拝啓、親愛なる悪役令嬢へ。

彼女との日々

『ねえ……どうしましょう。陛下と結婚させられるかもしれないの』

　秘密の花園で、震える手を祈るように組みながら、彼女は私に打ち明けた。

　おめでとうございます、と私は心にもないことを言った。

『めでたくなんてないわよ！』

　彼女が叫ぶ。と、同時に、慌てて艶やかな唇を抑えた。

　感情的に声を荒らげる彼女を見たのは、初めてだった。私は目を丸くする。

　陛下がお嫌いですか、と尋ねると、彼女は『そういうわけじゃないの』と言った。

　ただ、それ以上のことは、何も口にしない。

　私はつい、『気がすすまないのであれば、二人でどこかに逃げますか？』と言ってみた。

　しばらく彼女は黙っていたけれど、やがて口を開いた。

『……あなたが男だったら、よかったのかしら』

　その言葉は私の耳に届いて、目を丸くした。

　言葉にするつもりはなかったのだろう。彼女は慌てて否定する。

『わ、わすれて！　ね、あなたの婚約はどう!?』

『ーー様は、私が男であれば、結婚しましたか？』

　私が尋ねると、彼女はうつむく。

『……どうかしら。正直ね、男の人が近づかれると、少し身構えてしまうの』

　結婚して子を産まなければならないかしら、と彼女は言う。

『勿論、それが大事なのも分かってる。でも、何かに追い立てられて、追い詰められる感じがするの。

　もしかしたら、あなたが男であっても、私はダメだったかもしれないわ。……そうね、今の私たちだから、こんな関係を築けているのよね』

　そう言って、彼女は顔を俯ける。まるで月下美人がしぼんだように、覇気のない姿だ。

　男はそれを、「儚い美しさ」と例えるだろうが、私は好きじゃない。しぼんだ花に、一体なんの美しさを見出すというのだろう。

『もしもあなたが男であれば、私は結婚を申し込んでましたよ』

　私がそう言うと、彼女はパッと顔を上げた。

　その途端、私の視界は空一面に広がる。花畑の上に寝転んだ形で、私は倒れた。

　花びらと草が肌を撫でる。花の匂いと、彼女の匂いが混ざりあった。

『い、いたた……』

『本当!?　今の言葉本当なの!?　私の空耳じゃない!?』

　今度は、真っ赤になった彼女の顔でいっぱいになった。

　彼女の銀の髪が、まるでカーテンになったかのように私たちを閉じ込める。

　まるで、私と彼女だけの世界のようだった。

『…………うれしい』

　彼女が笑った途端、猫のような柔らかい髪が頬をくすぐった。

　脈の音が、絡まった四肢と腕から伝わる。

　きらりと光るあたたかいしずくが、私の頬に落ちる。何度も、柔らかい頬と唇が触れた。

『…………どうして？』

　呆然と、彼女が呟いた。

　力の抜けた彼女の体を、衛兵たちがおさえこみ、出口へ連れていく。

　うわ言のように、彼女が私の名前を呼ぶ。私はそれを、陛下の隣から見下ろしていた。

『かの麗しき姫君と呼ばれたあの方も、地に落ちましたな』

　どごぞの貴族が、私に媚びへつらうために、彼女が引き起こした不祥事を悪様に言う。それらはすべて、私が広めた根も葉もない噂だ。

　周りの顔が、黒く塗りつぶされていく。ただただ皆、三日月のように口をゆがませて、彼女を中傷していることだけがわかった。

　冠が重いな、と私は思った。