そして唐揚げはなくなった

第6話 そして謎は全て解けた

　そして、明後日からはお盆休みというこの日、珍しく島津さんの方から声をかけられた。

「滝崎くん、夕ごはん食べにいきましょ！」

　彼女の少し大きめな声に、帰り支度（じたく）をしている分析室中の人の視線が集まる。

　初めて誘われた僕は有頂天（うちょうてん）で島津さんと食堂に向かったけど、食堂がある建物に移動している途中で、彼女はピタリと歩みを止めた。

「ごめんね。本当は夕飯を食べに行く気はないんだ」

「え？」

　どういうこと？

「食堂のメニューを変えた犯人に、会いにいきましょう？」

　島津さんはいたずらっぽく笑って言った。

　僕たちは人がいない暗い部屋で、隠れるようにしゃがみながら、ヒソヒソと話をした。

「食堂から揚げ物が消えた答えは、ノルマルヘキサン抽出物質含有量が多かったからよ」

「えーっと、排水分析の項目にあったような……？　それと、食堂の揚げ物がなくなることと、どんな関係があるんですか？」

「ノルヘキの数値が高いってことはつまり、食堂からの排水に混じっている油が多いってことなの。

　もちろん、普段から対策はされているのよ？　食堂の人たちはなるべく油を直接流さないようにするし、流してしまった油を吸着させる、オイルトラップもあるし。色々対策して、それでも数値が改善されないから、上層部は“油を使わない”に舵（かじ）を切ったんでしょうね。」

「それで、皆で揚げ物やカレーやラーメンを我慢（がまん）して、数値は良くなったんですか？」

「それが、良くならないのよ。良くならないから、なかなか揚げ物復活には踏み切れない」

「じゃあ、いつまでも刑務所ごはんや精進（しょうじん）料理を食べ続けろってこと？」

「このままだとそうなるけど……でもおかしいのは、最近、オイルトラップはキレイらしいってこと。食堂からの水質は改善されてるはずなの。

　そうすると考えられるのは、一つ。

　──私たちの出したデータがおかしい」

　部屋のドアがあく音がして、島津さんは口をつぐんだ。誰かが分析室に入ってきて電気をつける。

　装置や机のかげで息をひそめて、僕たちが様子を見ていると、その誰かは、作業台の上にあるフラスコを手に取り、内側の壁面にべっとりと指で何かを塗りつけた。

「何しているの？」

　島津さんは、僕にはこのまま座っているように仕草（しぐさ）で指示をだしながら、立ち上がる。

　島津さんの声に飛び上がるほどに驚いたその人物は、岩城さんだった。

「えぇっと……そのぉ……」

「今、フラスコにサラダ油でもつけたんじゃない？」

　岩城さんは、まさに図星を突かれたという顔をして、さっと両手を背の後ろに隠した。

「分析結果を変えるためにわざとコンタミを発生させるなんて、絶対あってはならないことだわ！」

　怒りに声を荒げる島津さんをはじめて見た。何もしていない僕まで、思わず萎縮（いしゅく）してしまう。

「ずっと、おかしいな、とは思っていたのよ。私が分析したこの数日間は数値が改善したから、確信したわ。今日は私がやっても数値が悪くなるように、こっそり細工しようとでもしたんでしょう？」

　岩城さんは、泣きそうな顔をしながら、頷（うなず）いた。

　この工場の排水分析の結果を変えることで、彼にどんな得があるのか。僕は、いわゆる動機がすごく気になった。隠れているように言われたから、僕の口からは聞けないけど、島津さんも当然、気になったんだろう。

「どうして、こんなことしたの？」

　と、声を少しやさしいトーンに戻して、聞いた。

「……これですよ」

　岩城さんは、長い前髪をかきあげて、大きな火傷跡（やけどあと）をあらわにした。

「これ、揚げ物をしていた時に……急に爆発する様に油が跳ねて、火事にもなりかけて……その時の火傷です。

　それ以来俺は、唐揚げもトンカツもコロッケも、揚げ物全般（ぜんぱん）が見るのも嫌なほど嫌いになったんです。調理中の油の音も、匂いもダメで、入社してからずっと、食堂に行くたびにフラッシュバックに悩まされていました。

　だから、食堂から揚げ物をなくしたかった。でも、揚げ物って人気だし、あって当然のメニューでしょ？　要望を出したからって通るわけがない。

　けど、排水分析の担当になって、この方法を思いついたんです。ずっとノルヘキ値が高ければ、そのうち油を使う揚げ物はなくなるんじゃないかって……」

「で、思惑（おもわく）通（どお）りになったってわけね。水質が改善されれば、またじょじょにメニューも戻るだろうから、改善されていないと装（よそお）うために、毎回排水分析を買って出ていた、と」

「ハイ……」

　島津さんは、怒った顔のまま、呆（あき）れたように大きなため息をついた。