追放されたテイマーはもう死にたい。～死に場所を求めた魔境ダンジョンで災厄級のダンジョンボスがテイム出来た～

第9話 「いいじゃねえか」

コロシアムを抜けると、次は道が狭くなった。

ひっきりなしに襲って来ていたモンスターも影を潜めた。

不思議な感覚。

「……空気が重い？」

粘り着くような、息苦しいような。

気配というほどはっきりしない。

ただ、あるべきものがぽっかりと大きく抜け落ちてるような。

「何がいるんだ？」

リュウセイがそれを『いる』と見たのは勘だった。

何もなさそうという不自然。

この魔境で何も無いなどということは有り得ない。

そう思うと顔が笑うのを止められなかった。

強敵との連戦により、自分がかつてないほど高まっているのが分かる。

不安だった魔力も問題ない。

この洞窟に入ってから、なんだか強くなった気がする。

使いにくいと思っていたスキルも、ソロだと案外使い道がある。

何が来ても怖くない。

なんだって出来る。

「いいじゃねえか」

ニヤリと笑うと、ガリッと核をかじる。

洞窟に入る時とはまた違う凶相を浮かべて、奥へと歩を進めた。

☆☆☆

始まりはただの闇だった。

足元がぼんやりと光る洞窟の、岩陰に出来た闇。

そこにふわりと何かが落ちた。

落ちたそれは、くるりと闇にくるまった。

そして少しずつ。

本当に少しずつ。

辺りの闇を手繰り寄せ、1枚、また1枚と纏う。

十重も二十重も過ぎ、身に纏う闇がほんの小さな塊になった時、闇に自我が宿った。

小さな闇の塊――人の世で言う『小精（しょうじょう）』と呼ばれる――が初めに得た感情は恐怖だった。

洞窟を闊歩するモンスターは、闇の小精にとってはどれも強大で、彼らが気まぐれで、いや、無意識であっても、その前脚で踏みつければなす術なく消える。

影に隠れ、小さく震えながら、僅かな闇を少しずつ集める。

恐怖に震えながら過ごす。

その過程で闇の小精は、洞窟にたまに落ちている歪な力の塊を食むことを覚えた。

歪な力の塊、それは仲間割れ、縄張り争い、雌の取り合い、あるいは自分の格を上げるための争いなど、モンスター同士が争った後、コロリと残るモンスターの核だった。

モンスターの核は、すなわち、モンスターの強さ。

核を食べることで、死したモンスターを血肉に変え、強くなる。

そのため、ほとんどの核は、争いの戦利品として勝者に取り込まれる。

しかし、稀に取りこぼされた核が残ることがあった。

何よりも臆病で、洞窟中で最弱だった闇の小精は、たった一つ、最も冷静だった。

闇から闇へとコソコソと身を隠し、小さな欠片を探した。

どの場面で核が残りやすいのかを慎重に慎重に調べる闇の小精は、取りこぼされた核を確実に見つける術を得た。

そして、闇の小精にとって幸いだったのは、この洞窟に棲むモンスターが、外界と一線を画する強さを持っていた。

例えば、この洞窟では一番格が低く、数を恃みに入口近くに巣食うコウモリ。

人の決定するダンジョンランクで言えば、Aランクダンジョンの奥地に出現する難敵である。

強者の核は、それだけ早く成長を進める。

闇の小精は、極めて地道に、そして勤勉に少しずつ闇をまといつつ、こぼれた核を食むことで、本来の数百倍を超える早さで、成長した。

それに思い至ったのはなぜだったのか。

自分でも覚えていない。

それは、臆病者がいままで積み上げてきた劣等感だったのかもしれない。

鬱積したそれが引き起こした蛮勇。

目の前にいたのは巨大なコウモリ。

これまで、身を隠し、逃げ惑い、恐れていた怪物。

その怪物は、仲間内の争いに敗れ、翼を損傷し、たった一匹、岩陰で身体を休めていた。

いつもであれば近づかないそれに、闇の精霊――その頃には精霊へと成長していた――はそろりそろりと近づいた。

恐怖を飲み込み、陰にあっても一際濃い闇で出来た身体の一部を顎に変えた。

そして、コウモリの背後から音もなく食らいついた。

そして、闇の精霊は知った。

自分の力を。

音も、気配の一切を飲み込む自分の身体の特性を。

――この時から、闇の精霊は強者となった。

☆☆☆

ダンジョンの最奥で、その黒い塊は考えた。

『いつぶりのことか？』

自分の下へ向かう足音を聞いたことをだ。

ずいぶんと昔、洞窟の最奥にいた、当時の主を飲み込んだ。

洞窟のヒエラルキーの頂点、絶対強者として君臨していた、金色の大猿はなす術なく飲み込まれた。

金色の大猿に変わり自分が洞窟の主となった。

それからどれだけの時が経ったか？

二度か三度か、ここまで来るモノがあった。

『あれ以来か』

ギラギラと輝く出で立ちをした、10人ほどの猿もどきが来たことがあった。

猿もどきは猿と違って濁りが少なく旨かったのを覚えている。

『ふむ』

黒い塊は一つ頷いた。

足音は一つ。

猿もどきは猿より賢しかった。

苦労はしなかったが、驚かされることはあった。

また久しぶりにあの味を楽しめる、そう思う反面、何やら不安がよぎった。

何もできなかった小精の頃から、精霊の殻を脱ぎ捨て、黒い塊となった今でも、変わらないものがある。

それが『臆病さ』だった。

臆病であるが故に、この最奥の主となってからも、常に闇を集めまとい続けている。

身体の大きさが変わらなくなっても、食らうに足るモンスターがいなくなっても、ただひたすら地道に、闇を集め、まとい続けることはやめなかった。

そして、それが臆病さに由来することを誰よりも良く知っており、この臆病さがあったからこそ、ここまで至ったことも誰よりもよく知っている。

『さて、どうしたものか？』

最も自分が信頼する臆病さに触れるこの足音。

黒い塊はその足音に備えた。

そして、洞窟の最奥に、人影が覗いた。