風のアレフ

風の声と冬山の捜索（後）

　キリエの謎かけのような言葉の意味が判らず、アレフは戸惑う。

「どういうこと？」

「風に心を開きなさい。どんなやり方でもいい。あなたが思うようにするの」

　まだキリエの言葉が飲み込めないながらも、

「母さんの言うこと、よくわからないけど、やってみる」

　アレフは頷いた。

　近くの吹き溜まりを見つけ、そのそばに立つ。

　目を閉じ、腕を広げた。

　額に吹き付ける雪、鼻をきゅんとつまむ冷たさ、そして、外套をひるがえす風。

　アレフの心に、風が吹き込んでくる。

「何をしているんだ？　子供たちを探さなくてもいいのか？」

「アレフは風をつかめるのかい？　まだ年若すぎやしないかね？」

「あの子の力に年は関係ありません。それに、私たちにはもう手段が残されていないの」

　呼気。

　吸気。

　苛立った息遣い。

「駄目だ！　みんな茂みの中に入って！　うるさすぎるよ！　フォーリさん！　外套をさするのもやめて！　寒くても、少しの間我慢していて！」

　大人たちは驚き、それに従った。

　一番驚いたのはガリオラ。

　当惑するウィージェ。

　キリエだけが希望を感じて小さく笑う。

「ふう……」

　アレフは再び、風に心をさらす。

　じわじわと、肌にぶつかる風に意識を集中する。

　地面を這うつむじ風、頭上を過ぎる谷間風、その更に上にはそよぐ大気の流れがあり、はるか上空では地上とは比べ物にならない大きなうねりがあった。

　その瞬間、怒涛のように風が心に流れ込んでくる。

　谷をうごめく無数の風。

　めちゃくちゃに荒れ狂い、何もかもを吹き飛ばそうとしている。

　　アレフ、探って。

　　うずまく嵐の中から、小さな風を探して。

　　あの子たちの吐息から生まれた、幼い風を。

　キリエの声が心に届いた。

　それは言葉のようで言葉ではない、魂に直接響く声だった。

　アレフはその声に従い、感覚を研ぎ澄ましてゆく。

　枝々を揺らす風、雪の塊を運ぶ風、崖を駆け上がる風。

　その大地を這う細い糸のような風、谷の向こうから届いた、崖に沿って雪を舞い上げる暴風に巻き込まれて、荒々しく弄ばれている一本の流れ。

「見つけた！　ジュアンとジュジュは、あっちにいる！」

　アレフが思いもかけない方角をさす。

　大人たちが色めき立つ。

「どうやって判ったんだ？」

「本当なのか？　そっちには道などないぞ」

「子供のうそを信じるのか？」

「少し黙ってて。今は一刻を争うの」

　苛立たしげにかわされる懐疑的な意見をキリエがうっちゃり、アレフに駆け寄った。

「場所は？」

「向こう。凍った川を越えた先。大きな岩の隙間（すきま）で、二人が寄り添って凍えている」

「うまい所を選んだわね。あそこなら、子供でもしばらくは無事でいられるわ——よし」

　キリエが革の靴を脱ぎ捨て、茂みの中に溶け込んだ。

「キリエ！　待てキリエ！　くそ！　一人でなにが出来る！」

　ウィージェが崖を滑り降りる。

「綱は残しておいてくれ！　必ずみんなを連れて戻る！」

　吹雪でさえぎられた視界の向こうから声がした。

「ウィージェ！　この風はまだまだ続くよ！　絶対に戻ってきて！」

　アレフの声が届いたかどうか、判らなかった。

　吹雪は黒々と渦巻き、耳に届く風の唸りは、まるで魔物の叫びのようだった。

「アレフ。その岩のことを教えちゃくれんかね」

「大きな、大人の背丈よりもある岩。てっぺんが魚の頭の形をしていて、下は丸っこくなっている。どうしてそんな事を訊くの？」

「その岩をちょいと暖めてやろうと思ってね。それで少しは幼い兄妹も暖を取れるだろう？」

「そんなことが出来るの？」

「実はわたしゃ賢者様なんだよ？」

　冗談めかして言い、ガリオラは大きな杖を地面に突き立て、ぼそぼそと口の中で呪文をつむいだ。

　地につけた杖の先端がぽっと明るく光る。

「これで少しは命を永らえるだろう」

　ガリオラは元気づけるように笑ってみせ、アレフの肩を抱く。

　長い時間が経った。

　アレフと大賢者、そして村人たちは吹雪の向こうをにらみながら、しんしんとしみ込んでくる冷たさにたえ、身を寄せ合う。

　風はごうごうと唸り、吹きつける雪は一段と勢いを増す。吹雪はさらに勢いをまし、アレフのもとに彼らからの風がとどくことはなくなった。

「……もう駄目なんじゃないか？」

　ひそひそと耳打ちする村人たち。

　天候の悪化と無謀な救助。

　二重遭難の条件はそろっていた。

　それでもアレフは信じていた。

　だってあの母親が、こんなところで死ぬはず無いじゃないか。

　小さな風が、アレフの耳元に誰かの息遣いを運ぶ。

「来た！　ウィージェだ！」

　村人たちが目を凝らしてがけを覗き込む。

　だがそこにはやはり吹雪く闇があるばかり。

「綱が動いてる！」

　崖に垂らしていた綱が下方に引っ張られ、ピンと張っている。

　綱は積雪をこすり、たわみ、また張りを取り戻す。

「下だ！　もうこの下まで来ておる！」

　村長の指示で屈強な男が数名、崖を滑り降りる。

　上に残った者たちも、頃合いを見計らって綱を手繰り寄せる。

　アレフもそれに参加する。

　やがて吹雪の向こうにかすかに人の影が見え、そしてウィージェとキリエ、それぞれが一人ずつ子供を抱いて姿をみせた。

　やったぞ！　子供たちだ！

　誰ともなく歓声が湧き起こった。

　彼らはテレマフの家に引き上げ、そこで暖を取った。

　もう少し近い家もあったが、みな一刻も早く母親に合わせてやりたかったのさ。

　子供たちは、アレフが言ったとおりの場所にいた。

　衰弱していたが、命に別状はなかった。

　ザーラは二人を一度にかき抱いて、おいおいと泣いた。

　ウィージェは体を温めると、もういつもの調子になった。

　山岳師ってのは、丈夫な体を持っているもんだ。

　一番酷いのはキリエだった。

　はだしの両足が凍傷にかかって、腫れ上がって血が滲むほどだった。

　村人たちの心中は複雑だった。

　だって、高名な魔法使いが、雪に足をやられるなんておかしいと思ったのさ。

　魔法使いも人間だということを、なんとなくみんな信じたくはなかったのだろう。

「ありがとう、キリエ、本当に、ありがとう、キリエ」

　ザーラは繰り返し繰り返しキリエに感謝し、詫びた。

　涙と鼻水で顔をくしゃくしゃにして。

「お前たち、もう雪の日に子供たちだけで山に入っちゃいけないぞ」

　一番いたずら坊主のアレフが、小さい子たちにまじめ腐って言うもんだから、みんな堪えきれず笑っちまった。

「みんながジュアンとジュジュを叱らないから、俺が叱らなきゃだめじゃないか。俺が同じ事をしたらやっぱり叱られるのに、笑うなんておかしいや」

　アレフはふて腐れたが、

「今日一番のお手柄はアレフさ。みんな感謝しているんだよ」

「このところうちの息子は、村を救ってばかりね」

　キリエとウィージェが二人がかりで持ち上げると、すぐに機嫌を直した。

　外はびゅうびゅう、さっきよりも酷い雪が吹き付けていて、でも、家の中は暖かかった。

　いつだって、この世界では、家の中が一番暖かいのさ。