風のアレフ

雪解けのしらせ

雪解けのしらせ（前）

　男の子が、男の子でなくなるときが来る。

　旅立ちのときが近いってことさ。

　水終月になると、雪はめっきり減る。

　流れがへって凍りついた川も、雪解け水で流れをとりもどす。

　日光が暖かくなり、春の気配に大人はほっとし、子供たちははしゃぎまわる。

「こら！　チビども！　俺たちよりも前を歩いちゃいけない！　ジュアンとジュジュはそんなふうにして、雪庇にはまったんだぞ！　年長のものの足跡をふみながら歩け！　言うことを聞かないと、今日は連れて行ってやらないぞ！」

　アレフがえらそうに指示をとばしている。

　小さな子たちはあいかわらずきゃらきゃらと笑いころげて、てんで言うことを聞きやしない。

「ミドス！　テニコ！　言うことを聞かないと、おやつを上げないわよ！」

　シャルにしかられ、二人はあわてて列にもどる。

　アレフよりも、シャルとおやつの方がよほど効果があるようだ。

「俺たち、シャルに負けてるな」

「おやつがほしいだけだろ」

　アレフといっしょに子供をしつけていたレニとクランバルが、疲れた顔を見あわせて言う。

「シャルはジョウニーばあさんに似たんだよ。ジョウニーばあさん、プレデ爺さんを一言でだまらせて雨の中を走らせたんだ」

「アレフ！　おばあちゃんの悪口言ったら許さないわよ！」

　ひっ、と三人組が首をすくめる。

「な？」

「本当だ」

　目配せをしあい、三人がこっそりと笑う。

「まあ！」

　それを耳に入れたライラが、こらえきれずに笑った。

　その日は、学校がはじまる前の最初の遠出だった。

　大きい子たちは小さな子たちを集めて世話をする。

　小さな子たちが大きくなれば、また小さな子たちを集めて世話する。

　そうやって、村のことをいろいろと教えてもらいながら、子供たちは立派な大人になってゆくのさ。

「アレフ！　アレフはセイラとお話をしたんでしょ！」

「アレフ！　どうやって風とお話をするの？」

　この春から新しく子供の集団に加わったミドスとテニコは、他の子たちよりもひときわ大きな声ではしゃいでいる。

　二人はベネリの弟妹で、カラジャリーさんの厚意で、学校に通えるようになったそうだ。

「もう、ぶら下がるなよお前たち！　教えてやるのは向こうに着いてから！　そう約束したろ！」

　この秋から冬にかけて、アレフは村で大きな活躍をいくつもした。

　今や小さな子らの憧れの的なのである。

　彼らは三つ国峠村をこえて、ツェルテ湖に向かった。

　三つ国峠村は、緑風村よりも大きく、にぎやかだ。幼い子供たちは、目をきらきらさせてまわりを見ている。

　村の広場を通るとき、あの嫌味やのジメルに会った。

「ようジメル」

「あ、お前、緑風村のアレフ！」

　ジメルがうろたえる。

「ここは俺たちの村だぞ！　よそ者は通るなよ！」

「だったらお前たちは緑風村を通らずに滝つぼにいくのか？　それとジメル、お前、溺れたのを助けた礼を、俺に言ってないだろ」

「れ、礼なんて！」

「俺がいなきゃ、一角馬は来なかったんだぞ。それに、母さんも『山の一角馬に大きな借りができてしまった』って言ったぞ」

　伝説の霊獣の名を出されたジメルは、逃げてしまった。

　その一部始終を見ていた村の農夫が話しかけた。

「よお、お前さんもしかして、キリエの息子かい？」

「アレフだ！」「アレフだよ！」

　アレフの代わりに小さい子供たちが答える。男は

「こりゃあ驚いた」

　と目をむいて、パイプをひとつ吹かした。

　湖にたどり着くと、男の子は釣り道具をとりだし、女の子はシーツを広げた。

　そんないつもどおりの光景がくり広げられるのかと思いきや。

「シャル、だめだってば」

「放しなさいライラ！　今日こそあいつらに目に物見せてやるの！」

　なんとシャルが釣りに参加してきた。

「シャルだって？」

「本気か？」

　レニとクランバルも驚いている。

「いいぞ！　入ってこいよ！」

　アレフが言うと、今度は男の子たち全員が驚いた。

「おいアレフ」

「シャルに負けたやつは、帰りの荷物持ちだぞ！」

「ウソだろ」

　一部の男子が、涙目になる。

「見てなさい！　この湖の魚、全部釣りあげてやる！」

　シャルが勇ましいことを言う。

　アレフはなぜかワクワクしていた。

　ずっとシャルと勝負をしたかったのだ。

　カリガルたちがやってきたのは頂陽、お昼のてっぺんをすぎてからだった。

「おいアレフ！　何を勝手に釣りなんてしてるんだ！」

　ジメルがあいかわらずの剣幕で言う。

「別にお前の湖じゃないだろ？　釣りをされたくなけりゃ、ポケットに入れて持ち歩いてろよ」

　アレフに上手いこと返されて、ジメルがうぐ、と黙る。

「あれは？」

　カリガルが、こっちもあいかわらずの野太い声できく。

「まだ一匹も釣ってないんだ。いいだろ」

　二人の話にあがってるのは、勇ましく参加したにもかかわらず、いまだ釣果のないシャルだ。

　むろんこの会話もばっちり聞いていて、悔しさに首まで赤くして、荒い鼻息を吹いている。

　まるでストーブの上のヤカンだ、とアレフは思う。

「なんでよ、おばあちゃんのとっておきの毛鉤を持ってきたのに！」

「シャルがんばれー」「シャルー」

　最初は元気だった女の子たちの応援の声も、だんだんおざなりになってきている。

　カリガルが釣り道具を手に、アレフの横にならぶ。

「シャルだよ。ジョウニーばあさんの孫だ」

「なら俺のまた従姉妹だな。あの竿と仕掛けだ。気をつけろ、コツをつかんだらとめどなく釣りだすぞ」

「お前のまた従姉妹！　本当に？」

　アレフが驚く。

「ウソだろう？　シャルの言ってたことは、本当だったんだ」

　クランバルが涙目になる。

　ここでシャルに負けてしまうと、次の祭りもまたシャルを誘えなくなる。

　なぜ誘えなくなるのかって？

　うーん、男の子はそういう生き物だからさ。

「で、どっちだ？」

　カリガルが、竿を振るう。

「何が？」

「どっちと結婚するんだ？」

　アレフがかっとなる。

「お前には関係ないだろう」

「どうせあの、岸に座って綺麗にしてる子だろう。ならシャルは俺がもらう」

「ふざけてるのか？　だめに決まってるだろ」

「なんでだ？　お前は関係ないだろ」

「なくない」

　二人はにらみ合いを始める。

　今にもケンカが始まりそうだ。

「おーいアレフとカリガルや、小さな子らの前でケンカはよくないぞ」

　後ろで大賢者ガリオラの声がしたから、カリガルがぎょっとしてふり返る。

　湖畔には、ガリオラがどこからか取り出したイスに座っている。

　パイプなんぞを吹かし、あいかわらずのんきなもんだ。

「魔法の爺さんだ……！」

「大賢者ガリオラさまだよ」

　アレフは面倒そうに言う。

「退屈だからって、行くとこ行くとこついてくるんだ」

　つれてゆくのが面倒なとき、最近アレフは例の石細工を置いてゆくようになった。

　だけど相手は大賢者様、機先を制してライラにもそれを渡した。

　おかげでふり切ろうにもふり切れない事が増えた。

　仕方ないよな、ライラを邪険に扱うわけにもいかないし。

「本当に大賢者様なのか？　ただの変な爺さんじゃないのか？」

「大地の魔法についちゃ、あの人にかなう魔道師はこの国にいないんだってさ。お前もミミズ集めてるの見たろ？」

「大道芸かと思ってた」

　アレフが微妙な顔でカリガルを見た。

「確かにな」

　音にきこえた白の塔の番人、沫月の大賢者ガリオラ。

　魔術院の三賢者の一人も、ここでは大道芸人とさして変わらない扱いだった。