雨竜さまのお嫁さん

第4話：そっと、優しく、触れる（お題：触れる）

「どうしたんですか、雨竜さま？」

　わたしの姿を見て、心底安心した様子の雨竜に、思わずきょとんと目をみはりながら問いかける。

『いや……』

　雨竜は水色の目を一度、二度、わたしからそらして、言いあぐねていたようだが、先を続けるのを待っているわたしに観念したか、吐き出すように打ち明けた。

『やはりわれへの嫁入りなど嫌だと、山を降りようとしているのかと思った』

「へ？」

　意思とは関係なく、間の抜けた声がもれてしまう。

「雨竜さま、わたしちゃんと、ごはんの材料を採ってきます、って言っていきましたよ？　出て行くなら、嘘なんてつかないで、堂々と伝えます」

　その言葉に、雨竜はわたしにまっすぐ向き直り、見下ろしてくる。それは本当だ。このひとのもとから逃げるなら、はっきりと別れを叩きつけてゆく。そして今のわたしに、そんな気持ちはない。

　わたしは異世界に放り出された稀他人。この世界の誰にとっても『他人』。どこにも行き場はない。そんなわたしを迎えてくれるなら、相手が人でも竜でも、怪物だとしても、喜んで受け入れよう。決意の炎が胸に揺れている。

「わたしと雨竜さま、出会ってまだ数時間ですよ。まだ、お互いのことをなんにもわかってないんですよ。これから時間をかけて、ゆっくり知ってゆく段階なのに、最初からそれを放り投げたりしませんって！」

　しとしと、しとしと。静かな雨音以外には何も聞こえない、無言の時間が流れる。

　だけど。

『……そうか』

　雨竜は噛みしめるようにそれだけつぶやくと、ばさりと翼を広げ、わたしの頭上にかざす。蒼い傘になって、雨から守ってくれる。

『二度もわが雨に濡らしてしまって、すまない』

「いいえ」

　子供みたいにしゅんとしょぼくれる雨竜に、わたしは微笑みかけて、そして。はたと思い至る。

「それにしても、よくわたしの居場所がわかりましたね？　やっぱりアーゼル山は雨竜さまの庭ですか？」

『それもあるが』

　雨竜が、するどい爪のついた手で、ちょいちょいとわたしが腰からさげた巾着袋を指し示す。そこには、さっき雨竜からもらった、透明な牙が入っている。つがいに渡す、離れていても居所のわかる、不思議な牙。

「ああー、なるほど！」

　得心がいった。わたしの行き先は、雨竜には筒抜けなのだ。

「なら、自信無くさないでくださいよ！　山を降りてないってわかるでしょう？　もう少し、わたしのことを信じてください」

　拳を握りしめて、少し強い語調で言い含めれば、雨竜は『うう』と唸った後、『……すまない』と首をすくめた。

「でも、探してくれてありがとうございます」

　雨竜の気持ちが落ち着いたからか、雨は静かにやんでゆく。気づけば太陽が、山脈（やまなみ）の向こうに沈みゆこうとしているのが見える。

『ふむ。日が暮れたら、このあたりは真っ暗になるからな』

　雨竜はそう言って、じっとわたしを見下ろしたかと思うと、黙り込んでしまう。また訪れた無音に、居心地が悪くなってくると。

『ノア。そ、その』

　雨竜はためらいがちに、言葉を継いだ。

『われの背に乗ってゆくか。飛びはせず歩くから、振り落としはしない。もし、そなたが嫌でなければ、だが』

「あっ、えっ、はい」

　このひとは、こんなに大きい身体なのに、なんだか自信のほどはわたしより小さいのではないだろうか。いちいち遠慮がちで、だんだんおかしくすらなってくる。

「雨竜さまこそ、嫌じゃなければ」

　わたしの答えに、雨竜の顔が、目に見えてぱっと嬉しそうに輝いた。竜の表情が人と同じかははなはだ怪しいが、わたしにはそう見えた。

『さすれば』

　雨竜が翼をたたみ、身を屈めて、頭を低める。わたしは「失礼します」と断りを入れて、その鼻先から頭の上に登り、座り込む。ひんやりとした鱗の感覚が、長靴下越しにも伝わる。

　どこかにつかまっていたほうがいいだろうか。手の置きどころを探し求めて視線を巡らせれば、ちょうど目の前に、雨竜の立派な角があったので、ゆっくりと手を伸ばし、優しく包み込むように触れて、握る。

『ノ、ノア』

　途端、雨竜が困ったような声音で身じろぎする。

『頼む。触れるなら、しっかりとつかんで欲しい。その……こそばゆいのでな』

「あっ、すみません！」

　竜の角はそんなに触覚が敏感だったのか。新しい知見に感心しながら、今度はぎゅっとつかむ。

『揺れ心地の悪さは、勘弁して欲しい』

「大丈夫ですよ。遊園地の揺れるアトラクションは大好きなので」

　笑って返せば、『あと、らくしょん？』と雨竜は知らない言葉に首をひねったが、気を取り直して足を踏み出す。

　ずしん、ずしんと。

　一歩を進めるたびに振動を伝えながら、わたしたちは、すみかの洞穴へと向かう。

　夕陽は名残惜しそうに残光を放ちながら、わたしたちの生活一日目の終わりを告げようとしていた。