毒吐き『蛇侯爵』の甘い呪縛

未来を切り拓（ひら）く 前

「なにしろ人手が足りない。仕事ができて信頼できて仕事ができるやつ、知らないか」

　ユリシーズの私室。

　執務机の上には、書類が溢れている。魔法学校関連、侯爵領経営、家の運営、魔導士特別顧問の決裁エトセトラ。

　家のことは執事のリニと私が手分けをしてこなしているものの、やはり人間の家令を据えた方が良いというリニの意見は「人材がいない」とずっと保留中だ。

　最近では、応接ソファがすっかり私の第二のオフィスになっている。

「私引きこもりだったし……ウォルト様のご友人とかは？」

「脳みそが筋肉でできてる奴しかいねえ」

「わー（万国どころか世界を超えて共通！）。それなら最終手段、使いましょうか？」

　本当は絶対避けたいけど、背に腹は代えられない。

「最終手段？」

「はい。弟。呼びます」

「腹違いのか」

「はい」

「大丈夫なのか？　カールソンの次期当主だろう」

「父はまだまだ元気ですし。仕事、できます。私のことを黙っていたぐらいなので、口も堅いです。ただ」

「ただ？」

「性格が……」

　ユリシーズの眉間の皺がものすごく深くなった。

「性格？　悪いのか」

「悪いというか、なんというか」

「ふむ。呼んだら来るのか」

「はい。多分軍団引き連れて押し寄せます」

「軍団？」

「アンジェロ軍団」

　アンジェロ・カールソン。私の父と同じこげ茶の髪色で、後妻である継母の美貌をそのまま受け継いだ、見目麗しい侯爵令息だ。私の二歳下の十六歳。

　十四歳で入学した貴族学院は先月首席卒業したばかり。後継となるべく父の仕事の補佐をする予定だ。

　だから、フリーと言えばフリー。

「会ってから決める」

「じゃ、お手紙書きますね」

　――私の領に手紙が届くのが、三日後。アンジェロがエーデルブラート邸に来たのは、その三日後。しかも朝。

　エーデルブラート邸の結界をこじ開けようとしてるやつがいる、と飛び起きるほど心臓に悪い朝はないよね。

　（窓から慌てて外を見たら、リニが珍しく全速力で走ってた。ジャガーすごい）

「ちょっと！　いくらなんでも、早くない!?」

「普段ぼーっとしている姉上が、わざわざ呼んだのです。緊急事態でしょう」

「ふぬぬ」

　荷馬車を置き去りに、馬を駆って来たらしい。前髪がボッサボサのままだ。

「あ～。アンジェロ？　ユリシーズだ」

「お初にお目にかかります、エーデルブラート卿」

「我が家と思って気楽にしてくれ」

「光栄です」

　玄関ホールで、嫌味なぐらい完璧なボウ・アンド・スクレープをして見せる弟を、じとりと見る。

　この子はこう見えて、油断がならない人物なのだ。

「それにしても。妻の弟を呼びつけるほど人手不足とは。噂以上の環境でないことを願いますよ」

　ほらね！

「ほう。どんな噂だ？」

「それを言ったら、消されてしまいませんか」

「物騒だな」

「物騒でないことを祈りますね」

　ほらあ！　ね！

「はっは。面白いやつだな。なあ、セラ」

「……姉上。また不細工な顔してますよ」

「んもー！」

「ぶさいく？　かわいいだろ」

「え」

　アンジェロが目を真ん丸にした。青い目が、ガラスみたいに綺麗に光る。

「ふん！　どうだ！　ちゃんと、愛されてます！」

　私はユリシーズの腕にぎゅっと抱き着いて、背伸びをしてから頬にチュッとキスをする。

「おいこら」

「ほら！」

「!?!?!?」

　ぼば！　と真っ赤になった後で、アンジェロがわなわなと震え始めた。

「そ、んな……契約結婚じゃ……」

「え。お父様から聞いてないの？　結婚式の招待状、送ったでしょ？」

「うそだ！　まさか、ほんとの、結婚？」

「そうだけど」

　アンジェロは、ぶるぶると両拳を震わせながらユリシーズをぎっと睨んだ。

「僕は認めない」

「あ？」

「へ？」

「姉上の夫としてふさわしいかどうか！　この僕が！　判断するからな！　おいメイド、僕の部屋はどこだ!!」

　冷めた目をしたミンケが、こちらへどうぞと案内を始めると、ドスドス足音を鳴らしながら去っていく。

「えぇ～？　あんな子じゃなかったんだけどな？」

「……くくく。はははは」　

　ユリシーズが、愉快そうに肩を揺らした。

「すげえな。初対面のこの俺様に啖呵（たんか）切ったやつは初めてだ。根性あるな。気に入ったぞ」

「えーっと。ヨカッター」

　あとから続々とエーデルブラート邸にやってきたのは、アンジェロ軍団と私が揶揄（やゆ）する人々だ。幼いころから、次期カールソン侯爵を支えるべく集められた身元のしっかりした従者、従僕、メイドの数々。

　中にはリニやミンケの存在に面食らう人もいたけれど、眉をしかめるような人には即刻お帰り願ったし、戸惑うなら一緒に過ごしてみてよ、と勧めた。

　結果――

「ミンケさん、今日はご機嫌だった」

「冷たい目線も、良い」

「あの、耳……美しい、耳……！」

　なんか、親衛隊みたくなったよ。

　マージェリーお姉様も、はじめはエーデルブラートを下に見ていたような態度の彼らに対して（同じ爵位とはいえ、歴史あるカールソンと比べるとどうしてもね）、厳しく温かく接してくれた。

「あらあら。大口を叩く割にその程度なのかしら？　悔しかったら、わたくしを実力で黙らせてみせなさいな」

「マージ様！」

「マージ様、是非こちらを見ていただきたく！」

　良い人材が、また良い人材を呼ぶ。教育をして、改善して、本当に一丸となって。

　――気づけば、結婚式が十日後に迫っていた。