五寸釘マン

赤い靴を履いた女の子 5

「あなたが『緑眼』モリヤさん……ですか」

「ええ、まあ。ホラ緑の眼をしてるでしょう」

　ヴィンセントの店（店名は長くて覚えてない）は奇妙なほど静かだった。

　いつもはこの時間、素性不明や粗暴粗野の巣窟となっているものだが、人の気配よりもわずかなニコチンとアルコールの香りが目立っている。

　その店主はグラスを拭いて黙っている。

　……フリをして聞き耳を立てているようだった。

「私、エドワード・ステインと申します」

　俺はその奥で、テーブルを隔てて依頼人と向かい合っていた。グレースーツと白髪がよく似合う、毅然とした雰囲気の老人だった。

　こんな人物が……呪いとは。

　似つかわしくないような気もするけど、むしろふさわしいような気もするな……？

　いやいやよくないな。

　変に邪推してしまう頭を切り替える。

　そんなことはどうでもいいのだ。

　とにかく依頼内容を確認するべきだ。

　久しぶりすぎて交渉のやり方を忘れてなけりゃいいけど。こういうとき、報酬の話を先にしてたっけか？

　そう、金貨五枚……。

「本題に入らせていただいてよろしいですか？」

「あっどうぞどうぞ聞かせていただきます」

　余計なことは考えないようにしよう。

　そうしてステイン氏はカバンからあるものを取り出した。今朝の新聞記事だった。俺に渡す。

　やや戸惑っていると、彼は語り始めた。

「昨夜四人、切り裂き魔ふたたび……」

「は、はい」

「記事をよく読めばわかりますが、いずれも目撃証言がない……しかし犯行手段や特徴が一致しているため、ここ二日で起こった殺人事件は同一人物の可能性が高い。そういう風に書かれています」

「……たしかにそうみたいですが」

　四人とも胸を刃物で何度も刺されていて、そのうえ顔を切り刻まれている。被害者の身元を確認中……おそらくいまくらいに判明してる頃か。

　というか……なるほど四人どころではないらしい。たった二日で合計八人の犠牲者が出ている。

　そのうち七人は同じ手口だとか。

　ただ例外があって、ひとりだけ、少女が誘拐され見つかっていないようだ……？

　奇妙だった。

　なぜ切り裂き魔と関連づけられているのだろう？

「それは真実ではありません。目撃者はいたのです」

「えっ？」

「その上で言います。殺人鬼は同一人物です」

「つまり、その」

　……彼自身が？

「はい。殺されたのは私の子どもでした」

　となると。

　当然の帰結として、依頼内容が定まるわけだが。

「単刀直入に言えば、その殺人鬼の呪殺。それを依頼しに参りました」

「……なるほど」

　呪殺なんて大仰な単語だし、物騒なものだが、はっきりいえばありふれた依頼内容の範疇を出ない。

　だけどさまざまな部分に違和感がある。

　話のロジックがしっかりしている彼ならば、それは分っていて結論を述べているはず。続きがあるのだろう。

　そう思っていれば。

　記事から視線を上げる。

　ステイン氏はやはり俺から目を離していなかった。

「気になるところがおありでしょう」

「ええ」

「私は憲兵に証言をしなかったのですよ」

「……なぜです？」

　彼は黙って懐から一枚の写真を取り出した。

　机の上に置かれたので、見てみる。

　ステイン氏を挟んで、俺と同年代くらいの青年と、一〇歳程度の少女が写っていた。

「右が息子で、左がその娘……孫ですな」

「お孫さんですか」

「嫁は若くして亡くなって、三人で暮らしていました。家系でしょうか？　代々先立たれるのです……いえ、脱線しましたな。二日前の夜。私は寝室で書き物をしていました。コーヒーでも淹れようかと、リビングに降りたところ、息子たちの部屋から妙な音がしたのです。なにか、粘り気のある音……」

　なんだか聞いてると頭が痛くなってきた。

　いやな予感がする。そんなはずがない。

　喉が渇く。蒸し暑いのに寒気がする。

「扉をすこしだけ開けてみました。私は見間違いかと思いました。まさか、わずか一〇歳の女の子が、血を帯びたナイフを持って、おもちゃで遊ぶかのように、楽しげに親の顔を切り刻む……そんな話、だれも信じないでしょう……私だって信じられない」

　そんなもの、俺だって信じられない。

　ステイン氏が嘘を言っているようにしか思えない。

　思えないが……。

「呆然として、疲れているのかと思い、私は寝ました。でも夢を見ました。……夢のなかでは、夢を見ないというでしょう。起きて確認してみました。異臭のする息子と、姿のない孫。憲兵には証言しなかった。したとしても無駄だった。分りますか」

　彼は静かに涙を流していた。

「そんな話、だれも信じてくれないでしょう……？」

　俺はただ、写真を見ることしかできなかった。

　その少女は──。