毒吐き『蛇侯爵』の甘い呪縛

新婚生活

ネコ好きとトラウマ

「うわぁ、すごい！」

　相変わらず、エーデルブラート侯爵が誇る結界は、魔獣を一切寄せ付けなかった。

　私はそれを、中庭のガゼボでお茶をしながら、幾度となく眺める。普通の令嬢なら耐えられないかもしれないが、私からすると臨場感に溢れるゲームの世界のようで、むしろ楽しんでいたりする（遠目だし）。

「旦那様の、英知の結晶ですから」

　心なしかエッヘンなメイドのミンケも、可愛い。

　警戒心の強い彼女がこれだけ慕っているのだから、ユリシーズが悪い人ではないと分かって、なんだか嬉しくもある。

「でもこれ、獣人王国は大丈夫なの？　これだけ弾かれてたら、そっちにいっちゃうでしょう？」

「変なところに気が付きましたね」

「そうかしら」

「獣人は、強いので」

「なるほど」

　だからうちの国王は、過剰なまでにユリシーズの処遇に気を遣っている、と分かった。

「結界がなくなったら、大変ね」

「はい。普通の人間が魔獣に襲われたら、ひとたまりもないでしょう」

　この世界で動物と同じように自然発生する魔獣は、動物と比較にならないぐらいに大きく、牙や爪も鋭い。

　獣人王国ではそれを『素材』として狩って、強靭（きょうじん）な武器として加工していると聞く。

　そのため人間は、武力ではだいぶ分が悪いのだが、なんとか均衡を保っていられるのは、魔法とこの結界のお陰だ。

「ユリシーズ様は、獣人たちと交流をお持ちなのね」

「はい。どうか人間を脅威と思わないで欲しい、と何年もかけて密かに結界を通れる道をお作りになったのです」

「そっかあ。だからお父様は、信頼に足る人物と仰ったのね」

　私の父であるカールソン侯爵も『獣人王国と交流すべき派』だ。

　王宮では冷遇されているらしいが、おかげでユリシーズとは仲が良いらしい。

「……奥様は、獣人を見下さないのですか」

　私は思わずキョトンとしてしまった。

　改めて問われても、誰かを見下したり偉ぶるなど、考えたこともない。貴族らしくないと言えばそうかもしれない。そういえば、貴族としての矜持（きょうじ）は大事ですよとサマンサにはしょっちゅう怒られた――悲しいかな、身分社会とは無縁な、元日本人の性（さが）だ。

「同じイキモノだもの。でも、何の獣人なのかは気になっちゃうの。気を付けることとか、知っておきたいから」

「そう、ですか」

「それより、ユリシーズ様に聞きたいことがあるんだけど」

「なんでしょう？」

「ここって、魔法使ってもいいのかな？」

「あー、どうでしょうか。使いたいのですか？」

「うん。暇だし中庭整えたいなって。だって見てこれ、こんなに広いのに草ボーボー。もったいない」

　ふふ、と背後から笑い声がした。

　執事が、お代わりのティーポットを持ってきてくれたようだ。

「お庭を整えられたいとのこと、お伝えしておきましょう」

「嬉しい！　あと、湖への道もね！」

「……かしこまりました」

　目を細めるリニは、明るいところで見ると、ものすごく貫禄がある。

　執事服越しだが、全身が筋肉で覆われているのが見て取れ――そしてふと思い付く。

「あ！　ユリシーズ様ってひょっとして、ネコが好きなのかな？」

　私の言葉を聞いて、無言で目を見開くミンケ。

「だってほら、サーバルキャットとジャガーに、ホワイトタイガー。みんなネコの仲間じゃない？」

　それを聞いたリニが、グルルと喉を鳴らす（半獣人でも喉って鳴るんだね）。

「言われてみればそうですね。気づきませんでした」

「リニも!?」

「はい。旦那様は、行く当てのない者を拾っただけだと仰いますが。捨てネコを放っておけなかったのかもしれないですね」

　――えぇ～ちょっと待って。今胸がギュンとしたよ！　あんな怖い顔で口悪いのに、優しすぎない!?

「おや、好感度上がりましたか」

　リニがまた目を細めるので、正直に

「めちゃくちゃ上がった！」

　と答えてみた。

「ふふ、ふふふ。奥様は、旦那様と気が合うかもしれません」

「ほんと？　嬉しいな」

　結婚したからには仲良いに越したことはないし、と言うと

「たまには奥様とお茶を、と進言させて頂きます」

　リニが微笑んで、下がっていった。

「ミンケ。行く当て、なかったの？」

「ちっ……お気になさらず。昔のことです」

　まだ心を開いてくれないか、と私はふうと息を吐く。

　リニが持ってきてくれた紅茶は、とても良い香りがして美味しかった。

　◇　◇　◇

「思いっきりやって良い、てそう言ったの？」

「左様でございます」

　翌日。

　リニが朝食を持って私の部屋にやってきて、開口一番「魔法も庭いじりも、好きにしろとのことです」とのたまった。

「まーじー」

「まじとは、何でしょうか」

「わたくし、そんなこと言ったかしら!?」

「先日から良く仰っていますよ」

「うええ、まずい、気が抜けてる……」

「ふむ？　次からご指摘致しましょうか」

「お願い。ここ、居心地よすぎるんだもん」

　これには、お茶の用意をしていたミンケが驚いた顔をした。

「奥様。本気で仰っていますか？」

「うん、ま……本気」

「鬱蒼（うっそう）とした森の、卑（いや）しい獣人がいる陰気でおぞましい屋敷、ですよ？」

「何それ？　誰がそんなこと言ったの？」

　――ぴりっ

　リニが、殺気を発したのが分かった。

　ミンケが青ざめ、直角にお辞儀をする。

「申し訳ございません」

「いいのよ。リニ、許してあげて。ユリシーズ様、もうすぐ三十歳だもんね。過去に色々あったよね」

　これはリニが、真剣な顔で否定した。

「奥様。何もございません。勝手に押しかけて来て、勝手に去っていっただけでございます」

「うげー！」

　――もしかして、それが原因で出入り制限するようになったのかな？　勝手に入って来といて、ヒステリックにそんなこと言われたら、誰でも嫌になるよ……

「そっかあ。お茶は、無理しないでってお伝えして」

　だってこれは、あくまで『白い結婚』だもの。

　それに私は、このお屋敷でユリシーズの気配がするだけで、なんだか安心している。

　転生者で魔法持ちにとって、大魔法使いの侯爵（しかもひとりで王国防衛できちゃうぐらいの結界師）の家以上に安全な場所を、私は知らない。

　自分の家ですら怖くて、今まではできる限り息を潜めて暮らしていた。

　ここなら、許可がない限り誰も出入りできない。ようやく自分らしく生きられる気がして、ありがたいことこの上ない。拝もう。拝んどこう。

「朝食のあと、早速お庭に降りるわね」

「かしこまりました」

　そうして作業服を着て、首にタオルを巻いて張り切って庭へとやってきた私は、思わず絶叫した。

「な、ななななんこれーーーーーー!!」