王子は怖い
「え……いやしい、てぼくのこと？」
ディーデがものすごく悲しそうな顔で言う。
「そうよ！ 殿下、見てください！ わたくし、引っ掛かれましてよ！ このような野蛮なものと、ご友人などと」
「そんなこと、してないよ」
「嘘よ！ 騎士団長！ 何をしているの、拘束して！」
側に控えていたウォルトはだが、動かない。
「ウォルト!? 聞いてるの!?」
ヒステリックに叫ぶヒルダを無視し、ウォルトはエイナルに騎士礼をする。
「騎士団長として、いかなる攻撃の気配も感じず、また目視もしておりませんことをご報告申し上げる。ご判断は殿下へお任せいたします」
「殿下！ もちろん拘束しますわよね！」
「……ヒルダ」
はあ、とエイナルはその綺麗な眉根を寄せる。
「貴女は、ディーデが誰か分かっていて、そんな振る舞いをしているのか？」
「野蛮な獣人の大使ごとき……」
「違う。彼は獣人王国ナートゥラ第三王子、ディーデ・ナートゥラ殿下だ」
途端に、近くにいた貴族たちがどよめいた。
やっぱり王子かあ……私も知らなかったけど、外交初手の重要な大使で、身分の高い騎士が二人も張り付いているのだから、予想はつくはず。
ヒルダはその発言にひゅっと息を止め目を見開き、信じられないというような顔でディーデを見る。
「王太子妃になるつもりなら、
「っでも！ ……殿下はわたくしよりも、このような幼稚な者の方が大事なのですかっ!?」
必死で追いすがる婚約者に対して、エイナルは憐みの目を向けたまま静かに言った。
「ディー。私を試していたんだろう？ もう幼いフリはしなくても良いよ」
「あれ。バレちゃった」
「これでもこの国の王子だからね。獣人王国の王子三兄弟の
「そっかぁ。でもぼくは、兄たちには全然
ディーデは途端に
「ぼくは、人間と仲良くなりたいと思っている。だから怖がられないように振る舞っているんだよ。でも君のように無実の罪で他人を
凛とした虎の王子に、普段のゆるふわな雰囲気は一切ない。
そんな彼が私に、優しい視線を一瞬だけ向けた後で、ぎりっとヒルダを睨む。
「それから。ぼくの大事なセラにも、前に同じことをしたって聞いてる。だからぼくは、君を絶対に許さないって決めてるんだ。レイヨ！」
「はっ」
「獣人王国騎士団長に尋ねる！ 王族に対する無礼はなんとする！」
「王族、もしくはそれに準ずる者と、決闘です！」
ちょ！ 弱肉強食すぎやしないかいっ!!
「君。ぼくと決闘する？ 八つ裂きにしてやるけど。ガオンッ」
「ひいいぃ」
へなへなと力が抜けたヒルダは、床にへたり込んだ。
「この国の伯爵令嬢は、他国の王族に無礼を働いておきながら、せめてもの謝罪すらできないのか」
この発言には、さすがにエイナルが焦った。
「……代わって私がお詫び申し上げる。ディーデ殿下、この度のご無礼」
「ううん、いいよエイナル。ぼくたちは友達だから。それにもうこの人のこと、婚約者にする気なくなったでしょ？」
「はあ。私の前では見事なレディだったからね。見破れなかったことが悔しいよ」
「はっは！ 早く分かってよかったね！ お酒に付き合いたいけど、ぼくまだ未成年で」
「ありがとうディー。おいしいケーキがあるんだ。お茶はどうだい？ ウォルト。彼女は具合が悪くなったようだ。控室へ」
「は」
私は、王族というものを垣間見てしまった。
不要と分かれば即座に切り捨てる。先ほどまで仲睦まじい婚約者だった女性を、もう
ヒルダは、嫁にいけないどころか、下手をすると一家ごと……
「セラ。考えるな。同情するな。自業自得だ」
「っ」
両脇を近衛騎士に持たれて引きずられるようにして連れられていく、ドレス姿の小さな背中を、私はずっと見送っていた。
そんな実の娘を追いかけず、泡を食った様子で国王の足元にすがる初老の男女は、モント伯爵夫妻。だが国王は非情にも首を横に振るだけだ。
会場の空気は冷え、あれほど騒がしかった空気も静まり返っている。
主役であるはずの婚約者が退場したのだから、当然だろう。
出席者たちがお互い顔を見合わせ、どうしたものかと戸惑っていると――エイナルが会場中央に進み出て大きく息を吸い、その凛とした声を張った。
「列席者諸君！
エイナルのこの発言に同調する貴族が何組か、
「ようこそ、ディーデ殿下！」
「さすがエイナル殿下！」
「新たな時代の幕開けですな！」
と大声と拍手で盛り上げた。
すると、ディーデもその耳をぴるぴる震えさせ、満面の笑みを浮かべる。
「ありがとう！ 皆とこうして出会えたことを、心から嬉しく思う……みんなー！ よろしくねー！」
丁寧な礼の後、両手を大きく振る屈託のないもふもふのその可愛さは、一部ではあるものの女性陣のハートを掴んだようだ。
あざといぞ、ディーデ！ けど、ナイス！
「ふー。さすがカールソン侯爵の根回しだな」
一気に緊張が解けた私の横で、ユリシーズもまた大きく息を吐いた。実は一番気を張っていたのは、この人に違いない。いざとなれば本気で嵐を起こせるように身構えていたはずだ。
「父の？」
「ああ。例の茶会の一件があっただろう？ 以前から、セラの
パパーーーーーーッ!!
きょろきょろ探すと、壁際にその姿を見つけた。向こうも気づいて、ウインクして手を振ってくれたので駆け寄ろうとしたら
「待て、セラ」
ユリシーズに、止められた。
「？」
「会場を再度盛り上げるのに、ちょっと協力してやろうじゃないか」
にやけ顔で、会場中央へエスコートされる。
「え？」
それからキザな仕草で、手の甲にキスを落とされた。
「愛する妻よ。どうか俺と踊ってくれ」
えっ、今、なん……
楽団が今だ！ と楽器を鳴らしはじめ、強引にターンをさせられる。
周囲も安堵の表情でこぞってダンスに加わり、ユリシーズの嬉しそうな顔が恥ずかしくて、ステップをこなすのに夢中になり――さらにエイナルやディーデともダンスをしたりしている内に、うやむやになった。
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