怪物はまだ生まれていない

肉を食わせる

　＊　＊　＊

　――その日、タイキが鶏小屋に向かうと、すでにヤスカが鶏を外に出していた。

　ただやはりココだけは鶏小屋の中で卵を温めていて、ヤスカはその前に、エサ入れを置いていた。エサ入れの中には、ウインナーがはいっていた。

「食べさせていいのか？」

　思わずタイキが後ろから声をかければ、ヤスカは頭を動かさなかった。ただ、

「……ココはお母さんになるんだよ。だから、お腹空いてるんじゃないかと思って」

「鶏のエサなら、いくらでもあるよ」

「……ココ、いつもご飯いっぱい入れてるけど、そんなに食べてないよ」

　ウインナーの入ったエサ入れの隣には、すでに鶏用のエサが入った皿があった。しばらく飼育委員をやっているから、タイキにはわかる。これはまだ新しいものに変えていない、昨日のエサだと。ヤスカの言う通り、確かに減っているようには見えない。

「ココ、ウサギを食べてるのかもしれない」

　不意に、ヤスカは。

「だからウサギがいなくなった時、血塗れなんだよ」

　今日もココの腹の下は赤黒く染まっているようだった。ウサギの数は、まだ確認していない。ココの下に卵があるかも確認していない。

「それでね、私、考えたの。ウインナーあげたら、ココはウサギ食べるのやめるかなって。ウサギも、かわいそうだもん……」

　けれどもウインナーを前に、ココは相変わらず動かない。薄暗い中、目をぎらぎらさせているだけだった。少し羽が乱れて薄汚れて見えるのは、気のせいだろうか。

　結局その日、いつまで待ってもココはウインナーを食べてはくれなかった。

　ただ鶏小屋を出る際、タイキは気付いてしまった。

　ココの下に、昨日はなかったものがある。赤い血に染まって、それでもきらりと輝く、宝石のようなものがある。

　ビーズ、だろうか。

　ジョウスケがつけていたブレスレットだ。

　――何だかんだ言って、それでも毎日飼育当番に来ていたジョウスケは、その日、来なかった。

　ウサギの数は、減っていない。

　ただジョウスケはそれから二度と姿を現さず、十年以上が経っても、町の掲示板や電柱に、同時のジョウスケの写真と「探しています」の文字が書かれたポスターが貼られ続けた。

　そして鶏小屋の鶏が全ていなくなったのは、このウインナーをココにあげた次の日のことだった。