雨竜さまのお嫁さん

第19話：物語のヒロインのように（お題：爆発）

　雨竜は。雨竜は無事だろうか。心臓が逸る。耳の奥できいんという音がうるさいくらいに響いている。暑い以外の理由で汗がだらだら流れる。

『ノア！』

　耳に慣れた声が、あせりを含んでわたしの名を呼ぶ。ばさりと羽音を立てて、蒼い巨体がわたしの前に降り立つ。吹き荒れた風に髪を吹き上げられて、思わず両腕で顔をおおってしまった。だけど、そんなことで怯んでいる場合じゃない。

「雨竜さま！」

　見上げた水色の目は、険しく細められて、煙の上がった方角を見すえている。

『フェアンのヒト以外の気配がする』

　雨竜の言葉に、またひとつ、どきりと胸が強く脈打つ。やはり、狐の占い通り、黒雲……帝国がやってきたのだろうか。

『そなたは、洞穴に戻り、決して外に出るでない。われがかたをつけるゆえ』

「でも！」

　思わず反論の言葉が出てしまう。

「わたしは雨竜さまのお嫁さんです。妻が夫とともにあるのは、当然のことです！」

『だからだ！』

　強い咆哮が放たれて、わたしはすくみ上がってしまう。

『妻を危険から守るのも、夫のつとめだ。われはそなたを、危ないとわかっている場所へみすみす行かせたくはない』

　その言葉に、頭に血がのぼっていたのが、いくぶん冷静になってゆく。そうだ。雨竜はアズサのように、もうお嫁さんをみすみす失いたくはないだろう。

　だけど。

　脳裏によみがえる光景がある。

　爆発の痕が生々しいがれきの山。救急隊が運び出す担架からのぞく、ひと、だったものの青白い手。家族の名前を泣きながら呼んでいた。あれは誰だったっけ？

『安心するのだ。すぐに戻る』

　血の気の引いた顔をして黙りこんでしまったわたしに、雨竜が、打って変わってやさしい調子で言い含めて、ふたたび翼をはためかせる。蒼いからだが宙に浮き、遠ざかる。咆哮に呼応するように、はげしい雨が降り出す。

　いかないで。

　口の中で舌がふくれあがっているようで、そのたった一言が出ない。

『おみやげ買ってくるから』

『夏休みのない仕事は大変だなあ、姉ちゃん』

　顔がぼやけて思い出せない誰かたちが、わたしに笑いかけて、車に乗り込む。だめ、行っちゃだめ。もう会えなくなる。

　両手で顔をおおってうめいた時。

　どおん、と。

　またひとつ、空気がふるえて、黒煙が立ちのぼった。あれは雨竜が向かった方角だ。

　手がふるえる。耳鳴りは増して、心臓がはげしく脈打っているのを感じる。

　ここで雨竜を追うことは、悪手なんだろう。知ってる。よく読んだライトノベルでは、ヒロインがうかつな行動をしてはピンチにおちいって、ヒーローの足を引っ張る。そんな物語が、美徳のように流行った時期があった。

　わたしは、そんなばかな真似をしていけないのはわかっている。

　だけどそれと同じくらい、あの頃のヒロインたちの気持ちが、今ならわかる。自分にできることしか見えなくなって、自分が動かねば、という一念にとらわれてしまうのだ。

　ならばせめて、わたしがへまをした時の布石を打っておくべきだろう。腰の巾着から、飴色の糸巻きを取り出す。

『呼びかけの糸』

　わたしとハーヴィ王をつなぐ絆の証。それを信じて、すうっと息を吸い込むと、「ハーヴィ王」と呼びかける。

「アーゼルに、帝国が来ています。雨竜さまを守ってください」

　糸巻きはしんと沈黙したままだ。効果があったのかはわからない。それでも今は、ハーヴィ王に救援要請が届いていると信じるしかない。

　わたしは糸巻きを巾着に戻すと、雨の中を走り出した。