【完結】こちら株式会社戦車屋です！ かわいいけどわがままなエルフ王女の依頼を受けて、復讐に協力して異世界を爆走します！

第23話 食事相手の正体

　俺は相手のまぶしさに目がくらみ、メニュー表を拾うと自分を隠すように盾にした。

「あ、あの…どちら様ですか？」

「私が誰かが、そんなに重要かしら？」

　相手は両手であごを支えながら首をかしげた。

「それよりも、今夜ここで貴方と私が出会ったことの方が重要じゃなくて？」

「はは…。」

　俺はさぞマヌケな顔で対応していたに違いないが、相手は勝手に店員を呼ぶと色々と注文し始めた。

「あ、すみません、お金がそんなになくて…。」

「そう。ではどうやって支払って頂こうかしら。」

　謎の相手はあやしく微笑み、なんだか俺は一方的に弄ばれているような気がした。質問が山ほどあったが、飲み物が運ばれてきた。

　どうやらスパークリングワインらしかった。

「なんて冗談。私がぜんぶもつわ。」

「え、いや、それは…。」

「では。乾杯。」

「か、乾杯。」

　何に乾杯するのだろう？　と俺は思ったが、目の前の光景に目を疑った。

　相手がグラスを傾けていっきに飲み干したからだ。

「おかわり！」

「だ、大丈夫ですか？」

「炭酸もお酒もはじめてなの。美味しいものね。」

　たった一杯だが相手の透き通るような肌が赤みを帯び、美しさと妖しさに磨きがかかった。俺はあまり飲まずに探りを入れた。

「前にどこかでお会いしましたっけ？」

「やだ、私を口説くおつもり？」

　はぐらかされた時にオードブルが運ばれてきて、次にスープが運ばれてきた。

　美味しいはずだったが、俺はそれどころではなくて全く味がしなかった。

　沈黙に耐えかねた俺はむりやり質問を考えた。

「こ、この街にお住まいですか？」

「さあ。どう思う？」

　クスクス笑いながらグラスを傾ける相手に、俺は見とれるしかなかった。

「ねえ、もっとなにか話して。」

「ええと、何を話しましょう。」

「そうね…その顔の傷の話とか。」

　俺はどこまで話すべきか迷って、曖昧に表現した。

「これは…俺の罪の痕なんです。」

「どんな罪なの？」

「思い出したくありません。」

　相手はすこし悲しげな目をしたが、またいっきにグラスをあけた。

「おかわり！」

「ち、ちょっと。大丈夫ですか？」

「なにが？」

　相手は微妙に苛立っているように見えた。何かまずいことを言ったかと俺は後悔したが、相手はスープを飲んで顔をしかめた。

「熱ッ。」

「だ、大丈夫ですか？」

「私、猫舌なの。」

　似た状況を俺は過去に経験した気がしたが、頭がまわらずに思い出せなかった。

　相手はナプキンで口をふきながら俺に向き直った。

「ひとつ言っていい？」

「な、なにをですか？」

「思い出したくないって言うくせにさ。」

「え？」

「傷を見るたびに思い出してるのでしょう。」

　俺は痛いところを突かれ、食べる手をとめて反撃をこころみた。

「初対面の貴方に何がわかるんですか？」

「わかるわよ。」

　相手は三杯目のグラスを空にした。

「ボトルでお願い！」

「ち、ちょっと。いい加減にしないと。」

「うるさい！」

「へ？」

　ちょうど、魚料理が運ばれてきた。周りのテーブルも興味津々で俺たちの会話に聞き耳を立てているようだった。

「もう我慢できないから言わせてもらうわ。過去に何があったか知らないけどさ、なにを悲劇の主人公ぶってんのよ。」

「え？」

「それに、どうせ本当はあいつに未練タラタラなんでしょ。」

「は？」

　俺はすっかり食欲をなくしてフォークを置いた。

「は、じゃないの。目の前の未来を見なさいよ。あなたは自分をわかっていない。あなたは素晴らしい人、私にはわかる。なのに、あいつはあなたの過去をたてに、あなたを利用しようとしているだけ。なぜわからないの？」

「あ…いや…その…。」

　俺はようやく、相手の正体がわかった。あまりの迂闊さに自分を殴りたい心境だった。

　俺は席を立とうとした。

　相手はボトルでラッパのみをした。

「やめろって、プラムさん。」

「やめないわ！　タケオ、座れ。誰が帰っていいって言った！」

　俺は渋々、また席についた。

「おぬしらも、いつまで盗み聞きしとるんじゃ！」

　周りの客が慌てて一斉に食事を再開した。

「プラムさん、もう事務所に帰りましょう。」

「そうやってすぐ逃げるだろ、タケオは。残念でした、今夜はにがさない。」

　俺は絶望的な気分になって水を口にした。置いて帰るわけにはいかないし、かと言ってこのままだとまずい展開になりそうだった。

「そうやって何でも曖昧にするからこうなるのだ。自業自得だ。」

「やめてください…。」

　俺は耳を塞ぎたかったが、向き合うしかなかった。

「あいつ、タニマチナナの気持ちもすこしはわかる。タケオは奴に誠実に向き合わなかった。その結果が今だ。違うか？」

「そ、そうかもしれませんが…。」

　王女は暑いのかドレスの前をパタパタさせた。俺は慌てて目を伏せた。

「帰って話しましょうよ。」

「いや、すぐそこに宿をとった。お互いに納得するまで、朝まで話し合おうではないか、タケオ。」

「プラムさん、いいかげんにしてください。」

「いいかげんにするのはタケオだ！」

　王女はテーブルをどん！と叩き、グラスが落ちて割れた。反射的に俺はテーブルの下を見てしまった。

　異世界一、いや、宇宙一の脚がそこにあった。つい見とれてしまった俺が首を振りながら身を起こすと、王女が俺と同じ席に無理矢理座ってきた。

「プ、プラムさん！」

「脚だけでよいのか？　タケオ、ぜんぶ見たくはないか？」

　肉料理が運ばれてきたが、店員は逃げ帰ってしまった。俺が抵抗しようとした時、王女の体がすこし小さくなっている事に気づいた。

「プラムさん？」

「あれ？　なんだか我は…。」

　王女はみるみる小さくなり、俺が知っている姿に戻ってしまった。俺は慌てて王女を支えて水を飲ませた。

「しっかりしてください！」

「なんだか気持ち悪い…。」

　あとは食事中の方のために省略しようと思う。

「水、まだありますよ？」

「うん…。」

　食べたものを全てなかったことにした王女をおんぶしながら、俺は大聖堂の事務所へと夜道を歩んでいた。

「なんて無茶を。あんな怪しい薬、なにかあったらどうするのですか。こっそり水筒に取っていたなんて。」

「街の魔法使いに調べさせたから大丈夫だ。」

「でも、後で没収しますからね。」

「うん。」

　俺は王女がずり落ちそうになったので背負い直した。歩き続けていると王女が俺の背中に顔をくっつけた感覚がした。

「タケオ…。」

「はい？」

「我のこと、嫌いになったか？」

「なりませんよ。」

　俺は王女を安心させようと笑い、本心を明かした。

「嫌いどころか、俺は嬉しかったです。プラムさんが身の危険をおかしてまで、俺をいさめてくれたことを。」

「タケオ…。」

「俺、きちんと過去と向き合います。もう逃げません。」

「そうか…よかった。タケオの背中…あたたかい…。」

　王女は寝てしまったようだった。

　俺は歩きながら、決意を新たにしていたのだが、このあとまた、とんでもない事態が待っていた。