黄昏のアセンション ～現代魔術をスピリチュアルが凌駕する～

～第３８節 闇の胎動～

「いつも悪いわね、この日本、世界そして地球の命運は、あなた達の手にかかっているの…」

　影の組織『八咫烏（やたがらす）』の司令こと、火神（かがみ）タカコの命により、新しくメンバーに加わった５人＋既存の２人は黒い霧の発生した日本の摩天楼【新宿】へ専用シャトルにて向かっていた。各々の心中には想い想い座席につき、窓の外を眺めていた。ただ、移動はずっと地下トンネルの中のため、見えるのは一定間隔の照明だけなので、窓は自分の好きな画像・映像などを表示できるディスプレイとなっていた。

「ねぇ…今朝の話だけど、人ならぶつかるだけで済むとは思うんだけれど、車とかバイクとかだったら、どうなるの？」

　車両の向かって左側の一番奥の席に座ったセレナは、今朝の出来事について飼猫のライムにさらなる解説を求めていた。

「今朝の話かニャァ…それは、ヤバイことになるニャ」

　セレナはゴクリと自分の喉がなるのがわかった。ライムはセレナの膝の上に丸くなり、片目だけを開けて見上げている。

「気が付かない場合は、誰もいないと思い、そのまま普通に突っ込んでくるニャ…」

　それを聞くなり、そのシーンが脳裏に浮かび、背中にゾッと悪寒が走る。

「そ、そのまま突っ込んでくる、だなんて…」

「だから、車やバイクがたくさん通る大通りとかは、十分注意するのニャ。でも、あんまり考えすぎないことだニャァ」

　それだけ言うと、ライムは開けていた片目を閉じて、２本の前足をフミフミしたあと、再びうたた寝に入る。想像したくない現実を垣間見て、それを振り払うかのように、セレナは首を左右に素早く振った。

「先輩、この３本足のカラスのデザインって、いろんなところにありましたよね？」

　自分の受け取ったＩＤカードを見ながら、カエデは通路を挟んだ座席に座る、アギトへ問いかける。

「あぁ、そうだな。アキラのいる研究室の装置もそうだし、パソコンのＯＳや俺のトラックにもそれは描かれているな。これらは全部、ここの組織のバックアップした技術で造られてるのさ。ほら、この専用シャトルにもマークが描かれてただろ？」

「そうですね、それまでは、このカラスにはどんな意味があるんだろ？って思ってました。でも、それを聞いて納得しました」

　よくよく見れば、シートやそここにそのマークは見て取れた。

「それにしても、まさかこんなの被って戦うだなんて、どこかの戦隊ヒーローものじゃないんだから…」

　両手で持ったＡＲヘッドセットをまじまじと眺めながら、カケルが悪態をつく。そこで先頭車両の扉が横へスーッと開き、意外にもマサキが首を伸ばし覗き込む。専用シャトルは無人の自動走行なため、本来は人が先頭の運転室には乗っていないはずなのだが。

「なんだなんだ？そりゃぁ試作品だから、不格好なのは仕方ないじゃないか…これでも開発にはいろいろと苦労したんだぞ」

　まさか乗っているとは思わなかった兄の姿を見て、カケルは一瞬ビクッと首をすくめる。

「に、兄さん！いつの間に乗ってたのさ？」

「まぁ、僕は戦闘要員ではないのだが、試作品のテストの行く末がどうにも気になってね。今回は同行をさせてもらうよ」

　そしておもむろにカケルの横の席へ座る。

「いろいろと不満はあるかと思うが…これはまだベータテスト版だ。だからまず、このテスト結果の如何に因らず、この試作品の改良版の手助けをしてもらいたいのさ。我が弟よ」

「この…改良版…？」

　人差し指をピンと突き出し、マサキは力説する。

「そうさ、そのためにも、機能の隅々までの、良い点悪い点を良く観察しておいて欲しい」

　窓の外は暗いトンネルの中を、速いスピードで白い明かりの帯が通り過ぎて行っていた。

　★　★　★

　―――時は遡り、新宿での事件発生から、およそ１時間ほど前…ロウソクの薄暗い明かりだけが照らす、古城の玉座の間に、４つの人影がある重要な話し合いをしていた。一人のフードを目深に被った初老の男が玉座に腰をかけている。その前に２人の体格の違う男が跪いて首を垂れ、そして近くの部屋の石柱に背中を預け、妖艶な雰囲気を醸し出している一人の女性が、腕組みをして跪く２人の男の言動を見守っているようだ。そこで、初老の男が口を開いてしゃがれた声でゆっくりと話し出す。

「未だ、先日の目的を達成できず、ガントの片腕まで奪われる羽目になるとはな」

　名前の挙がった跪く２人のうちの一人、ガントの左腕は右腕とは違う色合いに見える。まるで違う色の岩を繋げたような具合だ。

「も、申し訳ありません。岩の硬さを誇っていた私が驕り高ぶり、油断をしていました…」

　頭を上げ、ガントは岩の擦れるような低い声で謝罪と同時に、苦悶の表情を出す。そこへ隣で跪く男、カズヤはガントを横からフォローする。

「私もいながら、大変申し訳ありませんでした。次こそは…」

　カズヤの話を始める途中で、初老の男がそれを遮る。

「次か…疑ってはいないが、彼女『那由他（なゆた）ミフユ』の手も借りるが良い」

　初老の男が差し伸べた手の先にいる女性は、ミドルの銀髪に猫のような目つき、露出度が高めで妖艶な服を身に着け、タロットカードを広げて両手に持っていた。

「とうとう…あたいの手を煩わすことになるとは…ね」

　しゃしゃり出てきたミフユに、露骨にイヤな顔をするカズヤ。

「別名『白虎のミフユ』か…お前の手を借りずとも…」

　それを遮るようにして、ミフユは両手のタロットカードの中から、１枚の表の見えないカードをカズヤへ突き出す。

「でも、現に今、出来てないじゃない？あたいに、いい考えが、あるわ」

「くっ、こんなカードが、なんだというのだ？」

　面倒くさそうに受け取り、めくると、石造りの塔が雷や嵐によって崩された絵柄のカードであった。それを見るなり、ミフユはさも嬉しそうにウフフと口角を上げ、不敵な笑みをこぼす。

「これは塔（タワー）のカード。大（だい）アルカナといって、全タロットカード７８枚のうち、２２枚しか入っていない種類になるわ。それが出たということは、そのカードはとても強い意味が込められているの。そしてそれを意味するのは、未来に衝撃的な出来事が起こる、というものよ」

　『衝撃的な』という言葉に反応し、カズヤは興味を惹かれる様にして、肩眉を吊り上げる。

「ほぅ、衝撃的とは面白い。それは、どちらにとって、どうなんだ？」

　そうして塔の絵が見えるように、ミフユの眼前にサッと見せる。

「もちろん、あたい達の方の側に、良い出来事よ」

　それを聞くと、同様に口角を上げて、カズヤは再び問い返す。

「それならば、詳しく聞かせてもらいたいところだな？」

　★　★　★

　―――八咫烏（やたがらす）の東京拠点の地下に到着した専用シャトルからは、アキラ達７人に加えて非戦闘要員の御宮寺（おんぐうじ）マサキが続々と自分の好きな武具を装備の上、ホームへ降り立っていく。到着より少し前、各々は自分に合った武具を、最後尾の列車の武具車両から選び、身に着けていた。お馴染みの手甲を身に着けながら、ナツミが自分たちの装備を見て、あからさまに映画館などが立ち並ぶ歓楽街の通りへ出ることに、いささかの疑問を抱いていた。

「ところで、こんないかにもな装備して出て行って、普通の人が見たら、なんの集団かと変な目で見られるんじゃないの？」

　その疑問にいち早く、アキラが答える。

「それに関しては防具はともかく、みんなの持つ武器の柄には、僕の呪符魔術の『不可視（インヴィジブル）』の護符を巻き付けてある。だから、一般人には見えないようになっているから、大丈夫さ」

「防具はまぁ、最近はコスプレしたままその辺を歩いている奴らも、たくさんいるだろ？だから、特にそれは問題ないのさ。誰も本物とは思わねぇだろ」

　補足を入れる形で、アギトがフォローした。そして、全員がマサキから依頼された、ＡＲヘッドセットを身に着けた。そんな中、カエデは少し顔を赤らめている。

「これ…ちょっと、このまま人前に出ると思うと、なんだか恥ずかしいです…」

「そうだね、ちょっと恥ずかしいけど…マサキさんの依頼ですもの、頑張って全うしなきゃ、ね！」

　同じように恥ずかしい気持ちを気合で抑えながら、セレナはカエデを納得させてようとしていた。その反応に、マサキは大いに満足する。

「さすがは火神教授の娘さんだ。呑み込みが早い！申し訳ないけど、データ取得に協力のお願いをさせてほしい」

　そうこうしているうちに、シャトルは現場に到着し、車内に自動音声でアナウンスが流れる。

《東京拠点へ到着、東京拠点へ到着。落ち着いて現場へ向かってください！》

　そして車両のエアロックの扉が外側に開き、列車は車外へ出ることを促す。

「さぁ、奴（やっこ）さん達が、首を長くして俺たちを待ってるぜ」

　アギトが皮肉たっぷりに白い歯をむき出し、黒い霧から出る魔物たちを、揶揄して見せた。