雨竜さまのお嫁さん

第25話：もらえるものはもらっとけ（お題：報酬）

　ノアのもとに助けが来る、少し前。

「ったく、面倒なこったよな」

　酒盛り場から離れたあばらやの前に立つ見張りの兵は、退屈そうにあくびをした。

「宰相閣下の命令さえなければ、おれたちも酒にありつけたのによ」

「陛下の番犬に知られずに稀他人と竜を手に入れろって、無茶苦茶言うじいさんだぜ」

　稀他人の少女に『静かな毒』を打ち込んで、片翼（かたよく）が危機に陥ったことを知った雨竜がやってきたところを、稀他人の解毒と引き換えに捕らえる。それが、数名の兵だけに言い渡された、宰相の指示だった。

「ああ、めんどくせえ」

「きれいなねえちゃんが酌をしてくれないもんかね」

　上官が見ていたら、「貴様ら、たるんでいるぞ！」と叱責を受けること必死のだらけぶりで、かれらはぐちをこぼす。

　すると。

「もし、兵隊さまがた」

　汗くさい砦に不釣り合いな、澄んだ声が投げかけられて、兵士たちはうろんな顔をしながら、声のほうを向く。そして、息をのんだ。

　女だ。胸元や太ももがきわどくのぞく、赤いドレスをまとい、紅をさしたくちびるが、綺麗な弧を描いている。きわめて美人、というわけではないが、戦場（いくさば）に身を置く人間からしたら、かなりの目の保養になる。

「宰相閣下のご配慮です。お疲れをいやしにまいりました」

　その言葉に、兵士たちの心が浮き立つ。

「なんだ、お前、『そういう』仕事の女か。なら、早く言えよ」

「閣下もそんなごほうびを用意してるなら、教えてくれれば、もっとまじめにやったのによ」

　でれでれにとろけた顔をして、兵士たちは女に手をのばす。女は、肩に置かれた手を見やってゆるりと微笑み、抱いていた酒瓶と盃（さかずき）を男たちに渡した。

「さあ、きちんとお持ちになって。せっかくのお酒が台無しになってしまいますわ」

「わかってる、わかってるよ」

「そう急かすな」

　差し出された盃に、とくとくと赤い葡萄酒（ワイン）が注がれる。兵士たちは一気にそれをあおぐと、のどを鳴らして飲み干した。熱い喉ごしに、「かーっ、たまんねえな！」と歓声がもれる。

「で、ごほうびはこれだけってわけじゃあないよな？」

「もらえるものはもらっとけ、ってな。お前さんの望みもかなえてやるよ。もっと相手してくれればな」

　下心丸出しの笑顔に、しかし女は慣れたものなのか、少しもいやそうな顔をしない。それどころか、口角の上がりかたが増した気がする。視界がぐわんぐわん回って、女の姿がぶれて見える。

「望みは」

　女の声が、何重にも反響して聞こえる。

「あなたがたの眠りと、稀他人の無事ですね」

　それを最後に、兵士たちはへなへなと地面に倒れ込んだ。

「ゲス、ですね」

　睡眠薬入りの酒一杯でつぶれた兵士たちを、冷めた目で見下ろし、女は、それまでのつやっぽいしゃべり方とは打って変わった、きりりとした声を放った。

「キリム様」

　彼女の背後に、フェアンの鎖かたびらをまとった兵士が二人、かしこまる。

「手はず通り、雑魚は掃除いたしました」

「稀他人は間違いなく、この中かと」

「ご苦労さまです」

　部下の報告を受け、女、キリム・ショウクロスは、淡々と答える。そして、かれらが用意した鎖かたびらをドレスの上から着て、差し出されためがねをかける。

「まったく」

　商売女からフェアン兵に戻った、ハルヴェルト王の側近は、目を細めて、小さくつぶやいた。

「正攻法でなくこんな搦（から）め手を面白半分に使わせた王（あのバカ）からは、あとでたっぷり、報酬をふんだくらないとですね」

　もらえるものはもらっとけ。それは、彼女の流儀でもある。