八咫烏の姫君

第40話 素直になって

　時折吹いてくる風に体が揺らされないように周囲に結界を張り、外的影響をシャットダウンする。

　四季は、未だ泣き止まぬ紅葉の隣に立ち、結界に閉ざされた静かな世界で、黒に浮かぶ灯りたちを見つめた。

　——ここ最近は、紅葉に振り回されてばかりだな。

　四季は、心の中でふぅ、と息を吐き、最近起きた出来事を振り返る。

　——怪我の事、夏樹の事、そしてトキと名乗った男のこと。

　ここのところ、本当に忙しない毎日を過ごしている。

　だが、その度に紅葉の心の片輪に触れ、そして理解を深められている気がする。

　不思議とそれを悪くないと思える自分もいることは確かだった。

「……ごめん、泣いてばかりで」

　だいぶ気がおさまったのか、紅葉が小さく言葉を漏らした。その声は弱弱しく、いつもの勝気な紅葉らしくない。

　もしかしたら、これまでもずっと、紅葉すら無意識のうちに心に毒が溜まっていたのかもしれない。身体の成長に心が追い付かなくなるのも、思春期ならではだろう。

「気にすんな……、って言っても、俺は気になるが」

　四季は爪で頬を軽く引っかきながら、自虐気味に空笑いを浮かべた。

　先ほどの紅葉から溢れてきた言葉たち。それは、どれも四季に対するものだった。全く気にならないといえば嘘になる。

　ここでまた、自分たちの歯車が、大きく回ろうと音を立てている。それはもしかしたら、噛み違えて上手く機能しなくなるかもしれない。どんどん歪が生じて、修正不可能になるかもしれない。

　だが、この感情を見て見ぬふりは、もう出来ない。限界なのだ。

　ひと心地落ち着いたからか、紅葉はその四季の言葉を聞き、耳まで真っ赤に染め上げて、慌てて頭を振った。

　そうやら、先ほどの自分の言動の様々を思い出したらしい。

　あれは実は間違いだ、なんて言っても、もう遅いが。

「あれは、その……、なんでもな「翠石の妹のことは、何でもない。ただ、あの場を抜け出すには、口実が必要だったんだ」」

　あくまでなんでもないと言うつもりなのか、紅葉のその言葉を遮るように、四季は言葉をかぶせた。

　そう。あれは、紅葉を追うための理由が欲しくて、千夏と一緒に行動を共にしただけ。暁の助け舟に乗りかかっただけだ。そこに四季の意思はない。

　最も、自分の肩書きさえなければ、すぐにでも紅葉の後を追いたかったくらいだ。

　……いや、それ以前に、あの小柄な青年になど、紅葉を任せることさえしなかっただろう。

　隣を見てみると、紅葉は目を丸くして、まだ涙で濡れている瞳を四季の方へと向けている。

「正直翠石の妹に関しては、他の家の姫君よりも利用価値があると思った。夏樹の奴、妹には自分のこと、話してないみたいだったからな。夏樹を揺するのに使えると思ったことは確かだ」

　我ながら、酷い話だ。その気が無いのに相手をその気にさせておいて、利用するだなんてなんて有様だと思う。

　四季は自分で言っておいて、ああ、言わなければよかったと後悔した。だが、もう口から出てしまったものは仕方がない。

　そろりと紅葉の方を見やると、紅葉はジトリとした瞳を、四季へと向けていた。その視線が、チクチクと刺さって痛い。

「……四季、それは最低」

　四季の心の内を察したように、紅葉が低い声でポツリと呟く。

「自分でもそう思う。だからもう止める」

「でも……、四季だってもうすぐ、その……」

　紅葉は少し言いにくそうに、だがしかし引っ込みがつかないと言った様子で、どう切り出そうかと言いあぐねているようだった。

　その先の言葉を汲み取るように、四季はまっすぐ紅葉の目を見て、紅葉の知り合い答えの先を紡ぐ。

「俺は、他の姫君を婚約者に選ぶことはない」

　紅葉は四季の言葉を聞いて、一瞬パッと顔色を明るくした。だがしかし、すぐに眉間に皺を寄せ、表情を曇らせてしまう。

　四季が発した言葉の答えを汲み取りあぐねているのか、何を言ってるんだ、という言葉が聞こえてきそうなくらい、絶妙な顔をしていた。

　その紅葉の顔を見て、四季はふっと笑みをこぼした。

「何て顔してんだ」

「え、え？　どういうこと？　まさか四季、結婚しないの？」

　紅葉は視線を彷徨わせながら、必死に答えを導き出そうとしている。その紅葉の様子を見て、四季は少し気落ちした。

　——本当に、鈍いなコイツ。

　四季は半ば呆れるように笑い、そして紅葉の手に、自分の手のひらを重ねる。

　ひやりと冷たい紅葉の指先が、ぴくりと震える。その冷たさを温めるように、四季は手を結び直し、自身の手のひらで紅葉の手を包み込んだ。

　紅葉はビックリしたように全身を強張らせる。だが、それ以上は何も言わなかった。

　少し前までは強引に迫ると突き飛ばされていたのに、と四季は思った。

　紅葉のその些細な変化に、また四季の顔に笑みが溢れる。

「紅葉だけだ」

　心臓が脈打つ感覚が早い。重ねた手のひらからそれが伝わってしまうのでは無いだろうかと、少し恥ずかしくもなる。

　だが、もうこの手は離さない。

「前にも言ったろ。隣で戦う奴は、後にも先にも、紅葉だけ」

「……聞いてない」

「……そうだったか？　じゃあ、今言った」

　そう言って、四季は握っている紅葉の手を優しく引き、そして正面から抱きしめる。

　腕の中に収まる紅葉は大人しくて、素直に四季に身体を預けている。その事実が、四季の心を更に浮立たせた。