前のエピソード――第1話

「被害者の名前は、須影（すかげ）靖典（やすのり）と言う。三十二歳、栃木（とちぎ）県に勤務する会社員だ」

「名前だけ明かされても分かりませんね」

「そう急くな。先月から数えて四人目の自殺者――いや、他殺かどうか怪しい、と言ったところだろうか」

「自殺か他殺か怪しい？　警察にしては、妙な表現ですね」

「ああ。そこが味噌だ」

「つまり、他殺を自殺に見せかけている、ということですか？」

「いや――それも違うというか、何と言ったら良いのか。ただ、自殺にしては妙で、他殺にしては遺体が傷付いていない――どちらにしろ何かしらの障害が、そこにはあるんだよ」

「妙に言葉を濁しますね」

「まあ、ここはまだ話の入り口だからな。で？　先を聞くか？」

「まるで情報商材の手口ですね。この先は有料ですか」

「有料じゃねえが、無料（ロハ）でもねえよ。これ以上話を聞くなら、事件の解決に協力してほしい」

「良いでしょう」

「良し。それで――だ。ここから先は一般には公表されていない情報だがな。須影氏の遺体は、商店街の路地裏に捨てられていたわけだ。首には索条痕が残っていて、白色の付きのビニール袋に入れられ、新鮮な状態を保たれたまま、死亡していた。第一発見者は、朝のゴミ収集作業員だな。不法投棄かと思って持ち上げたら、人間が入っていたそうだ」

「人間が入っているビニール袋、ですか」

「そうだ。さらに須影氏には、争った形跡が一切なかった。彼の身体には、首元に痕跡があることのみ――それ以外に傷はほとんどなかったと言っても過言ではない」

「それは自殺ではありませんか？」

「そう、普通ならな。ただ、死んだ後にビニール袋に入って、その袋を閉じることができるか？　誰かに殺されて入れたなら連続殺人事件だが、それにしては遺体に抵抗の痕がない。余程上手く人を殺しているという線も考えたが、科学捜査でも痕跡が残らない程だ。死因は、絞首による自殺とみて、間違いはない――はずなのだが」

「つまり、人が自殺した後で、何者かがそれをどこかに運搬した可能性がある、ということですか」

「そういうことだ――しかもこれは連続している」

「つまり、他の三人も同様にそういう死に方をしていたということで宜（よろ）しいんですね」

「ああ。話が早くて助かるぜ」

「…………」

「どうした自殺探偵、早くもお手上げか？」

「僕にも考える時間くらい下さいよ。推理小説の探偵では無いんです――そうですね、そうですか」

「随分（ずいぶん）と呟（つぶや）くじゃねえか」

「言葉に出して考えるタイプの探偵なのですよ。僕は。他の三人の情報を頂けませんか？」

「ああ、他の被害者のことか？　一人目は古鯖（こさば）餅子（もちこ）、東京（とうきょう）都在住の中学教師で、女性。二人目は、粒平（つぶだいら）雹（ひょう）、埼玉（さいたま）県在住の看護師。三人目は吾谷（あがたに）症也（しょうや）、千葉（ちば）県在住の介護士、だそうだ」

「見事にバラバラですね。被害者という表現を使うということは、警察はこれらを、殺人事件と見ているということですか？」

「いいや、計画的な自殺だと見て捜査を続けている。理由は分からずとも、殺す人間の意図が分からない。何せ住んでいる場所も職業も一致しない。過去に遡及して調べてみたが、全員が同じ学校、同じ地区にいた――ということもなかった」

「連続的殺人事件ではなく――共通点のない、断続的な自殺――ということですか」

「そうだ」

「それで良いんじゃないですか？」

「え？」

「いえ、だから、それで合っているのではないか、と言うんです。年間の自殺者数は数多い。何より令和の世になって、先程まで警部が仰っていたよう、自殺者数は飛躍的な上昇傾向にある。偶然の一致、ということも、考えられませんか？　少なくとも警察は、そう見て捜査をしていると思いますが」

「ああ――だからこそ、それを否定してもらうために、俺は自殺探偵の元を訪れたと言う訳だ。どうも引っ掛かるんだよ。なぜビニール袋をかぶせるのか。そして争った形跡がないのか――どこで殺したのかも分からない。自宅にも調査が入ったけれど、これといった痕跡はなかった」

「成程――彼らの共通点を洗い出してほしい、と」

「……可能か？」

「まあ、探せば人間共通点などいくらでもありますからね。誕生日、年齢、出身地、色々諸々です。その辺り――もう既に警察が調べていると思いますが――ぼくがパッと見たところによると、全員が過酷な労働環境に置かれている、生真面目な性格である、というところでしょうか。これは憶測ではありますが」

「ッ……！」

「どうしたんです。そんな鳩が豆電球を食らったような顔をして」

「豆電球食ったら窒息死するだろうが……や、しかし良く分かったな、と思っただけだ。その辺りも今調査中なんだが、少なくとも古鯖氏は教師として、粒平氏は看護師として、吾谷氏は介護士として――相当過酷な労働環境下にいたそうだ、須影氏は目下調査中だが、ブラック企業だな。しかし、どうして分かった？」

「分かりますよ。自殺するような人間は大概、真面目で実直で素直な人間ですから」

「それは、長所じゃあねえのか」

「いいえ。短所ですよ。まあ、これはどんな性格にも言えることですけれどね。声が大きいという長所は、時に他人の声を掻き消してしまうということにもなるように――真面目だということは、融通が利かぬということになる。実直であるということは、意固地だということになる。素直であるということは、そのまま愚鈍ということにもなります」

「言うじゃねえか」

「事実です」

（続）