そして唐揚げはなくなった

第3話 そして唐揚げはなくなった

　十八時、終業のチャイムが鳴った。それまでに無事、宿題も終わって、僕はうーんと伸びをする。

「島津さん！　夕飯食べにいきましょう！」

　一回振られたくらいじゃ、僕はめげない。いつも通り島津さんを夕飯に誘った。誘ったっていっても、粋（いき）なレストランじゃなくて、工場の食堂だけど……。島津さんは、僕の告白などなかったかのように、いつも通り「はーい」と返事をして、パソコンを閉じた。

　僕の夕飯は毎日、工場の食堂だ。工場は二十四時間稼働（かどう）なので、いろんな時間帯で働く人のために、食堂は朝、昼、晩の三食を提供（ていきょう）している。

　父親はここで工場長をしていて忙しく、当然僕の食事を用意する暇なんてないし、ここで食べて帰れば安くすむ！　ということらしい。次期社長のくせに、ものすごいケチなのだ。

　息子に社員食堂を使わせるくらいのケチっぷりだから、お手伝いさんは最低限の掃除を頼むだけ。また、諸事情（しょじじょう）により母親はいない。

　もとはといえば、夕飯を食べるために毎日学校が終わると工場に渋々（しぶしぶ）ながら通（かよ）っていたのだが、ある時、島津さんと出会って僕の世界は変わった。

　──いや、余計に悲しくなるからその回想は今はやめておこう。

　島津さんも、社員割で自炊よりも安くすむからと、夕飯はいつも社員食堂で食べていた。そして僕はほぼ毎日、図々（ずうずう）しくも島津さんが誰と一緒にいようと、隣か向かい側を陣取（じんど）っていた。嫌な顔ひとつしないでそれを受け入れてくれるところも、彼女のことが好きな理由の一つだ。

　今日は何を食べようかと食堂入り口のメニューを見た。

　日替わり定食は煮魚だ。魚の気分じゃないなぁ、と、唐揚げ定食を頼もうと思うも、通常メニューにあるはずなのに、今日はバツがついていた。

「ええ！　今日、選べないメニュー多くないですか？」

　唐揚げだけではない。カツ丼もない、チキン南蛮もない。なんだこれ？

「あー、ほんとだ。あっさりメニューばっかりね」

　島津さんも、そのほかの食堂に夕飯を食べにきた社員みんなが、メニューを見てバツの多さにびっくりしていた。

　がっつり食べたい盛（ざか）りの僕はがっかりしつつ、カレーの大盛りをたのんだ。トッピングのコロッケもバツ。島津さんはうどんを頼んでいたけど、よく山盛りに乗せていた揚げ玉は、薬味コーナーから消えていた。

　なんだこれ？　僕はカレーを受け取りながら、食堂のおばさんに疑問をぶつけた。

「なんで、今日はこんなに頼めないメニューが多いんですか？」

「今夜から、揚（あ）げ物（もの）をしてないのよ。総務課（そうむか）に、しばらく揚げ物なしって言われたらしいよ。おばさんはよく知らないけどね」

　島津さんは「あぁ、なるほどー」と納得（なっとく）したようなことを言っていたけど、僕は納得できない。なんで、そ（・）う（・）む（・）か（・）の一存（いちぞん）でいきなり揚げ物がなくなったんだ！

「これは、由々（ゆゆ）しき事態（じたい）ですよ！」

　コロッケのないカレーを食べながら、僕は憤慨（ふんがい）した。

「しばらくってどれくらいだろう？　これから僕は毎日、何を食べればいいんだ⁉︎」

「ダイエットにはいいかもね。そもそもこう暑いと、あっさりしたもの食べたい人も多いだろうし……」

　全然肥（ふと）ってないくせに、島津さんはそう言いながら、のんきに揚げ玉なしのうどんをすする。

「島津さんは、何か知ってるんですか？　揚げ物がなくなった理由」

「予想はついてるよ」

「え！　なんで⁉︎」

　島津さんは意地悪（いじわる）そうにふふふ、と笑った。

「でも言わない。犯人扱（あつか）いされたくないもの」

「島津さんも関わってるんですか？」

「そう思う人も、いるかも？」

　なんだかはっきりしない返事ばかりだ。わかっているのに教えてくれないなんて、ひどい。

　でも、揚げ物が消えた謎に答えがあるなら、それを突き止めれば唐揚げ定食を復活させることができるはずだ。その時だけは存分に立場を利用して、食堂に圧力をかけてもらおう。