（ま）いをしているということ。一体いつ本心を吐（は）き出して素（す）に戻（もど）っているかはわからないが、ここまで演じきる姿はある意味称（しよう）賛（さん）に値（あたい）するだろう。

「私からすれば、お嬢様が比べるまでもなく大当たりですけどね」

「確かに。業務は過激じゃないから」

「過激なんてとんでもない。手がかからなすぎて、本当にご令嬢かと疑うほどです」

　中身は転生者だから、生（きつ）粋（すい）の令嬢でないことは確かだ。

「だからお嬢様の悪評を聞いた時は驚（おどろ）いたんですよ。誰（だれ）の話？　と思うほど別人で」

「あはは……」

　苦笑いせざるを得ない。

　普通、悪評や自身にとって不利な噂（うわさ）や嘘は火消しをするのが貴族として当然のこと。

　それをやらずに長らく放置した結果定着したのだから、評判は嘘偽（いつわ）りのないものと受け取るのが正しい。

「何度も聞きますけど、火消しをするつもりはもうないんですよね？」

「えぇ」

　即答で頷（うなず）く。

　そもそも気が付いた頃（ころ）には火消しができないほど、私の悪評は定着していた。上の姉二人の姿が人々を納（なつ）得（とく）させる要因となり、苦労人として知られるキャサリンの言葉が強い影響力となったことで、どうにもできないところまで達していたのだ。

「火消しをしてもしなくても、私の未来には関係ないもの」

「本当に出ていかれるんですか？」

「もちろん」

「考え直す気は？」

　かなりの頻（ひん）度（ど）でラナはそれとなく翻（ほん）意（い）を仕（し）掛（か）けてくる。もちろん心配してくれているのはわかっているが、それでも譲（ゆず）れない決意がある。

「ない。それはラナが一番わかっているでしょう」

「そうですね。お嬢様の逞（たくま）しさを見たら本当に一人で暮らしていけそうで、変に安心しますよ」

　早く自立したいという話を嫌（いや）というほどラナは聞かされている。思い止（とど）まるよう説得してくれるものの、理解した上での応（おう）援（えん）もしてくれる。良き理解者だと思う。

「本当は今日だって、パーティーなんか出ずに稼（かせ）ぎに行きたいくらいなのに」

「お気持ちはわかりますけど、王家主催ですから」

　貴族である限り、義務は果たさなくてはいけないだろう。

「……やはりベアトリス様達は時間がかかっていますね」

「気合いを入れたくなるのはわかるけれど、入れる方向を間（ま）違（ちが）えていると思うわ」

「そうですね」

「それにしても王家主催というだけで、どうしてここまで張り切るのかしら」

「お嬢様。お嬢様は興味がないのでご存じないかもしれませんが、今日は来（らい）賓（ひん）が豪（ごう）華（か）だと聞いています」

「……へぇ」

「なにより王子様方に会えるのも、最近では機会が限られますから」

　姉達は幼い頃から結（けつ）婚（こん）適（てき）齢（れい）期（き）にあたる現在まで、王子妃（ひ）になるという高望みをし続けている。それ故（ゆえ）に、未（いま）だ姉達の誰にも婚約者はいない。

「確かに周りが結婚していけば焦（あせ）る気持ちもわかるけれど、それなら視野を広げるべきじゃないかしら」

　当然この助言は無意味なので、本人達に告げることはない。

　結局出発できたのはパーティーに間に合うかどうかのギリギリの時間であった。