風のアレフ

ベネリとマルゴと、冬の女の子（後）

　マルゴとサラセを連れて、カラジャリーさんは戻った。

「この子の話を聞くがいい」

　二人がアレフに気づいて驚く。

「アレフ！」

「この子、魔女の子？」

「サラセ、やめなさい」

　マルゴがたしなめる。みんな知ってるとおり、魔法使いは善きもの、魔女は悪しきものなのだ。

「さあ、教えてくれ。セイラがどこに消えたのかを」

　マルゴとサラセが息をのむ。

「彼女は、冬になった。今はセイラじゃなく、"冬"だ」

　セイラは生まれつき、少し体が弱かった。

　みんなと一緒に遊べたのは５歳までで、その冬に肺炎をこじらせてからは、家を出ることもできなくなった。

「私、冬が好き。体をなおして、またみんなと雪あそびがしたいな」

　自室の窓から、降りつもる雪を見ながら、彼女はよくそう言っていた。

「これはマルゴ姉さん、こっちはサラセ、家にはお父さんとお母さん」

　セイラは絵が上手かった。

　プレデ爺さんの余らせた絵の具をもらっては、よく絵を描いていた。

　題材はいつも家の前で、そこには家族がいて、白銀山脈が描かれていた。

　いつだって雪の中だった。

「お前は体が弱い。冬は外に出てはいけないよ」

　いつもカラジャリーさんが注意していたのに、その冬セイラは一人で外に出てしまった。

　そして、消えた。

　村のまん中の広場だ、そんなところで足跡がとだえるはずがない。

　誰かが言った。

「灰色タカか、大トビにさらわれたのさ」

　誰かが言った。

「足跡は吹きだまりで消えたんだろう。セイラはきっと川に落ちたんだ。もうあがってはこないだろうな。かわいそうに」

　カラジャリーさんたちは必死で探したが、春になってもセイラは見つからなかった。

　キリエも手を貸し、全力を尽くしたが、やはり見つからなかった。

　キリエの能力をうたぐるわけではなかったが、それ以来、一家はあまりキリエと接することがなくなった。

　母親も体が弱り、それからしばらくして亡くなった。

　カラジャリーさんはいっそう気むずかしくなり、マルゴとサラセはそんな父親をさけるようになった。

　セイラが消えて、十年がたった。

　キリエが息子を連れてきた。

　息子のアレフは、セイラの話を克明に語りだしたのだ。

「セイラは絵が好きだった。でもカラジャリーさんにしかられるからって、できた絵を隠すようになった。最初は本棚のすき間とか裏だった。でも、カラジャリーさんは目ざとく見つけるし、だんだん体も弱くなっていって、本棚まで歩くのも大変になった。だからベッドの寝板に細工して、そこに隠せるようにした」

「その話、私たち以外誰にもしてないのに……！」

　サラセが息を呑んだ。マルゴがたしかめようと立ちあがる。

「マルゴ、絵を取ってくるなら、セイラの画板も持ってきて。ベッドの壁がわに、滑りこませてある」

　アレフが言う。

「最後の冬、セイラはほとんどベッドを出られなくなった。それでも絵が描きたかったから、画板はいつも枕元においた。そのころだ。冬が彼女をおとずれたのは」

　サラセは一度だけその話をした。

　よりによって、相手はカラジャリーさんだった。

「ねえお父さん。私のところに、冬がくるの。私、冬になるのよ」

　そういって見せた絵には、まっ白な女の子が描かれていた。

「馬鹿なことを言ってはいかん。さあ絵なぞ描くのはやめて、暖かくして寝なさい。春になれば、またみなで湖にいこう」

「でもね彼女はもう、その冬を越せないと知っていた。お医者さまも、そう診断してた。この暖炉で、そのことをカラジャリーさんに伝えたとき、セイラはそこにいたんだ」

　アレフは階段のあるほうの壁に指をさす。

「カラジャリーさんが大きな声で、『馬鹿な』といったから、起きてきたらそんな話をしていたって」

「あの子に生きて欲しかったんだ。だから一時でも多く休んでほしかった。なのにあの子は死に、そして妻までも」

　カラジャリーさんが顔をおおって嗚咽する。

「それはセイラも知ってる。でも、彼女の話を信じてもらえなかったのは悲しかったって」

「すまなかった。本当にすまなかった」

　マルゴが画板と絵をいっしょに持って階段をおりてきた。

　アレフは画板だけを受けとり、

「動けなくなったセイラは、ベッドの寝板に絵をかくすのもおっくうになった。それで、彼女は工作の得意なベネリに画板を作ってもらったんだ。サラセは知ってるだろ？　手紙を持っていって、ベネリに頼んだのはサラセだ」

　サラセがうなずく。

　目には大きな涙がいっぱいにたまっている。

　画板は質素なものだったが、少し厚みがあった。

「この画板は、お腹につけるところが簡単にはずせて、そこが絵のかくし場所になってるんだ」

　アレフが言ったとおりの場所をはずすと、両手ぐらいのサイズのスケッチの紙がたくさんこぼれてきて、床にちらばった。

「セイラがカラジャリーさんに見せたのは、これだろ？」

　それは、窓の外でにっこりと笑う、まっ白な女の子。

　その夜、三人は長い話をした。

　翌日、カラジャリーさんは、マルゴとの結婚を許すとベネリに言った。

　結婚式のマルゴの澄んだ綺麗さは、まるで冴えた冬の日のお姫様の様だったさ。

　式が済むと、カラジャリーさんはベネリの兄弟たちを家によびよせ、そこに住まわせた。

　学校にも通わせてくれて、みんな大喜びした。

　雪の多い夜に、カラジャリーさんは、暖炉ぎわで幼い子らに語るそうだ。

「むかしこの家には、セイラという子がいた。ベネリは知っているな。心の優しい子だったが、体は弱かった。ある冬、セイラは外にでて、そのままいなくなった。セイラは冬になったんだよ」

「冬って、どんなの？　雪のこと？」

　幼い子たちが聞く。

「冬は冬だそうだ。冷たい風、どっさりの雪、温かい暖炉。そういうもの全部だそうだ。アレフが私に教えてくれたのだよ」

「アレフなら知ってる！　手のつけられないガキ大将だって、大人がみんな言ってるわ！」

「風を使えるんだよ！　それで、ジュアンとジュジュをたすけたんだ！」

　カラジャリーさんが、暖炉でニコニコと笑っている。

　暖炉のうえには、白い女の子のスケッチがある。

　冬が来るたびに、この家は、この村は、セイラのやさしさに包まれるのだと知っているから、誰もがそんなにふうに優しく笑えるのさ。