第6話 「よし! 進むか!」

視界を埋め尽くす魔法陣。

怯みかけたリュウセイは、膝をたわめ、一気に駆ける。


槍を振るい、道を開け、魔法陣の中に突っ込む。

「ぐうっ」

魔法陣に編まれた、まだ実態を持たない闇の魔力が肌を焼く。


しかし、その苦痛を小さなうめき声一つで飲み込むと、足を踏ん張り、身体を反転する。


槍を構え、魔力を込めながら、鋒で円を描く。

魔力の籠った鋒が白い軌跡を残す。

「スピアーズレイ!!」


リュウセイが言霊を紡ぐと、白い円の内側に複雑な魔法陣が浮かぶ。

――スゴオッ――


その直後、円と同じ太さの白い光線が洞窟を突き抜ける。


すぐに反転。

背後に迫るモンスターの一撃を躱す。

入れ違いに槍を叩きこむ。


来た道に向かって放たれた光線の通り道には、バラバラと核と素材だけが残っている。


鋒で貫き、柄で叩き伏せ、石突きで吹き飛ばす。

足蹴にし、飛び跳ね、しゃがむ。


槍の猛威を潜り抜け、迫るハリネズミのようなカエル。

――メキィ――

鋭く振りぬいた肘が、カエルの頭を叩き潰す。


「うおぉぉぉぉお!!」

知らず叫んでいた。


その声に怯んだように、モンスターが一匹、また一匹と後退る。


そして、モンスターが一匹、また一匹と倒されるごとに、一匹、また一匹とリュウセイを恐れるように逃げ出す。



どれだけ、槍を振るったか。


一日中暴れまわったほどに疲れているが、実は数分かもしれない。


「セイッ!!」

バッタのような脚の生えた巨大なヒルを貫いたとき、リュウセイの他に生き物の気配は失われていた。


リュウセイはその場に座り込んだ。



☆☆☆



パチパチと火花が爆ぜる。

上がる煙に混じる香ばしい香り。

焚火に刺された木の枝についた塊から、脂が落ちる度、ジュウといい音がなる。


この洞窟の中に危険な香りを撒き散らしているのは、リュウセイお手製の保存食だ。

ファングボア、スパイクベア、ホーンディア、ラッシュルースター……モンスターの売れない部分の肉を叩いてミンチにし、雑穀と香草を混ぜて腸に詰め、燻製にしたソーセージのような保存食だ。


これを、火に強いアカサケの枝に差して焼く。

食べ応えがあり、腹持ちが良いのでリュウセイは気に入っている。


引き取ってもらえず廃棄されるモンスターの肉を返してもらい、休みを使ってチマチマと、美味しい配合を調べる。


リュウセイの趣味である。


大暴れして腹が減ったリュウセイは、休憩と食事を取ることにしたのだった。

アルディフォンのメンバーは『屑肉なんて貧乏くさい』と口にすることがなかったので、大量の試作品が死蔵されていた。


「焼けたか?」

アカサケの串を一本引き抜く。

「お! よさそうだぞ!…熱っ!!」

ガブっとかぶりつくと、脂が零れた。

ジュワーっと暴力的な旨味が広がる。

スパイスの風味が舌を刺激する。

少し強めにつけた塩味が空腹に染みる。

隠し味のハチミツのほのかな甘みが、味の角を取っている。


「旨いなあ」

自画自賛しながら、次々と腹に納める。

一本が、20㎝ほどもある大きなソーセージが次々と無くなる。


茶に混ぜる酒を取ろうとして袋から中身が零れた。

ここまで拾っていたモンスターの核だ。


本人は気づいていなかった。むしろ大暴れしてすっきりしたぐらいに思っていた。

しかし、リュウセイはSランクダンジョンに満ちた瘴気に酔っていた。


「なんか……旨そうだな?」

ころりとこぼれ落ちた、濁った紫色の小石のような核。

リュウセイは抱いた感想のまま、その怪しい小石を口に入れた。


――カリッ――

意外と軽い歯ごたえ。

ほのかに甘い。


「お! これ、ソーセージと合うぞ!」

焼けたソーセージを頬張る。


核を口に入れる。


「ふう…食ったな」

リュウセイが満足したときには、袋に詰まっていたモンスターの核は全てなくなっていた。


「よし! 進むか!」

槍を手に、奥へと進む。



☆☆☆



洞窟は奥へ進むほど広くなる。

分かれ道もたくさんある。

一度退いたモンスターの群れも帰って来た。


帰って来たと言っても、同じではない。

奥へ進むほど、モンスターの数は減ったが、代わりに大きくなっていく。


――がぉぉおお!――

全身を黒い鱗に覆われた巨大なトカゲが吠える。

ドラゴンと見紛うような顔は恐ろしいが、その声はどこか愛嬌がある。


「しっ!」

槍を突き立てる。

――ガイン――

金属質な音がして、槍が弾かれる。

弾かれた腕を鋭い牙がズラリと並んだ顎が襲う。


バックステップ。

着地と同時に転がる。

――ヒュン!――

背中のあった位置を黒い影が走る。


リュウセイの背後を襲ったのは、長い棒を構えた猿。

長い手足。

朱い毛。

白目のない真っ黒な目。

ぬるりと上下に伸びた牙。


棒を振るう。

その先端は目に追えないほどに速い。


――がぉぉおお!!――

トカゲが吠える。

洞窟が震える程の轟音に猿の気配が隠れる。


死角から飛ぶ棒を紙一重で躱す。

逸れた棒が洞窟の壁に当たれば、棒1つ分の穴を開ける。


ドタドタと四足をバタつかせて近づくトカゲ。

表面が固く槍が通らない。


音もなく気配もなく死角から死角へと消える猿。

動きが素早いため、狙いを定めようとすれば、トカゲが襲いかかる。


トカゲの一撃に体勢が崩れ、猿の棒が鎧を掠める。


じわじわと追い詰められるリュウセイ。


――ガシッ――

トカゲの噛みつきが空を切ったその瞬間、地面スレスレを滑るような動きで、槍をトカゲの顎の下に滑り込ませる。


「バースト!」

魔力を込めて叫ぶと槍の鋒で魔力が弾ける。

――ぎゃおーん!――

トカゲの巨体がふわりと浮く。


地面にへばりついたような姿勢のまま、振り下ろされた猿の棒を首を捻るだけでギリギリ躱すと、僅かに浮いて見えた腹に向けて槍を振るう。


――ぎゅお!?――

腹に槍が刺さる。

「うおっ!?」

追撃を狙うリュウセイに猿の棒が雨のように降り注ぎ、慌てて跳ね起きる。


槍を振るって間合いを作る。


猿とトカゲが再びリュウセイの前後を挟む。

張り詰めた緊張感。


「ふぅ……」

その瞬間、リュウセイが込めていた力をふっと抜いた。


「!?」

――ヒュン!――

その突然の空気の緩和に思わず猿が棒を突き出す。

――ウギュッ!?――

その棒を滑らせるように弾き、石突を猿の腹に叩き込む。


腹を叩かれた猿に訪れる一瞬の硬直。

――ギュウ!?――

腹を叩いた柄を跳ね上げ、顎をかち上げる。


槍を反転。

「せいっ!!」

無防備に晒された猿の喉に白い鋒が飲み込まれた。


背を向けられたトカゲが飛びかかる。

見えているかのように、余韻なく猿から槍を引き抜き、宙を舞うトカゲの下に滑り込む。


「ストリーム!!」

しゃがんだ姿勢で魔力を込めると、晒されたトカゲの腹を閃光となって突き上げる。


鋒が腹に吸い込まれ、背から出てくる。

勢いは止まらず、トカゲの身体を分断しながら、リュウセイが飛び上がる。


巨大なトカゲが真ん中から真っ二つにちぎれ飛ぶ。


空中でくるりと廻ると、静かに着地する。


猿とトカゲ。

亡骸となった強敵がダンジョンに飲み込まれる。


――がぉぉおお!!――

洞窟が震える。


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