第4話:そっと、優しく、触れる(お題:触れる)
「どうしたんですか、雨竜さま?」
わたしの姿を見て、心底安心した様子の雨竜に、思わずきょとんと目をみはりながら問いかける。
『いや……』
雨竜は水色の目を一度、二度、わたしからそらして、言いあぐねていたようだが、先を続けるのを待っているわたしに観念したか、吐き出すように打ち明けた。
『やはりわれへの嫁入りなど嫌だと、山を降りようとしているのかと思った』
「へ?」
意思とは関係なく、間の抜けた声がもれてしまう。
「雨竜さま、わたしちゃんと、ごはんの材料を採ってきます、って言っていきましたよ? 出て行くなら、嘘なんてつかないで、堂々と伝えます」
その言葉に、雨竜はわたしにまっすぐ向き直り、見下ろしてくる。それは本当だ。このひとのもとから逃げるなら、はっきりと別れを叩きつけてゆく。そして今のわたしに、そんな気持ちはない。
わたしは異世界に放り出された稀他人。この世界の誰にとっても『他人』。どこにも行き場はない。そんなわたしを迎えてくれるなら、相手が人でも竜でも、怪物だとしても、喜んで受け入れよう。決意の炎が胸に揺れている。
「わたしと雨竜さま、出会ってまだ数時間ですよ。まだ、お互いのことをなんにもわかってないんですよ。これから時間をかけて、ゆっくり知ってゆく段階なのに、最初からそれを放り投げたりしませんって!」
しとしと、しとしと。静かな雨音以外には何も聞こえない、無言の時間が流れる。
だけど。
『……そうか』
雨竜は噛みしめるようにそれだけつぶやくと、ばさりと翼を広げ、わたしの頭上にかざす。蒼い傘になって、雨から守ってくれる。
『二度もわが雨に濡らしてしまって、すまない』
「いいえ」
子供みたいにしゅんとしょぼくれる雨竜に、わたしは微笑みかけて、そして。はたと思い至る。
「それにしても、よくわたしの居場所がわかりましたね? やっぱりアーゼル山は雨竜さまの庭ですか?」
『それもあるが』
雨竜が、するどい爪のついた手で、ちょいちょいとわたしが腰からさげた巾着袋を指し示す。そこには、さっき雨竜からもらった、透明な牙が入っている。つがいに渡す、離れていても居所のわかる、不思議な牙。
「ああー、なるほど!」
得心がいった。わたしの行き先は、雨竜には筒抜けなのだ。
「なら、自信無くさないでくださいよ! 山を降りてないってわかるでしょう? もう少し、わたしのことを信じてください」
拳を握りしめて、少し強い語調で言い含めれば、雨竜は『うう』と唸った後、『……すまない』と首をすくめた。
「でも、探してくれてありがとうございます」
雨竜の気持ちが落ち着いたからか、雨は静かにやんでゆく。気づけば太陽が、
『ふむ。日が暮れたら、このあたりは真っ暗になるからな』
雨竜はそう言って、じっとわたしを見下ろしたかと思うと、黙り込んでしまう。また訪れた無音に、居心地が悪くなってくると。
『ノア。そ、その』
雨竜はためらいがちに、言葉を継いだ。
『われの背に乗ってゆくか。飛びはせず歩くから、振り落としはしない。もし、そなたが嫌でなければ、だが』
「あっ、えっ、はい」
このひとは、こんなに大きい身体なのに、なんだか自信のほどはわたしより小さいのではないだろうか。いちいち遠慮がちで、だんだんおかしくすらなってくる。
「雨竜さまこそ、嫌じゃなければ」
わたしの答えに、雨竜の顔が、目に見えてぱっと嬉しそうに輝いた。竜の表情が人と同じかははなはだ怪しいが、わたしにはそう見えた。
『さすれば』
雨竜が翼をたたみ、身を屈めて、頭を低める。わたしは「失礼します」と断りを入れて、その鼻先から頭の上に登り、座り込む。ひんやりとした鱗の感覚が、長靴下越しにも伝わる。
どこかにつかまっていたほうがいいだろうか。手の置きどころを探し求めて視線を巡らせれば、ちょうど目の前に、雨竜の立派な角があったので、ゆっくりと手を伸ばし、優しく包み込むように触れて、握る。
『ノ、ノア』
途端、雨竜が困ったような声音で身じろぎする。
『頼む。触れるなら、しっかりとつかんで欲しい。その……こそばゆいのでな』
「あっ、すみません!」
竜の角はそんなに触覚が敏感だったのか。新しい知見に感心しながら、今度はぎゅっとつかむ。
『揺れ心地の悪さは、勘弁して欲しい』
「大丈夫ですよ。遊園地の揺れるアトラクションは大好きなので」
笑って返せば、『あと、らくしょん?』と雨竜は知らない言葉に首をひねったが、気を取り直して足を踏み出す。
ずしん、ずしんと。
一歩を進めるたびに振動を伝えながら、わたしたちは、すみかの洞穴へと向かう。
夕陽は名残惜しそうに残光を放ちながら、わたしたちの生活一日目の終わりを告げようとしていた。
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