　強くなりたければ、笑うな。

　――河際贋作（かわきがんさく）『追儺（ついな）』より抜粋

■■紫藤学園男子寮 105号室■■

　窓から差す光で目が覚めた。

　時間はもう昼前。今日の予定を頭の中で反芻し、桂はのそりと敷布団から這い出た。

　部屋の中央には誰かが座っている。ちゃぶ台の前で所在なさげにしているが、シルエットからして女性だろう。

　どうせ、すぐコンタクトを付ける予定だし、いちいち眼鏡をかけるのも面倒くさい。

　桂はぼやけた視界のままキッチンまで行き、マグカップを二つ用意して、お湯を沸かしながら、眠気を覚ました。

「――なんだよ、コウナ。起こしてくれてよかったのに」

「いえ、気持ちよさそうに寝てらしたので」

　桂はインスタントコーヒーを淹れ終えた二人分のマグカップを来訪者の前まで運びつつ、はて、と首を傾げる。

　自分の姉貴分はこんな丁寧な口調だっただろうか。

　仕事モードにしても、どこか妙にお嬢様がかっているような……。

「ああ、これはすみません」

　白地のシャツを着たまま、ちゃぶ台の上に放ってあった女（・）性（・）モ（・）ノ（・）の（・）ワ（・）ン（・）ピ（・）ー（・）ス（・）に袖を通し、朦朧とした頭で考える。

　そういえば、こんな喋り方の女性と最近どこかで会った気がする。

　しかし、昨晩は徹夜したためか、すぐに思い至らない。

　桂は座布団の敷いてない畳の上に直に座りながら、机の上の黒縁眼鏡に手を伸ばした。

　そこでようやく、ある可能性に気付き、全身を冷や汗が伝った。

「あれ、君、コウナだよね？」

　眼鏡をかけると、レンズを通して、視界が途端にクリアになっていく。

　果たしてそこには――

「いえ、沢渡栄華ですが」

　――驚愕した表情の女子高生（後輩）が座っていた。

　間もなく自身の格好を見下ろす。

　一方の自分は女性服に身を包んだ男子高校生。

　再び、視線をハルガの方へ戻すと、わなわなと震える唇の間から、一言。

「――へ、変態……」

　桂はこの時セーブゾーンに戻りたいと心底思った。

▼▼第二章「追儺」②へ続く――

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